– Вот доберемся до карандаша и бумаги, и я тебе наглядно покажу производство мультиков. – Алексей перестал утираться, поправил намотанные на кисти рук тряпки и решительно встал на четвереньки. – Шевелись, если не хочешь побывать под очередным душем из фекалий.
Видимо, напарник очень не хотел, потому что беспрекословно повиновался.
Впереди идущий Шабен комментировал:
– У нас над головой узкая щель, словно скала раскололась. Только рука в нее пролезет. Раз хлынуло оттуда, то там и будем искать дорогу в обход. Левый проход проигнорируем и повернем направо… Осторожно, острый камень выступает слева из стены… А теперь прижмись к полу, свод понижается… Так, и куда это мы пришли? О! Да здесь вполне шикарный тоннель! Дружище, поднимайся в полный рост! Уф! Как же шея болит! А у тебя?
Зиновий встал и прогнулся назад:
– Эх, и у меня все болит. Но больше всего добивает эта вонь. Мне кажется, она меня уже изнутри разъедает.
– Прекращай! Чем больше ты о ней будешь думать, тем труднее от нее избавиться. Топаем дальше.
– А может, вздремнем?
– Думаешь, нас варьеги не отыщут? А вдруг опять какую-нибудь пакость подстроят? Дикие-то они дикие, но ведь могут по своим могильникам порыскать и такое отыскать, что двадцать Шабенов не справятся. Тем более что в их мире дыры и лабиринты совсем по-иному расположены. Давай, Зденк, взбодрись! Уверен, нам еще немного осталось. Вперед!
Но еще больше часа два беглых узника плутали по пересечениям и тупикам нескончаемого лабиринта. При этом они старались придерживаться именно той вертикали, по которой время от времени прокатывалась вниз волна городских нечистот. И в конце концов им удалось выбраться в огромную пещеру, которая была полностью затоплена стекающими сюда отходами из столичного коллектора. В зловонное болото сходилось до сорока узких тоннелей, и в тот момент, когда одновременно шел приток сразу из нескольких, поднималась небольшая волна, которая перехлестывала через край пещерного озера, и новый водопад устремлялся куда-то в неведомые бездны.
Вот здесь уже действительно запахи были такие, что оба товарища никак не могли сообразить, что делать дальше. В голове не укладывалось, что, скорее всего, придется преодолевать вплавь эту противную массу.
Даже Карралеро что-то сумел рассмотреть в темноте:
– Мне кажется, оно светится чем-то зеленым…
– Ну еще бы! – хмыкнул Алексей и скривился. – Да тут такой процесс гниения, что я четыре цвета отлично вижу. И именно здесь самая ядовитая и взрывоопасная смесь. Одна искра – и все закипит. Надо же, как строители умудрились обойтись без очистных сооружений! Неужели так веками и сливают все вниз?
– Не я строил, – сказал Зиновий. – Да здесь, по моим сведениям, таких озер больше десятка. Быстрее решай, что делать будем.
– Плавать умеешь? Да чего ты так задрожал? Будешь держаться за мою руку, и вместе не пропадем. А сматываться надо быстрее, а то и вправду задохнемся.
– Может, все-таки поищем другой ход наверх?
– Нет. Не имея карты, можем бродить здесь сутками и умрем с голоду. Давай просмотрим сливные тоннели и подадимся по тому, где меньше всего течет.
Присматривались недолго – почти сразу Алексею бросился в глаза тоннель, по которому в данный момент только чуть сочилась влага.
– За мной!
До тоннеля удалось пройти под самыми стенами и при этом погрузиться в зловонную жижу только по колено.
И два беглых узника, встав на четвереньки, продолжили продвижение к вожделенной свободе.
Ознакомление со столицей
Хоть посол и говорил о трудностях в организации разведывательной работы, информации у его помощников имелось вполне достаточно. Семену вместе с Люссией оставалось только разобраться в полученных данных и сделать надлежащие выводы. А уж потом составить план своих ближайших действий.
Вначале они попытались уяснить политическую картину в королевстве и выявить лидеров явных и тайных, предполагая, что первую скрипку играет диктатор, шестой по счету представитель молодой сравнительно династии король-Мрак. Но на деле все оказалось настолько запутанным и странным, что Загребной насторожился и пожалел, что его старший сын выбрал для проживания именно это государство.
