– Э-ге-ге! Ты где?!
– Да тут я, – тотчас отозвался Зиновий. – Лежу на краю колодца и жду, пока ты проснешься. А твой светляк давно погас…
Довольствуясь ночным зрением, Алексей неспешно выбрался наверх и окинул взглядом большое, но приземистое помещение, из стен и потолка которого торчали многочисленные желоба. Они сходились к сливному колодцу. Массивная железная дверь при более тщательном осмотре оказалась сродни банковским, и вышибить ее было бы сложно. Лучше уж попытаться проломить потолок или стену. Алексей приступил к осмотру и нашел подходящее место на потолке. Торчащие оттуда керамические трубки Зиновий расшатал и вырвал вместе с окружающим раствором, и в образовавшуюся дырку Шабен запустил светляка, пытаясь высмотреть, что там. Оказалось, что это узкий вертикальный ход с окаменевшими останками потоков жирной грязи и копоти на стенках.
– Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, этот ход ведет прямо на кухню, – сказал Алексей. – Сюда сливали все кухонные помои.
– Да? – не поверил коротышка. – Почему же я не чувствую запаха пищи?
– Докатился! Сдается мне, что ты и ручью помоев сейчас был бы рад.
На эти слова компаньона Зиновий нашел чем ответить:
– А сам-то чего облизываешься?
После нескольких магических ударов потолок растрескался, и товарищи стали вынимать обломки, расширяя отверстие. И вдруг почувствовали какие-то толчки наверху.
– Что это? – испуганно спросил Зиновий.
– Не знаю, – ответил Алексей. – Вроде бы рухнуло что-то огромное. Словно стена завалилась…
Упираясь ногами и локтями в стенки, они стали карабкаться наверх. Для подстраховки Алексей, поднимающийся первым, убрал светляка и поэтому сразу заметил отблески света наверху.
– Тихо! – зашипел он на пыхтящего напарника. – Там, кажется, кто-то есть.
Он еще продвинулся вверх и заглянул в достаточно освещенное помещение сквозь остатки деревянной дверки, которая когда-то прикрывала слив.
Это действительно была огромная и относительно чистая кухня, хоть сразу было понятно, что ею не пользовались годами. Большинство разделочных каменных столов были повалены, но один, возле самого носа Шабена, был в нормальном положении, и на нем стоял вместительный рюкзак. Прямо над этим рюкзаком и сиял мощный магический светляк. Не успев подивиться увиденному, Алексей услышал быстрые шаги. В кухню из коридора вошел человек средних лет в полном вооружении походного кавалериста.
– Ну вот, и всех делов-то! – оглянувшись, крикнул он. – И ужин наш на месте. Теперь можно чуток и подкрепиться. Маркиза, позовите графа!
Подойдя к рюкзаку, он стал выкладывать из него на стол бутерброды с мясом и прочей вкуснятиной. От донесшихся до него запахов иномирец буквально захлебнулся слюной. Желудок сжался в диких спазмах, а в глазах потемнело. Вдруг издалека донесся громкий топот. Воин принялся поспешно закидывать бутерброды обратно в рюкзак. В следующее мгновение из коридора раздался истерический женский крик:
– Немедленно к выходу! Их слишком много!
Человек, забыв про рюкзак, выскочил в коридор и метнулся влево. Тут же за ним вслед прогромыхало с десяток жутких великанов, от одного вида которых Алексей чуть не рухнул вниз.
«Тут нам будут совсем не рады! – промелькнуло у него в голове. – Бежать!»
Но в последний момент взгляд Алексея зацепился за рюкзак, и тело стало действовать независимо от разума. Одна рука приоткрыла дверцу, вторая схватила рюкзак, затащила его в слив и попыталась пропихнуть между дрожащими коленками вниз. И тут уши услышали новый топот, а глаза зафиксировали замершего в коридора жуткого великана. Тот явно рассмотрел вора и сделал первый шаг в его сторону.
Теперь уже Алексей, не скрываясь, заорал благим матом:
– Зденк! Уходим! Здесь смерть!
Как он при своем продвижении, а фактически падении не растоптал своего маленького компаньона, было непонятно. Но Зиновий потом рассказывал, что выскользнул из-под тела товарища, чуть ли не ободрав себе спину и живот. Тогда как Алексей юркой ящерицей сразу сорвался с пятой точки и избежал угрозы быть убитым каменными обломками, которые провалились вслед за ним. Могло показаться, что над его головой взорвалась граната и обрушила ход. Но и это было еще не все. Пока беглецы бешеными прыжками неслись в сливному колодцу, Алексей увидел, как несокрушимая стальная дверь открывается наружу, а за нею толпится еще несколько огромных созданий.
Он успел только выкрикнуть:
– К озеру!
От его голоса Зиновий Карралеро испугался еще больше. И так мчался потом по трубе на четвереньках, что еле успел притормозить перед зловонной жижей. Здесь его и догнал затравленно озирающийся товарищ:
– Уф! Даже не верится, что ушли…
– Но что там было?!
– Боюсь даже вспоминать. И похоже, хозяева завалили и сливной колодец. Когда я подныривал в сифон, к моим ногам рухнула решетка с горой свежесколотых камней. Теперь там не пройти.
