Добродушный и доверчивый Неарх не понял, что с ним ведется игра, ибо имелся в виду не кто иной, как он сам, и начал предлагать кандидатуры. Царь отвергал их одну за одной: нет, этот не подойдет, ему не хватает выносливости; второй тоже не годится, вечно его тянет домой; о третьем и говорить нечего, уж он-то не станет рисковать жизнью ради спасения своего господина; а у четвертого при виде паруса начинается морская болезнь… Критянин нарушил воцарившееся молчание: «Если море судоходно и плавание в человеческих силах, с помощью богов я благополучно приведу корабли в Персию».
Царь, верный своей роли, отклонил предложение: он-де не хочет подвергать своего друга такой опасности. Он ушел от ответа, сделал вид, что колеблется, и, наконец, уступил просьбе Неарха, доверив ему командование морским флотом. Как позже выяснилось, это был удачный выбор и хорошо продуманный шахматный ход: воины, которых он отобрал для этой кампании, не могли теперь жаловаться на свою судьбу. Неужели царь поставил бы своего друга во главе безнадежного, бесперспективного предприятия? Ведь не собирался же он пожертвовать опытным командиром? Вселяло надежду и то, что плыть нужно было на запад, туда, где родина.
Но еще до выхода в открытое море, во время плавания по западному рукаву Инда, они начали сомневаться. С моря дул муссон. Он с такой силой гнал огромные водяные валы вверх по течению, что многие суда крутило, как щепки, они сталкивались и переворачивались. Это была мощная приливная волна, которая изливалась в некоторые крупные индийские реки и могла вызвать в них временный подъем воды на девять метров. Мореходы узнали это на собственном опыте, когда отбуксировали поврежденные корабли к берегу, а потом вода спала, и кили судов зарылись — в илистое дно. Прилив и отлив был знаком и грекам, однако в Средиземном море разница в уровнях воды составляла не более полуметра. Но если что-то странное повторяется регулярно, оно уже не так пугает, и следующего мощного прилива греки боялись гораздо меньше.
Через несколько дней они отправились дальше вниз по течению, на сей раз в сопровождении местных рыбаков, которые провели их мимо песчаных отмелей, указывая путь. Ветер был уже соленым на вкус, когда они бросили якоря с подветренной стороны небольшого острова и увидели вдали белую пенистую полоску прибоя. Стоя на виду у всех высоко на носу своей триеры, Александр принес жертвы богам, которых назвал ему Зевс-Аммон в оазисе Сива. Во славу Посейдона текла кровь жертвенного быка. В честь Фетиды, среброногой нереиды и матери пращура Ахилла — красное вино. Не были забыты и другие морские нимфы и небесные близнецы Кастор и Поллукс, приходящие морякам на помощь. Жертвенные золотые сосуды Александр бросил в пучину.
Затем царь вышел в открытое море в сопровождении трех самых надежных кораблей. Они плыли и плыли, пока берег не исчез в дымке и не стало видно ничего, кроме неба и моря, моря и неба. Этот океан на был Мировым Океаном на краю света, найти который он рассчитывал по ту сторону Ганга, но воды, несшие сейчас его корабль, несомненно, были связаны с ним. Слабое, но все же утешение.
Принесение священных жертв в устье Инда было символическим окончанием индийского похода. Наемников из числа местных жителей давно отправили по домам. Кратер с группой воинов, слонами и солдатами, непригодными больше к участию в боевых действиях, уже направлялся в Арахозию и Дрангиану. Земли в бассейне Инда достались Оксиарту, отцу Роксаны. Сатрапом прилегающей к ним области на востоке, простирающейся до южной оконечности Пенджаба, был назначен македонянин по имени Филипп. Пифон получил власть над нижним Индом и частью Арахозии. Пор, владевший областью восточнее Гидаспа, был надежен, на его верность вполне можно было рассчитывать. Остальных индийских правителей связали договорами в надежде, что они будут выполнять свои обязательства.
Эти политические манипуляции были в духе Александра и говорили о том, что он старался сохранить то, что стоило так много крови. Чтобы еще теснее привязать Индию к создаваемой мировой империи, нужны были как наземные коммуникации, так и — что еще важнее — водные пути. Неарх и должен был найти тот самый путь, который вел бы через Эритрейское море и Ормузский пролив к месту впадения Евфрата и Тигра в Индийский океан и далее — до Вавилона. По сути, речь шла о повторном открытии: Скилак, как уже было упомянуто, проплыл по этому пути гораздо раньше, а задолго до него это сделали отважные торговцы из Восточной Индии. Скилак и те смелые купцы пускались в путь малочисленными группами; Неарху же предстояло отправиться в дальнейшее путешествие с доброй сотней триер, полутриер, парусников. Радиус действия античных кораблей был незначителен. Помещение для хранения провианта было обычно невелико, и поэтому провизии на 8.000 моряков и 2.000 членов команд хватало всего на пять дней, а воды лишь на сутки. Флоту была необходима поддержка сухопутных войск, в задачи которых входило строительство складов, хранилищ для продовольствия, водных резервуаров и одновременно — покорение прибрежных областей. Итак, это было комбинированное сухопутно-морское предприятие, для успеха которого тыловое обеспечение было важнее блестящих стратегических ходов. Македонский штаб многократно планировал и осуществлял подобные кампании (стоит вспомнить, например, переход через Дарданеллы). Операция и теперь была продумана с особой тщательностью. Но на этот раз боги, которым в устье Инда принесли благодарственные жертвы и которых просили помочь вернуться домой, завернулись — в покрывала.
