Мантия запахнулась обратно, Аго поинтересовался.
- Вижу, что впечатлило. Ладно, покрасовались и хватит! О событиях в системе Галлор можешь не рассказывать, все знаю.
Он заметил удивление в очах Иеронимолбаноштрынто и успокоил офицера.
- А какой же из меня правитель, если мои шпионы каждый день не высылают отчеты из жизни глубинок. Посему, повелеваю! Секретарь, убери бластер и начинай записывать.
Капитануса дернуло от страха, он только что понял, его, вернее мозг, могли убить в любую секунду, сделай он хоть малейшее угрожающее движение.
Аго Фернастманн Первый тем временем продолжал, диктуя.
- Назначить вновь крещенного именем Штрына Браубурга новым правителем Галлора-3 и всей системы Галлора. Повысить капитана армии Империи Браубурга в звании до генералуса и наделить необходимыми правомочиями. Приставить к фамилии генералуса окончание, соответствующее высшему командованию - «манн». Не привлекая лишнего внимания, отправить на мятежную планету крейсер отборного десанта под командованием майоруса Хрансбурга. Найти и уничтожить врагов государства - штурмового майора Поркина и обоих профессоров Бартомо. Личный приказ генералусу Браубаргманну: найти и доставить искомый артефакт под кодовым названием «камень-1». Напоследок, полковникуса Збандельберга понижено в звании до рядового, а самого изменника, трусливо сбежавшего из поля боя в целях собственного обогащения, объявить вне закона. Его ждет мучительная смерть без трибунала и следствия. Конец приказа!
Окна, полные света, померкли. Мрамор поглотил платиновый трон и правителя на нем. Панно на стенах испарились прозрачными зеленоватыми дымками. Тронная зала закружилась и померкла.
- Может, все-таки расстрелять? - донесся далекий, еле слышимый голос Императоруса. - Слишком много самовлюбленности и лишних мыслей. Ну, нет, посмотрим, как он справиться. А то скоро второй ормрум активируют, дались им эти желания! Да! И сотрите у него воспоминания о моей истинной сущности…
Бывший капитанус Иеронимолбаноштрынто содрогнулся и выплюнул изо рта налипший песок. Выбравшись из лужи собственных экскрементов, распугивая ящериц, от бархана к бархану понесся счастливый довольный крик.
- Я справлюсь! - заорал в небо генералус. Ему в ответ невидимо улыбнулся трофейный имперский крейсер, который все так же висел над пустыней, ремонтируемый республиканскими техниками.
А далеко-далеко, на краю дальней Галактики ликовали маленькие человечки. Миниатюрные животики мелко тряслись от звонкого смеха. Мало того, что им удалось вздуть в подкидного дурака олухов из соседней планеты, методы воздействия работали как надо. Осталось лишь контролировать и ждать. Совсем немножко.
Глава 8
"Жить в горах прекрасно…"
"Ты же лопнешь, деточка!
А ты налей и отойди…"
Ирэн уже больше часа не отрывалась от экрана. В нем медленно, но уверенно на нас надвигались горы. Они величественно пронзали горизонт, в надежде увидеть небо и подержаться за тучки. Время от времени шли сели, я порадовался, что не забыл прихватить теплую одежду и пару силовых энергетических доспехов с подогревом. Белоснежные шапки завораживали взор, возле них, немножко пониже, кружили хомякорлы[49]. Они коллективно взмывали ввысь, поближе к пикам и падали, задыхаясь от нехватки кислорода. Вот такие они загадочные, эти создания. Каждая гора из гряды плавно начиналась в невидимом низу, пробегала к снегам, выдержав паузу, обратно рвалась к своим корням. Словом, это были горы как горы. Что любимая нашла в них?
- Солнышко, - я обратился к ней. - Бросай это никчемное занятие и бегом в кроватку!
Она не шевельнулась.
- Подожди немножко, котик…
- Ирэн, - мой тон стал официальным. - Я! НЕ! ПЕРЕНОШУ! Когда! Меня! Заставляют! ЖДАТЬ!
- Но там же мой отец! - возразила она.
Я не дал ей долго защищаться.
- Ты забыла добавить «где-то»! Визуальное наблюдение сейчас без надобности, визиры танка работаю, настроенные на небольшой металлический предмет. Чего тебе еще от жизни надо?
- Любви! - расслабилась девушка, прыгнула на меня и тот час же отскочила. - Фу, ты измазал весь воротник шоколадным маслом! Переоденься.
Но сменить одежду мне не довелось. В этот же момент раздался громкий звонок оповещения, и навигационный компьютер остановил машину. На синем поисковом экране резкими красными линиями обозначились контуры неизвестного остова.
- На остатки корабля не очень похоже, - сказал я, когда мы оказались возле предмета. - И железа явно меньше.
Ирэн предположила, что от удара оземь, папин агрегат мог сильно деформироваться и увязнуть в камнях.
