.
Но всем было очевидно, что, несмотря на поддержку, с таким горем не выйдет справиться быстро. Если вообще выйдет. Всё-таки такая потеря… это слишком тяжело, сколько бы лет тебе ни было.
Жизнь – это самое ценное, что у нас есть. Жизнь – это самое ценное, что есть у других людей. Ею надо дорожить. К сожалению, она слишком хрупка…
В отсутствие своего лидера «Вашингтон» проиграл все матчи. После возвращения Александр пропустил ещё четыре встречи из-за травмы. В итоге он завершил сезон с 42 голами и 75 очками в 73 матчах, приблизившись к рекорду Гретцки на расстояние 72 шайб. А «столичные» впервые с 2014 года не попали в плей-офф.
«Вашингтон» ждали серьёзные перемены.
А Овечкина – один из самых тяжёлых периодов в карьере.
«Насколько влияет бремя истории, насколько он чувствует его на своих плечах?»
Александр не раз переживал сложные моменты. Он уже научился справляться со многими трудностями. Но все понимали, что однажды возраст возьмёт своё.
«Вашингтон» после провала в сезоне-2022/23 вновь пошёл на решительные изменения. Лавиолетт покинул свою должность, а на его место взяли молодого и неопытного Спенсера Карбери. На момент назначения на пост главного тренера специалисту был всего 41 год – до этого он руководил фарм-клубом «Кэпиталз».
Сама команда за последние годы серьёзно постарела. Чемпионское ядро постепенно угасало: Бекстрём больше лечился, Кузнецов включался лишь моментами и всё больше хандрил, Орлова обменяли, да и Ти Джея Оши настигали проблемы со здоровьем.
«Вашингтон» нужно было перестраивать. И на Овечкина – как на главную звезду и лидера – возложили серьёзные надежды. Хотя перед стартом сезона ему стукнуло уже 38.
Старт чемпионата-2023/24 стал худшим в карьере нападающего.
В первых четырёх матчах Ови набрал лишь 2 (0+2) очка, повторив личный антирекорд по количеству встреч без голов с начала сезона. Технически его «сухая» серия растянулась аж на девять поединков, если учитывать концовку минувшей регулярки. Кроме того, Овечкин прервал историческую серию НХЛ: впервые он не смог попасть в створ в двух встречах подряд. Такого не случалось ни разу за его карьеру. Рекордная серия остановилась на отметке в 1349 матчей.
А Овечкин тогда, на минуточку, уже был лучшим в истории НХЛ по количеству бросков в створ.
Известный аналитик TSN Крэйг Баттон проанализировал выступление Ови на старте сезона и особенно в последнем на тот момент матче – с «Монреалем».
«Вот что я увидел у Александра Овечкина в этом году: он просто играет не на том же уровне физической и психологической вовлечённости. Он не напоминает хоккеиста, который управляет игрой, который хочет заполучить шайбу. Когда ты смотришь на Ови в его лучших проявлениях, он двигается, управляет игрой, использует свои габариты, чтобы применять силовые приёмы. Находится в своём «офисе» с клюшкой наготове. Всего этого я не вижу в этом сезоне.
Ты думаешь о прошлогоднем спаде и травмах, понимаешь, что парни боролись за выход в плей-офф. Можно понять, когда твоя команда немного регрессирует. Но я думаю, что Александр Овечкин всегда играет с избытком энтузиазма. Избытком энергии. И я не вижу этого в нынешнем сезоне! И следующему сопернику «Вашингтона» лучше бы быть очень внимательным. Потому что Александр Овечкин не утратил своего голеадорского чутья. То, что он сейчас потерял – это энтузиазм, который он испытывал к голам. Я думаю, Ови отыщет его. И, как только он сделает это, сразу начнёт вновь забивать с очень высокой скоростью. Но ты должен быть вовлечён в силовую борьбу, вовлечён психологически. Кажется, у него нет привычного задора. Были некоторые вспышки в матче с «Монреалем», но он не был настолько же стабильным, насколько мы привыкли. Однако мы точно знаем, что он сможет исправить это», – сказал Баттон[266].
В итоге первый гол Овечкина пришёлся лишь на пятый матч сезона – с «Торонто». Затем, в следующей же встрече, он поразил ворота «Нью-Джерси». А после опять затих – аж на шесть матчей.
К 16-й встрече сезона на его счету было всего пять голов. И даже это не было худшим.
Худшее ждало впереди.
Овечкин не забивал с конца ноября по конец декабря. Больше месяца! 14 матчей! Это была худшая, антирекордная «сухая» серия в карьере нападающего. Александр выглядел медленным, его катание оставляло желать лучшего, да и весь «Вашингтон» смотрелся отвратительно.
Казалось, что Отец Время всё-таки добрался до форварда. Кто-то даже начал ставить крест на Овечкине.
«Раньше, когда Ови много играл, даже если он не забивал, то всегда был заметен. Он всегда что-то делал. Пролетал сквозь экран твоего телевизора, несясь по льду, готовый занять нужную позицию, чтобы забить. В начале своей карьеры он «месил», крушил соперников, верно?