Неарх получил приказ не торопиться с отплытием до начала осенних муссонов, которые в конце сентября дули с северо-востока и обещали благополучное плавание. В первые дни сентября Александр ушел со своим войском. Данные о количестве воинов колеблются в пределах от 8.000 до 60.000. По-видимому, истина лежит где-то посередине и в путь отправились около 20.000 человек, причем, против обыкновения, обоз по численности не уступал боеспособным частям. Это были отборные войска, лучшее, что могло предложить командование армии: царские щитоносцы, пешие воины, агриане с дротиками, конные лучники, кавалеристы. Они продвигались по долине реки Арабия (Хаб), где обитало последнее индийское племя, арабиты, в сторону мест, где жили ориты, народ уже иранского происхождения. Оба племени отчаянно сопротивлялись, используя наряду с другими средствами также змеиный яд, в который обмакивали острия стрел и копий. Это действовало на македонян как ядовитый газ, примененный во время Первой мировой войны. Когда такая стрела попала в полководца Птолемея, то надолго вывела его из строя.
Македоняне, и без того люто ненавидевшие всех, кто своим сопротивлением затягивал их возвращение на родину, не брали пленных. Ора, главный город оритов, была разрушена, и, словно в издевку, на этом месте была заложена новая Александрия, сатрапом которой был назначен Аполлофан. Леоннату, одному из семи благородных телохранителей, было приказано поддерживать порядок и организовать рытье колодцев для нужд флота. Сатрап также обязан был позаботиться о пополнении свежими силами войск, продвигавшихся в Гедросию.
Начался семисоткилометровый переход Александра через пустыню, ставший роковым в его судьбе…
Добравшись до горной гряды Талой, войско вынуждено было оставить берег моря и перейти через Томер (Хингол). Воины очутились в месте, названном шведским исследователем Свеном Гедином самым негостеприимным из всех уголков земли. Гедросийская пустыня (ныне ей примерно соответствует территория Белуджистана) встретила солдат палящим зноем, песчаными бурями и мириадами москитов. Она вынудила воинов днями бесцельно валяться под повозками, наполовину зарывшись в песок, и идти лишь ночью, когда температура падала до 35 градусов и становилась более или менее сносной. Они шли по пустыне, напоминавшей лунный пейзаж, преодолевая каждый метр по колено в песке — вверх-вниз, вверх-вниз. Тот, кто отставал, был обречен на гибель. Если кого-то покидали силы и он падал, не было никого, кто бы помог ему подняться. Лежащие проклинали безучастно бредущих мимо, желали им такого же конца и таких же безжалостных товарищей. Если кто-то, мучимый жаждой, жевал лист олеандра, он умирал в судорогах. Белый густой сок растущей здесь разновидности молочая был причиной неукротимой рвоты и поноса, от которых больной уже не мог поправиться.
Когда после стокилометрового перехода войско добралось, наконец, до воды, из-за глотка протухшей влаги началась потасовка и резня. Те, кто пришли первыми, опрометью кинулись к луже, пили, не отрываясь, лежа на животе, — так что не могли подняться и оставались лежать, отравляя остатки воды. Резали лошадей, одну за другой, мясо жадно глотали сырым, пили кровь; затем настала очередь мулов, а потом и верблюдов. Их желудки были наполнены зловонной зеленой жидкостью, которую обезумевшие от жажды воины пили с жадностью. Повозки с больными женщинами и детьми остались без тягловой силы — это было равносильно смертельному приговору.
Когда войско попыталось укрыться в вади (высохшем русле реки), оно после муссонных дождей превратилось в грозный ревущий поток, сметающий все на своем пути: животных, оружие, палатки… Сотни людей, еще недавно погибавших от жажды, нашли смерть в воде. На смену жажде скоро пришел голод. Зерно, которое толкли в ступах, чтобы варить из него кашу или печь лепешки, было на исходе. Если кто-то находил в сумке мертвеца сушеный инжир, он мог считать, что ему невероятно повезло. Где же было продовольствие, прислать которое надлежало Аполлофану? И где же был сам Александр?
Он, державший в покорности множество врагов, не мог справиться с собственными воинами и вынужден был смотреть, как разрушается порядок, как солдаты не повинуются своим командирам, как в борьбе за выживание каждый надеялся только на себя. Когда в одном из бедных селений интенданты нашли спрятанное зерно, его погрузили на повозки, опечатали царской печатью и отправили на побережье, где строились продовольственные склады для флота. Едва повозки удалились на несколько миль, печати были сломаны и охрана во главе с командиром вспорола мешки.