Алексей попытался встать, но уперся головой в низкий свод. Стоять, полусогнувшись, было неудобно. Поэтому он, с Зиновием на груди, то опускался на колени, то перекатывался с одного бока на другой.
В конце концов Алексей почувствовал, что устал.
– Я выдохся! – взмолился он. – Неужели они теперь нас в покое не оставят?
Коротышка постарался его успокоить:
– Да нет, варьеги днем обязательно спят. Это я точно помню. По моим внутренним часам, они должны вот-вот угомониться.
Действительно, вскоре «приставания» слепых демонов прекратились. Но теперь заволновался Зиновий:
– Такое впечатление, что они нас подталкивают вот туда…
– Ладно, попробуем продвинуться.
Через метр подталкивания изменились.
– Кажется, они хотят, чтобы я что-то нащупал.
Иномирец решил подбодрить товарища:
– Зденк, смелее! Не строй из себя девственницу!
– Строй не строй, но после твоего надо мной издевательства в мою неприкосновенность никто не поверит, – проворчал коротышка, шаря вытянутой рукой перед собой. – О! Что-то есть!
Они стали обследовать кучку чего-то мягкого и непонятного.
– Похоже на хлеб, – сказал Алексей.
– Ага, и пахнет хлебом, – подтвердил Зиновий. – Но почему такой липкий?
– Отсырел…
– Давай пробуй! – потребовал коротышка.
– А почему я?
– Ты большой, любую отраву переваришь. Да еще и шаман.
– Ничего подобного! – возмутился Алексей. – Это у тебя жизнь все внутренности закалила. Сам хвастался, что гвозди можешь переваривать. Так что не увиливай от эксперимента.
– Думаешь? Мне кажется, что им нет смысла нас убивать.
Тяжело вздохнув, коротышка стал пережевывать первый кусок. Проглотил. Помолчал. Опять повздыхал. И вновь стал жевать. И только потом сообщил:
– Хоть и гадость, но есть можно…
Следующие две минуты иномирец тоже жевал полным ходом, пытаясь распробовать, чем же их угощают подземные обитатели.
– Мне кажется, это сырчатый лишайник, который растет в глубоких подземельях, – заявил Зиновий. – Вроде он тоже имеет вкус хлеба.
От такого известия Алексея чуть не стошнило, и он, сдерживая нехорошие позывы, прикрикнул на товарища:
– Господин Карралеро! Вы бы не могли помолчать, пока я завтракаю?
Коротышка откликнулся с хорошо сыгранным подобострастием:
– Извините, ваше величество. Больше не буду.
Часть седьмая
После того как они насытились невидимой пищей, их сразу потянуло в сон. Но желание получить свободу придало нужную энергию, и товарищи принялись обшаривать каждый кусочек своей беспросветной тюрьмы. И выяснили, что новая темница гораздо хуже той, из которой их вытянули варьеги. Нигде не было ни единого выхода! Через щели сюда проникал свежий воздух, но в них можно было засунуть только ладонь, не более. По одной из стен сочился тоненький ручеек воды непонятного происхождения, но пленникам было не до изысков, и они всласть напились.
Приходилось констатировать: варьеги оказались не так глупы, как ожидалось. От голода и жажды новые рабы не умрут, но и вырваться из замкнутого пространства не смогут никогда. И будут служить подземным кротам до самой смерти.
Именно так и высказался Зиновий, который вообще пал духом, а потом еще и с горестным вздохом добавил:
– Лучше бы мы на каторгу подались. Хоть бы умерли под солнышком…
– Не робей, дружище! – Бодрый голос Алексея никак не гармонировал с похоронной обстановкой. – Я ведь тебе еще не все о себе рассказал. Но сейчас постараюсь утешить.
– Чем?
– Есть у меня еще один козырный туз в рукаве. И называется он… Шабен! Так что мне главное – день-два хорошо питаться и много пить, чтобы быстрее пасхучу из себя вымыть. А уж потом мы обязательно отсюда вырвемся.
Кажется, коротышка никак не мог поверить услышанному, потому что долго хмыкал и сопел. Но потом все-таки оживился и даже стал соображать лучше:
– Это ты молодец! От всех скрыл!
– Пришлось…
– Можешь и мою пайку хлеба съесть, а я тебе пока воды принесу.
– И в чем ты собрался мне воду носить?
– В ладонях, ваше высокое шабенское благородие!
– Ни в коем случае, они у тебя грязные, как… Я лучше сам буду к ручью ползать. Да и хлеба этого нам дня на три хватит. Если он еще больше не вырастет… Сейчас будем спать.
Но у коротышки от прилива оптимизма и сонливость исчезла.
– Алексей, товарищ ты мой невидимый! Какое из твоих магических дарований проснется первым?