– Ты видел хозяев?
– Поверь, лучше бы я их не видел!
Коротышка вздрогнул, удрученно вздохнул и, пялясь на зеленоватое свечение озера отходов, спросил:
– Куда бредем дальше?
Алексей нервно хохотнул, ощутив в руке так и не выпущенные лямки рюкзака.
– Вначале туда, где более чистый воздух. Потом поедим и только потом отправимся искать воду.
– М-м? А что вы, ваше обжорство, хотите «поесть»? – опять не на шутку испугался Зиновий. – Во мне только сухожилия и поломанные кости…
Иномирец смело шагнул в зловонную жижу, удобно повесил себе рюкзак за спину и бодрым голосом сказал:
– Хоть и страху натерпелись, но на кухне трофеи раздобыли. Так что не бойся, тебя есть пока не стану. Давай руку!
– Вот именно, «пока»… – обреченно проворчал коротышка, шагая вперед и доверчиво протягивая в темень руку.
Неудачное сражение
Вернувшись в посольство, Загребной положил папку с личным делом сокамерника Алексея на стол и спросил у маркизы Фаурсе:
– Ну, как дела?
– Дорожки постелили, и теперь мы с Растом можем передвигаться по замку без проблем. – Демонесса устало вздохнула. – А вот твои ловушки пока не установили. Что там Алексей?
– Чувствую, что с ним вроде все в порядке. Но где он – никто не знает. Оказывается, его похитили какие-то одичавшие демоны-кроты и спрятали глубоко под землей. Но мне кажется, он сам спровоцировал это похищение или его надоумил новый товарищ. Алексей всегда пытается найти выход из любого положения и не станет сидеть сложа руки. С утра займемся его поисками. А сейчас – в замок.
– Я бы все-таки советовала этой ночью там не оставаться. А к следующей хорошо подготовиться. Каменные привидения невероятно живучи и опасны, с ними трудно справиться.
– Не волнуйся. В крайнем случае, если станет жарко, сбежим, как расчетливые трусы, и никому не станем про это рассказывать. Но разведку боем нам надо провести уже сегодня. Не хватало еще, чтобы экстравагантного графа Фаурсе испугали какие-то ходячие булыжники. Я правильно говорю, господин маркиз?
Быстро облачающийся в кольчугу с помощью камердинера Лютио Санчес выпятил свою холеную бородку:
– Мы их всех покрошим!
И опять Люссия всем видом показала несогласие. А потом без рассуждений добавила:
– Эти стражи замка практически бессмертны. Даже когда их разбивали на кусочки, утром не находили в коридорах ни единого камешка. А значит, они вновь впитывались в стены и возрождались к следующей ночи. Учтите, с ними сражались целые подразделения Шабенов, и не самых слабых… Еще не поздно отложить вылазку.
Хорошо, что посол вообще не видел маркизу Фаурсе. А облаченный в лайкриловые доспехи Раст даже отвернулся от нее, настолько умоляющим было прекрасное личико демонессы. Она явно опасалась за Семена и не в силах была скрывать свои переживания. Но граф оставался непреклонен:
– Особо рисковать не будем. Только разведка боем. Да и надо, в конце концов, обмыть мою новую собственность! Не правда ли?
Уже завершивший приготовления Лютио браво отсалютовал поднятым мечом:
– Несомненно! Для этого дела я специально оставил на кухне огромный рюкзак с закуской и флягой отменного виноградного спирта. Как только мы одержим первую победу, предлагаю отпраздновать новоселье.
– Вот! Самый настоящий мужской разговор! И никаких сомнений.
Сам Загребной оделся довольно легко и вооружился только средним мечом и своим неразлучным копьем, на которое в ночном сражении с каменными привидениями надеялся больше всего.
Так они и отправились в новоприобретенный замок вчетвером: два демона и два человека. Был вечер, как раз то время, когда по коридорам замка начинали прохаживаться немые каменные стражи. Поэтому внутрь вошли с настороженностью. Расстеленные днем дорожки позволили и демонам передвигаться по коридорам и высматривать странные и таинственные создания.
Именно Люссия и заметила первые два привидения сквозь стены человеческого мира.
– Они материализовались прямо из воздуха и сейчас выйдут в наш коридор с обеих сторон одновременно! – запаниковала она.
Но Загребной лишь усмехнулся и расставил ноги пошире для лучшего упора. А как только первый каменный сторож появился перед ним, нанес мощный удар магической силой. Привидение разлетелось на мелкие куски, которые густо устелили мраморные плиты пола. Такая же участь постигла и второго сторожа. После этого все стихло, и четверка дошла почти до самой кухни.
– Вон там и поужинаем, – махнул в дальний конец коридора посол.
– Хорошо, – кивнул Семен. – Раскладывайтесь, а мы еще просмотрим этот коридор до самого конца.
Лютио бодро направился на кухню, а новый хозяин замка вместе с демонами продолжил движение вперед. Дойдя до конца коридора, он повернул за угол, присматриваясь к стенам и применяя свои возможности Шабена, но ничего необычного в них не замечал.
– Однако! Неужели нам повезло одолеть самых последних стражей?
Демонесса собралась что-то ответить, но вдруг остановилась и начала озираться: