Ови сделал то, что любил и умел лучше всего: ломать все ожидания и, аки феникс, возрождаться раз за разом.
Перед перерывом, в своём 44-м матче, Овечкин забросил «Далласу» и продолжил забивать уже после паузы на Матч звёзд. За восемь встреч он оформил восемь голов – столько же, сколько за предыдущие 43 матча!
В марте капитан «Вашингтона» провёл ещё одну «горячую» серию. За пять поединков он забросил восемь шайб.
Овечкин не сбавил темпа и за 36 матчей второй половины чемпионата суммарно забил 23 гола. Результат уровня лучших нападающих сезона!
А самую важную шайбу Ови забросил в последнем матче регулярки. Именно там решалась судьба «Вашингтона» – несмотря на безобразную игру, «столичные» каким-то чудом всё ещё претендовали на место в плей-офф. За него же боролся и соперник «Кэпс» – «Филадельфия».
В параллельных матчах за эту последнюю путёвку в розыгрыш Кубка Стэнли сражались ещё и «Детройт» с «Питтсбургом». «Ред Уингз» свою встречу выиграли – и в итоге набрали 91 очко в регулярке. У «Вашингтона» до матча с «Филадельфией» было 89 баллов – проигрывать было непозволительно.
Всё решалось здесь и сейчас.
На 19-й минуте Ови ворвался в зону «лётчиков» и отдал в сторону синей линии на Дилана Макилрата. Защитник сделал наброс на ворота – Овечкин подставил клюшку и забил свой 31-й гол в сезоне! Капитан показал себя в нужный момент.
«Флайерз» в середине второго периода отыгралась. Всё решалось в концовке матча.
Главный тренер «Филадельфии» Джон Торторелла, кажется, не знал, что в параллельном матче «Детройт» набрал очки и лишил его команду шансов на выход в плей-офф, поэтому рискнул и снял вратаря за четыре минуты до конца третьего периода. Да-да, при счёте 1:1. Всё ещё надеясь на попадание в восьмёрку лучших, «лётчики» не хотели допустить, чтобы «Вашингтон» набрал очки – хоть их песенка уже была спета.
Зато они помогли «столичным». Оши вовремя подхватил шайбу, убежал от защитника и забил в пустые ворота. «Вашингтон» вернулся в плей-офф! А улыбка довольного Овечкина всё говорила сама за себя.
«Алекс Овечкин вернулся. И для «Вашингтона» его возвращение в форму пришло как нельзя кстати.
Капитан «Кэпиталз» вновь напоминает старого себя – голы продолжают сыпаться. Овечкин предпринял шаги, чтобы улучшить свою игру, чтобы использовать свои шансы. Он играет с большей скоростью и энергией, он бросает, когда у него появляется возможность, своевременность его бросков также вернулась. Для него всё сошлось, и в результате появилось слишком знакомое зрелище: красные огни за воротами.
Но для Овечкина это, как обычно, просто бизнес. Алекса невозможно остановить», – писала журналистка The Hockey News Сэмми Сильбер[270].
И хоть «Вашингтон», в очередной раз выйдя на обладателя Президентского кубка – на «Рейнджерс», всухую проиграл серию, а Ови впервые в карьере не набрал очков в плей-офф, концовка сезона оставила приятные ощущения. Она оставила надежду.
Овечкин же остановился на отметке в 853 гола – на расстоянии всего 41 шайбы от Гретцки.
«Мне просто нужно выйти и насладиться этим моментом»
Перед сезоном-2024/25 руководство «Вашингтона» решилось на очередные изменения. Было очевидно, что команда не «тянет» и остро нуждается в усилении. Из-за травмы практически завершил карьеру Бекстрём, Кузнецова в ходе минувшей регулярки обменяли, Оши также выбыл из-за проблем со здоровьем – возможно, он уже не вернётся в хоккей.
Изменения начались с руководства. Брайан Маклеллан, долгие годы занимавший пост генерального менеджера, перешёл на должность президента клуба по хоккейным операциям, передав свой пост более молодому Крису Патрику. На пару они совершили ряд важных сделок, заполучив нападающих Пьер-Люка Дюбуа, Эндрю Манджапане и защитников Мэтта Роя и Джейкоба Чикрана.
Руководство не могло забыть обещание, данное Овечкину. Состав должен был оставаться способным побороться за Кубок Стэнли.
Овечкин, которому 17 сентября 2024-го исполнилось уже 39, также качественно поработал в межсезонье – над своей формой и грамотной подготовкой к старту сезона.
Главный тренер «Вашингтона» же был занят вопросом, как бы помочь капитану не потерять уровень концовки прошлого сезона. Карбери подумал и… вернул Алекса на правый фланг. Спустя 10 лет! Благодаря такому решению в первое звено к Ови и Строуму удалось поставить белорусского левого крайнего нападающего Алексея Протаса. И это принесло свои плоды.
Хоть дебютный гол в новой регулярке Овечкин забил только в четвёртом матче, форвард «Кэпс» стал выглядеть значительнее быстрее и энергичнее, чем год назад. Будто вторая половина сезона-2023/24 и не завершалась. Ови сумел найти «химию» со Строумом и с Протасом и за первые 12 матчей сезона забил восемь голов! Это темп аж на 55 шайб за сезон – третий результат в карьере!