В Мраке творились воистину мрачные дела, и рассмотреть ясные линии было довольно проблематично. Начались эти дела еще более ста шестидесяти лет назад, когда в Зонте, неведомо как и откуда, появился чернокожий иномирец. Правдивые сведения о тех днях были уничтожены цензурой, а взамен долгими десятилетиями в сознание народа планомерно вбивались выдумки. Новые «истины» знал каждый подданный, а вот о том, что было на самом деле, не ведал уже почти никто. И только сведения, сохранившиеся в соседних государствах, могли приоткрыть истинные исторические картинки.
А выглядели они так. Однажды в столице Мрака появился человек с жутко черной, словно вымазанной углем кожей. По некоторым данным, он к тому времени уже мог вполне сносно изъясняться на новом для себя языке. Другие источники говорили о том, что он только начал учиться общению. Но доподлинно было известно, что «человек-сажа», как поначалу окрестили Зафара, чуть ли не год подвизался на подмостках столичного цирка-театра в роли обыкновенного клоуна, который символизировал темных демонов.
Зафар оказался человеком очень общительным, умным и невероятно для тех времен образованным. Очень скоро он приобрел такую популярность, что стал вхож во многие знатные дома и был удостоен чести присутствовать на праздниках во дворце его величества. Король, можно сказать, даже подружился с иномирцем незадолго до своей смерти. Мало того, чернокожий человек бросился развивать науки и ремесла и на этом поприще достиг небывалых успехов. За второй год ему удалось усовершенствовать швейное производство, добычу полезных ископаемых и их переработку, улучшить гончарное и кузнечное дело, а потом и существенно модифицировать сельское хозяйство. Помимо этого, получили развитие казино и прочие игорные заведения. В стране невиданными темпами развилось коневодство, и, как следствие, именно в Мраке имелся самый знаменитый ипподром, на котором два раза в году проводились наивысшие по рангу всемирные скачки. На скачках работал тотализатор и принимались любые ставки. И вообще, столица была наполнена массой букмекерских контор, которые принимали ставки на что угодно. О жителях Зонта говорили, что они самые заядлые спорщики и наибольшие любители заключать пари.
Вскоре Зафар стал самым знаменитым человеком в Мраке. «Человека-сажу» сделала своим любовником известнейшая в то время куртизанка и первая красавица города. Именно к ней похаживал по подземному ходу король. И доходился до собственной смерти.
Как конкретно и от чьих рук погиб тогдашний король, представитель тысячелетней династии, – неизвестно. Но, по всеобщему мнению тогдашних дипломатов, в убийстве были замешаны те, кому он больше всего доверял. То есть его любовница-куртизанка, его драгоценная венценосная супруга, Зафар и несколько человек из самого близкого окружения короля.
Смерть короля весьма грамотно и убедительно спихнули на внешних врагов и тут же объявили о помолвке вдовствующей королевы с иномирцем, запустив хорошо подготовленную легенду о пришествии на благодатные земли государства иномирянина, короля-Мрака.
Вот с тех пор и началось правление новой династии. Старая королева умерла через полгода после тяжелой травмы позвоночника. Неудачно зацепилась подолом платья и упала с крутой лестницы. Любовница-куртизанка вообще вдруг ни с того ни с сего отправилась в далекое путешествие да так и сгинула, не подав о себе ни единой весточки. А король-Мрак правил в собственное удовольствие и шлепал себе наследников с предоставляемыми ему для этого специально барышнями.
И вот тут-то и начинались наибольшие странности. Хотя уже и свержение законного монарха никак нельзя назвать обыденным делом. Во-первых, к моменту передачи власти своему наследнику Зафар имел только одного претендента. Куда делись все остальные чернокожие потомки, не было известно. Хотя, по утверждениям многих дипломатов, на королевской вилле в горах порой подрастало до десятка ребятишек, и об их отце можно было судить издалека. Дрожащий от старости король попытался было поднять скандал вместе с бунтом, но… Сердечный приступ в тот же час устранил все недоразумения. С последующими претендентами на трон происходило то же самое. То есть отбирался самый темнокожий из детей и только за это получал корону. Куда девались остальные дети – было священной тайной. Но некоторые разведчики с уверенностью утверждали: все остальные кандидаты просто уничтожаются.
Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он, конечно, участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своем огромном дворце, но этим все и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вел личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть указы от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всем этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, то умные люди, особенно из-за границы, усматривали в этом явную марионеточность самодержца.
А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причем управляли так мастерски и твердо, что более полутора веков эти теневые кукловоды так и оставались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнен и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.