Теперь ты его не так сильно замечаешь. Так что я не удивлён, что основные цифры не так хороши. Потому что, на мой взгляд, он уже не так заметен. Ови также выглядит медленнее. Будто бы действительно стал медленнее. Не знаю, что говорят цифры, не знаю, какова его средняя скорость, но он просто выглядит медленнее.
И знаете, я не решаюсь списывать кого-то со счетов после 30 матчей. Я согласен с тем, что нужно быть осторожным с преждевременными заявлениями. Но единственное, что мы все знаем: Отец Время непобедим.
Иногда ты подбираешься к пропасти – и падаешь вниз. И, мне кажется, просто задаёшься вопросом: неужели мы достигли этой точки?
Но что мне особенно бросается в глаза, так это то, что он всегда был заметен. Он всегда что-то делал. Даже если он с трудом катался по льду, его всегда замечали. Но его уже просто не заметно так, как раньше. И это меня беспокоит», – говорил известный журналист Эллиотт Фридман[267].
Кто-то, как, например, хоккейный эксперт Джефф Марек, не собирался списывать Ови со счетов: «Я видел слишком много людей, которые говорили, что с Овечкиным покончено, или что он «завершил» с хоккеем, или что всему конец. Но я не собираюсь соглашаться с этим»[268].
Как бы то ни было, «Вашингтон» потихоньку добывал результат, даже несмотря на явный кризис своего лидера.
«Возраст – это не просто число, когда дело касается таких игроков, и он на самом деле может поймать даже Русскую Машину.
В какой-то момент нам придётся обсудить слона в комнате – удачу и то, насколько её отсутствие может плохо сказываться на парне, который традиционно был игроком с одним из лучших бросков, с великолепным процентом реализации, может быть, за всю историю. Что-то пошло не так. Вот меня и заинтриговал вопрос, связано ли это с техникой. Меня заинтриговал вопрос, связано ли это с возрастом, который догоняет его. Но в то же время я также заинтригован вопросом, насколько влияет бремя истории, насколько, наконец, Овечкин чувствует его на своих плечах? Мы говорим о том, что он гонится за одним из самых прославленных рекордов в истории профессионального спорта.
В недавней истории был момент, когда мы задумались о том, что «Вашингтон» – просто слуга, с помощью которого Овечкин сможет побить этот рекорд. Как вы знаете, наше восприятие «Кэпиталз» такое: они стали более старой командой, они держат всех этих парней рядом с Овечкиным, чтобы он был счастлив. «Вашингтон» не был командой, которая точно собиралась искать что-то новое, пока Овечкин не перестанет быть частью организации. Но вот куда это привело. Под руководством Спенсера Карбери «столичные» дошли до третьего места в дивизионе, играя довольно хорошо, побеждая в матчах и демонстрируя положительные тенденции в атаке.
Я часто слышу истории об Овечкине. Это происходит с тех времён, когда он был моложе. Я тогда разговаривал с Крисом Кларком, который был одноклубником Алекса ещё в первые годы, до начала 2010-х, когда в «Вашингтоне» воцарилась «красная эра». Он рассказывал мне, что одно из заблуждений касательно Овечкина заключалось в том, что он стремился к личной славе, что он гнался за личной статистикой, что он был единоличником, стремящимся к большому количеству голов.
В конце концов Кларк сказал, что для этого парня ничего не имело большего значения, чем победа. Вы могли видеть это на протяжении многих лет, когда он завоёвывал титулы MVP, выигрывал «Морис Ришар Трофи», а «Кэпиталз» раз за разом вылетали во втором раунде плей-офф от «Питтсбурга» – и как сильно он это ненавидел! Мне интересно, сможете ли вы залезть в голову этого парня, чтобы по-настоящему разобраться в ситуации?
Окей, шайбы не залетают, погоню за Гретцки сейчас становится немного сложнее продолжать из-за твоего темпа результативности. Но ты всё ещё важен, «Кэпиталз» важны, и они одерживают победу.
Как он относится к своей нынешней судьбе, учитывая тот факт, что команда добивается успеха, даже если у него дела идут скверно?» – задавался вопросом известный журналист ESPN Грег Вышински[269].
«Алекса невозможно остановить. Для него это просто бизнес»
Овечкина на самом деле радовали победы команды. Но он не хотел становиться для неё обузой. Нападающий выглядел хуже, чем раньше, и к этому добавлялись сопутствующие факторы. Например, огромное невезение. Статистика говорила о том, что Алекс должен был забить больше, чем забил на самом деле.
Наверняка на него давило бремя истории – всё-таки гнаться за величайшим хоккейным рекордом непросто. Ещё одним грузом на его сердце лежала семейная трагедия. Да и, как поговаривают, травма, полученная в конце прошлого сезона, давала о себе знать…
За 43 первых матча на его счету было лишь восемь шайб. Сохраняя этот темп, он забил бы всего 15 шайб за весь сезон.
Казалось, что погоня за Гретцки на этом всё – закончена.
Но как нельзя кстати в НХЛ наступил перерыв на Матч звёзд, который Овечкин пропускал. Хоккеист провёл это время со своей семьёй, отдохнул и внёс изменения в подготовку к матчам. Он продуктивно провёл эту неделю, вернулся и… опять начал забивать!