– Хм, даже и не знаю… Скорее всего, сначала ночное зрение заработает, и я смогу здесь немного осмотреться. Ну а там уже нам легче будет. Спи! У меня уже глаза слипаются…
– Странно, зачем их закрывать, если и с открытыми темно? Все, молчу, ваше сиятельство…
Уже засыпая на жесткой каменистой поверхности, Алексей с улыбкой пробормотал:
– Господин Карралеро, вы хоть определитесь окончательно – как будете ко мне обращаться…
До конца дня удалось отоспаться и набраться новых сил. Потому что лишь только на далекой поверхности наступила ночь, как весь выводок варьегов заполнил окружающее пространство. Причем Зиновий с некоторым страхом сообщил, что одичавших демонов стало чуть ли не вдвое больше. Алексей предположил, что дикие обитатели недр наверняка неплохо заработают на своих пленниках, собирая местную валюту со своих соплеменников. Как бы там ни было, но людей избивать никто не торопился, и лишь если пауза затягивалась, хозяева деликатно напоминали об ожидаемой с нетерпением эманации легким щекотанием.
После того как «отработали» в ночную смену, весь день отсыпались да отъедались странным хлебом, к которому к вечеру даже стали привыкать. И только за «десертом», когда отползали от «столика» к стене и пили водичку, вели неспешные беседы. Алексей был намерен после выхода на поверхность затаиться и переждать самые тяжкие дни, когда их будут разыскивать. Нужно было спрятаться как можно лучше.
Зиновий пообещал спрятать его так, что никакой демон не сыщет. Он сказал, что имеет две тайные квартиры, и там столько припасов, что можно месяц сидеть безвылазно.
Следующей ночью опять «работали». И уже под самое утро произошло радостное событие: к Алексею стали возвращаться способности Шабена. Когда варьеги отправились на свою дневную лежку, он с пылом и жаром принялся экспериментировать со своими магическими способностями и более тщательно обследовать темницу.
Но только через двое суток, когда силы вернулись к нему в полном объеме, Алексей проломил с помощью магии стенку, и пленники пустились в бега.
За день они так и не нашли выход из лабиринта катакомб, а ночью их настигли варьеги. Но иномирец не стал с ними церемониться, тем более что среди нападавших не было даже шаманов. А оружия они не то что смешанного, но и простого не имели. Так что вой в демоническом мире от сражения стоял отменный. Смертельные удары боли очень эффективно накрывали сразу всех демонов в окружающем пространстве, хоть сам человек-Шабен их и не видел.
Еще через сутки варьеги устроили весьма опасную ловушку с сетями и прочими магическими приспособлениями, но для еще более окрепшего Шабена преодолеть такие преграды не составило большого труда, и пленники вновь вырвались на «оперативный простор».
Но тут им стал противостоять другой враг: голод. Растущего хлеба они больше не находили, а запас сухарей давно закончился. Так что нытье коротышки о ввалившемся животе вскоре достало Алексея до печенок. Его товарищ, который ничего не видел в кромешной тьме, всегда шел сзади, держась за куртку Шабена.
Откуда-то потянуло неприятным запахом, и Зиновий заворчал:
– И куда ты меня ведешь? Такое впечатление, что мы в сортир забрались.
– Где сортир – там и люди. А раз люди, то и выход должен быть. Пригнись и береги голову, осколок скалы торчит…
– Ой! Что ж ты так поздно предупреждаешь?.. Люди – это хорошо, может, они сейчас колбаски обжаривают…
– Из чего? Да мы тут даже крыс не видели!
– А на каторге сейчас обед как раз дают…
– Ага! Помои с разваренными опарышами, – поддел его иномирец.
Но похоже, что коротышку и такое блюдо вполне бы устроило.
– Подумаешь! Раз рыба это ест, то чем мы хуже?
– Фу! Вот погоди, выберемся наверх, сам лично тебе всяких червячков насобираю полную миску. И потом буду наблюдать аттракцион невиданного обжорства: «Граф Карралеро обедает».
– Ты меня только наверх выведи, дружище! А уж там я буду делать и есть все, что ты пожелаешь! Хоть гусениц, хоть водоросли, хоть сухари, хоть… мясо, тушенное с грибами, картошкой и сметаной…
– Прекрати! – прикрикнул на него Алексей. – Или ты хочешь, чтобы я разум потерял от твоих необдуманных словечек? Потому что огонь-то я для того, чтобы мясо тушить, добуду, а вот мясом, кроме тебя, стать некому. Так что… следи за базаром!
– Все, все! Молчу, молчу… И затихаю, затихаю… И падаю, умираю…
Коротышка остановился, отпустил куртку Алексея и в изнеможении присел.
Иномирец обернулся:
– Ну и что случилось?
Вначале раздавалось только шумное сопение, а потом последовал ответ:
– Мой нос уже не воспринимает всех этих противных запахов. Но я почему-то уверен, что они за последний час стали намного зловоннее.
– Ну и чего ты ворчишь? Раз дышим – значит, воздух не отравленный. А поэтому давай ползи и меньше принюхивайся.
Неожиданно где-то вверху грозно зашумело, и через пару секунд на дрожащих людей обрушился водопад неизвестной субстанции. Едва начали отфыркиваться и отплевываться, как Зиновий заорал истошным голосом:
– Какая мерзость! Это ведь помои с дерьмом!
И тут же получил радостный ответ Алексея:
– Ура! Значит, нам осталось совсем чуть-чуть до поверхности! Как говорится: «Верной дорогой идете, товарищи!»
– Да? А там не говорилось о другом пути?
– Не помню, отца надо спрашивать. Он старые фильмы очень хорошо помнит, чуть ли не дословно пересказывает.
– Это те самые движущиеся картинки? И как их делают?