Кроме того, Овечкин успел отдать свой 700-й ассист в карьере. К этому моменту он также уже занимал 13-е место в списке лучших бомбардиров в истории лиги.
Нападающий «столичных» показал один из лучших стартов за всё время существования НХЛ для 39-летних хоккеистов. Лишь четыре игрока до Овечкина смогли набрать не менее 10 очков за первые девять матчей сезона в таком возрасте: Горди Хоу, Жан Ратель, Яромир Ягр и Жан Беливо.
А вместе с тем Александр установил уникальное достижение в XXI веке, первым среди 39-летних хоккеистов в новом столетии набрав 3+ очка в двух матчах подряд.
«Продолжая свою погоню за званием лучшего голеадора НХЛ всех времён, Овечкин по-прежнему старается ассистировать. Алекс сегодня – сила, с которой придётся считаться, боже мой», – восхищалась Сильбер[271].
Ещё год назад казалось, что Ови не сможет добраться до рекорда Гретцки.
Осенью 2024-го стало понятно, что Овечкин догонит Великого уже в сезоне-2024/25. А вместе с тем ещё и первым в истории покорит отметку в 900 голов. Если, конечно, не случится форс-мажоров.
«Возраст – это слон в комнате, когда речь идёт о результативности Овечкина на данном этапе его карьеры.
Потерянное время в прошлые годы затягивает миссию Ови. Локаут 2004–2005 годов отложил его первый сезон в НХЛ. Затем, между локаутом-2012/13 и сокращёнными сезонами-2019/20 и 2020/21, было потеряно ещё 87 матчей. Эти простои – важная причина, по которой Овечкин продолжает свой квест в 39 лет и почему теперь ему приходится соревноваться с Отцом Временем, чтобы превзойти Гретцки.
Отец Время не щадит никого, даже одного из величайших голеадоров всех времён. Большинство игроков начинают ощущать последствия возрастного спада в начале – середине четвёртого десятка, а затем следует ещё более крутой спад. Элитные таланты часто бросают вызов условностям, касающимся кривых старения. Их пиковые годы могут быть настолько выше, чем у среднестатистических хоккеистов, что годы спада выйдут не такими уж плохими.
«Вашингтон» серьёзно изменился в это межсезонье, создав состав калибра плей-офф и усилившись на каждой позиции. Возможно, это даёт Овечкину импульс и позволяет ему превзойти ожидания, несмотря на некоторые ограничения, с которыми он столкнулся. Тренеры уже вносят коррективы, переводя его на правый фланг в равных составах.
Будет ли этого достаточно, чтобы помочь Овечкину наверстать упущенное в прошлом году и преодолеть любые дальнейшие спады в своей игре? Это может стать решающим фактором и определить разницу между тем, как Овечкин сотворит историю и укрепит своё наследие как величайший голеадор за всё время существования НХЛ в этом сезоне», – писала журналистка The Athletic Шайна Голдман[272].
К началу ноября 2024 года Овечкин подобрался к рекорду Гретцки на расстояние 31 гола. На его счету было 863 шайбы.
А Величайший продолжал поддерживать Ови.
«Побьёт ли Овечкин мой рекорд? О да, конечно. Это всего лишь вопрос времени – в конце этого года, в начале следующего, когда угодно. Я хочу сказать, что Ови – великолепный хоккеист. Он великолепный голеадор.
Всё дело в его броске. Посмотрите на таких ребят, как Бретт Халл, Марио Лемье, Майк Босси. У них появлялись возможности забить. Они не промахивались. Если ты промахиваешься, то не можешь забить. Ови. Босси. Яри Курри. Бретт Халл. Они никогда не промахивались. И это отличает великого голеадора от хорошего, верно?
Овечкин может быть в любой точке на льду – и он поразит ворота», – высказался Гретцки осенью 2024-го[273].
Ови всё ещё чувствовал эту поддержку от легенды.
«Это великолепно. Даже когда у меня спад, он иногда пишет мне и говорит: «Не беспокойся об этом. Всё придёт». Он на моей стороне.
Если такой человек болеет за меня и следует за мной, это очень круто. Он лучший хоккеист в истории и великолепный человек. Он поддерживает меня, и это очень круто.
Я надеюсь, когда момент будет близок, он даст мне совет. Но это время ещё не настало.
Очевидно, что мне всё ещё остаётся много голов. Я не молодею, я старею, но самое главное – оставаться здоровым и делать свою работу. Я стараюсь забивать голы, стараюсь создавать моменты, играть в силовой манере, а самое главное – завоевать ещё один Кубок. Дело не в рекорде.
Ожидания, что я могу побить рекорд в этом сезоне, повлияли на мой подход? Ну, это мой 20-й сезон. Вы думаете, я взвалю на свои плечи груз, а вы, ребята, будете думать о том, как я играю? Нет. Мне просто нужно выйти и насладиться этим моментом, а там посмотрим, что будет», – сказал Овечкин.
Прямо сейчас Александр наслаждается хоккеем. Хоть ему уже 39 – а к концу контракта с «Вашингтоном» и вовсе будет 40, – он, словно 20-летний, радуется голам, радуется победам. Овечкин всё ещё получает удовольствие от любимого дела.
Александр продолжает погоню за самой историей. Побьёт он рекорд или нет – покажет время. Хотя сомнений в том, что Ови обойдёт Гретцки, нет никаких.