Мы находились на небольшом каменном плато, с трех сторон прикрытом скалами. По уютной ложбинке между короткими валунами, которые были разбросаны здесь в большом количестве, бежал кристально чистый ручеек. Он огибал бесформенную груду стальных обломков, которая сильно портила здешний ландшафт, и прятался в редкой траве. Картина была такая же, как в большинстве триллеров. Типа, «ничто не предвещало беду, корова паслась на лугу, но вот как сейчас подойду, отрежу кому-то ногу[50]. В финале, короче, море трупов, красная кровища, кишки повисли на сосне, и грозная искалеченная телочка в желтом спортивном костюме и мечом под мышкой…»[51]
- Красота, - пришла в восторг девушка.
- Да уж, - кисло выдавил я. - Эта красота только что избавила нас от возможности позаниматься любовью.
- А, ну тебя, думаешь только об одном! - она игриво шлепнула меня пониже спины.
Перед нами висела, прикрепленная заклепками, выцветшая вывеска «Обед монстра». Между словами, словно выцарапанная острейшим когтем, темнела ржавчиной кострубатая буква «у».
- «Обед у монстра», - прочитала Ирэн.
- Надеюсь, ту корявую букву поместили правильно, - заметил я.
Мы подошли к железяке, она производила тихий, почти неразличимый звук. Металл на ощупь был холодным, как и полагается, стали, но периодично вибрировал. Движение означает жизнь, жизнь в горах - угроза, а угроза для жизни…
- Помогите, - тихонько пропищали за железной стенкой.
- Ирэн, - твердо сказал я, - спрячься в танке.
Она упиралась - пришлось силком затащить ее в кабину и прихлопнуть крышкой. Ой, боюсь, что остаток вечера пройдет в атмосфере легкой семейной ссоры. Непринужденной!
- Помогите! - не унимался слабый женский голосок.
Я ухватился за исковерканную дверь с информативной табличкой и дернул на себя. Ржавчина и небольшие частички металла опали вниз, скрипящая дверь поддалась. Меня окатило волной страшенной вони, напоминающей запах разложения людской плоти.
- Спасибо, дядечка, - из кромешной темноты выступил хлипенький силуэт.
- Не за что, - машинально ответил я.
Она стояла в дверях. Маленькая, беззащитная девочка в грязном рванье. Белое, кажется, никогда не видевшее солнца личико, мило улыбалось. Рыжие, сбитые в пучок на затылке, волосы, курносый носик и глубокие голубые глазки. Точь-в-точь героиня из детских сериалов.
- А как вас зовут, дядечка? - спросила она, теребя голую пластиковую куклу, которую держала в руках.
- Алеша меня зовут, а тебя?
- Машенька, - она протянула мне руку, за которую я тут же взялся. Мягкая ладошка была совсем холодной, ледяной, как у мертвой. Под землей ужасно холодно, подумалось мне.
- Хочу кушать, - уведомила девочка и требовательно попросила. - Отведи меня к людям!
- Пошли, накормим тебя бульоном и бутербродами, - но я не успел отойти и шага.
- Нет!
- Что, нет? - не понял я.
- Милый, - из динамиков «Липеста» донеслось злое бормотание Ирэн. - Я тут вспомнила нечто из записей отца об этой планете. Дело в том, что на Галлоре…
- Я не ем бутербродов! - сказал внезапно огрубевший голос девочки, заставив меня выдернуть руку. Машенька начала стремительно изменятся.
Плечи, наподобие обложки книги сложились вместе, голова низко наклонилась вперед, и глазки растеклись по бледной поверхности лица. Они увеличились в три раза, закрывая щеки и подбородок. Девочка поднялась надо мной, даже выше своего стального убежища. Ее согнутые в коленях ноги срослись вместе, но пугало не это. Пятки продолжались от толстого коричного ствола. Покрытого квадратными чешуйками змеиного тела, которое со скоростью реактивного гоночного бота обвилось вокруг металлического остова развалин. Каждый метр из туловища прорастали короткие цепкие лапы, увенчанные острейшими когтями. Один из этих когтей цапнул меня сквозь энергетическую, чего в природе быть не может[52], броню и приподнял вверх.
Я висел, надетый на острое, как гриб над огнем и меня носило из стороны в сторону. В глазах мелькали то горы, то речка, то горы, то груда стали, то, последняя моя надежда, танк. Хочет сделать коктейль из крови, мяса и костей, с ужасом, но поэтично, пришло на ум. Конечно же, я не герой, пришлось заорать.
Самая большая плазменная пушка «Липеста» громко кашлянула, Ирэн точно ждала увидеть меня кричащим. Ничего, отомстим, как-нибудь.
Половина туловища Машеньки оторвалась и ударилась оземь, во все стороны хлынула буро-серая жидкость.
- Это создание Древних, - закричали динамики.
- Сама ты древняя! - обиженно отрезало чудовище. Обрубки срослись разом, жидкость втянулась между чешуей, меня даже не отпустили. - Твоими пукалками меня не уничтожить. Древние создали нас, почти неуязвимыми, для охраны страшных артефактов, один из которых вы увидите лишь из моего желудка. Каждый из тридцати трех имеет только одну, известную лишь Древним уязвимость!