Алексей попытался предостеречь:
– А если он обо всем знает, да еще и сам принимает во всем этом участие?
Но Люссия сразу же встала на сторону его отца:
– Семен прав, сейчас очень важно попытаться сделать короля союзником. Мы с ним видели венценосную чету с самого близкого расстояния. Счастливыми их никак не назовешь. Скорее всего, они сами заложники тех преступлений, которые творятся в Шаламском монастыре.
Все с минуту помолчали, в который раз переваривая страшную тайну королевства Мрак. Только Алексею рассиживаться было некогда.
– Так что делать с билетами? Пойду искать!
Но Лютио его придержал:
– Подожди, тут простой переплатой не обойдется. Я бы посоветовал пойти дорогой дипломатии и поощрения.
– Кто бы спорил с лучшим дипломатом всех времен и народов! – пошутил Загребной и тут же стал серьезным: – Что предлагаешь конкретно?
– А в каких местах в зале ты заинтересован? – спросил его посол.
– Конечно, в тех, которые ближе к королю. Лучше всего – в соседней ложе.
– Ну, соседнюю ложу обещать не могу, потому что она всегда закрыта занавесками, и поговаривают, что там восседают порой пальчики из «правящей длани». Как и две ложи первого уровня, напротив, с другой стороны от сцены. Но вот ложу через две или три от королевской можно было бы попробовать выпросить у самых высших представителей дворянства. Тем более что они чаще всего на такие мероприятия не ходят, приелось уже, но все равно места не продают из гордости или, вернее, гордыни. А вот дарить места друзьям не возбраняется. Или там в виде услуги очень нужным людям. Не могу похвастаться, что я так уж слишком нужен их сиятельствам, но кое-какие предложения у меня для них имеются. Так что…
– Действуй! И на расходы не обращай внимания! Но постарайся, чтобы думали пока, что ты сам посетишь оперу. Со своими посольскими советниками. Надеюсь, мое присутствие будет для «китов» хоть какой-то неожиданностью.
– Я тоже так думаю, меньше успеют к этому приготовиться. – Лютио решительно встал. – Алексея брать с собой?
– Обязательно, – подтвердил Семен. – Пусть набирается опыта да и внимательно все попутно просматривает своим взглядом Шабена.
Но только Алексей начал приподниматься, как его дернул за рукав восседающий на толстой подушке командор Цепи:
– Между прочим, а почему именно сегодня ты решил идти с Гали в оперу?
– Так, э-э-э… Она вчера никак не могла. Да и вообще… Почему ты спрашиваешь?
– Потому и спрашиваю, что умный, – величественно погладил себя по голове Зиновий. – Я хоть княгиням сто золотых за содействие и оставил, но, кажется, изрядная часть этих денег сегодня улетит на новое платье. Само собой разумеется, что…
– Все! Молчи! – перебил молодой иномирец своего товарища и похлопал себя по карманам. – Остальное я додумаю сам. Спасибо за подсказку.
И побежал догонять выходящего Лютио Санчеса. А Люссия с хорошо различимой хитринкой поинтересовалась у Карралеро:
– Ваше сиятельство, откуда такие знания женской души? Можно подумать, что вы многоженец.
Зиновий стеснительно зарделся и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался голос Люссии:
– Я слишком молод для женитьбы, дорогая маркиза, и у меня еще все впереди. Я помню, как, когда мне было восемь лет, отец прекращал все трения и размолвки, разрешая маме купить новое платье. Та сразу же так мило и по-детски терялась и бормотала: «Действительно… Мне же совершенно нечего надеть! Какой кошмар!» И тут же уносилась просматривать свой огромный гардероб и выяснять, что же конкретно ей нечего на себя надеть. Так что душевные порывы прекрасной половины мне немножко известны.
Загребной с ног до головы осмотрел сидящую рядом с Зиновием демонессу и высказал собственное мнение:
– Мне кажется, нельзя поощрять стремление женщины к вещизму, поклонению одежде. Гораздо важнее ее внутренняя красота, состояние души, которое в данный момент в ней преобладает. Ведь настроение и хорошее самочувствие гораздо легче разрушить неосторожным словом или не вовремя воздаваемой лаской, чем отсутствием какой-нибудь детали одежды. Правильно я говорю, Люссия?
Маркиза Фаурсе весело рассмеялась и дипломатично рассудила:
– В любых делах и отношениях лучше всего – золотая середина!
По окончании завтрака граф Карралеро остался в замке присматривать за ведущими интенсивный ремонт реставраторами, а командир со своей боевой подругой отправился в гости к демоническому князю. Полностью раскрывать причины своего внимания к Шаламскому монастырю они пока не имели права, да и не хотели, поэтому немного сомневались в том, что самый титулованный демон окажет помощь в предоставлении лучших своих Шабенов. Но если князь уже знает, что найден именно нужный ему человек, он вспомнит о предварительных договоренностях. На это и надеялись.
Действительность превзошла все ожидания. Шеед встретил гостей так, словно они уже давно знакомы и чуть ли не родственники. И с первых же фраз объяснил такую свою открытость и дружелюбие:
– Я перед вами в долгу. Этот ваш человечек действительно оказался тем самым преступником, которого мы так долго и безуспешно разыскивали. Теперь мы его уже не упустим. Вопрос: как вы отнесетесь к его казни?
Загребной ответил без тени колебания:
– Такую мразь надо уничтожать, поэтому за нами – постройка эшафота. Мало того, мы еще и поможем его схватить и представить пред судом. Но!
Князь насторожился:
– Вы хотите немедленного сотрудничества?
– Естественно! Но не просто сотрудничества. На данный момент нам неясна вся структура власти в Мраке. Поэтому мы настаиваем на поэтапном и тщательно взвешенном подходе к решению наших совместных проблем. Боюсь, что, если мы неосторожно зацепим хоть один краеугольный камень, на нас может рухнуть вся пока еще невидимая пирамида самых кровавых и непредсказуемых последствий.
– Согласен не торопиться с возмездием. Тем более что этот человек бежать никуда не собирается. Похоже, он имеет невиданную власть и чувствует себя совершенно безнаказанным.
– Вот именно! Мы как раз и хотим выяснить: кто конкретно и в чем его поддерживает. А также найти союзников среди его потенциальных врагов. Потому что после казни политическая обстановка в королевстве должна остаться прежней, без малейших сотрясений и смены политического курса. Как внутреннего, так и внешнего.
– Полностью одобряю ваши действия. Мы тоже заинтересованы в стабильности. Поэтому сразу спрашиваю: в чем нуждаетесь?
Слово взяла Люссия:
– Дело, конечно, деликатное, потому что не каждый из наших коллег согласится раскрыть до конца свои возможности, а то и вообще сотрудничать. Нам очень нужно самым тщательным образом обследовать одно скальное образование нашего демонического мира. И, в идеале, найти в его глубине проход, по которому перебросить в решающий момент отряд людей для захвата строения.
– Что за строение?
– Шаламский монастырь.
Шеед Зоркий наморщил лоб:
– Что-то не припомню… Хотя уже догадался, о каком скальном образовании идет речь.
– Этот монастырь является одной из очень больших тайн властей предержащих, и нам очень хотелось бы разобраться в подоплеке всех событий, там происходящих.
– Понял. Что должны будут делать наши Шабены?
– Только пробить тоннель в скалах до монастыря. Потом я со своими воинами без особого труда пронесу людей в сети-потайке.
– А почему вы не хотите атаковать этот монастырь открыто?
– По многим причинам. Поднимется много шуму. Прольется много крови. И самое нежелательное – могут при таком штурме пострадать ни в чем не повинные дети.
– Вот как? Там живут семьями? – продолжал допытываться князь и был обескуражен ответом демонессы:
– Нет, там держат детей на положении рабов.
На этом сомнения Шееда закончились.
– Хорошо. После обеда здесь соберутся все самые лучшие, и мы не мешкая приступим к разведке недр этого образования. А вы, маркиза, желаете при этом присутствовать?
– Хотелось бы, но к вечеру я буду занята другим не менее важным делом. Если вы не против, я присоединюсь к вам завтрашним утром.
– Тогда вы должны мне точно указать на макете наших территорий, в какой точке этого скального образования находится монастырь.
– У вас и макет имеется? – удивился Загребной, вставая и выходя за хозяином замка из комнаты.
– А как же! – оглянулся Шеед. – Правда, заслуга не моя, а одного из местных преподавателей географии. Увидите, как наглядно и красиво у него получилось. Делал он этот макет со своими учениками и коллегами, ну а я для них выделил кусок территории возле сада.
Действительно, точная копия демонического мира поражала реализмом и любовной отделкой. На макете были не только все детали рельефа, но и каждый домик. Удивленная Люссия даже пошутила:
– Ваше сиятельство, да вы, не сходя с этого места, можете пересчитать всех своих подданных!
– Ха! Если бы я не запретил, то эти увлеченные создания так бы и сделали: утыкали бы все пространство перед каждым домиком фигурками жильцов. В количестве, соответствующем действительности. Потом ступить было бы некуда.
А так действительно можно было прохаживаться между поселками и городками и ставить ступни прямо в зеленые миниатюрные долины. Удобнее всего было находиться возле макета Загребному. В его мире тут было ниже на полтора метра, и он по плечи высовывался из демонической почвы. Ему было удобно показать расположение Шаламского монастыря, просто поместив камень из своего мира во внутренностях довольно точной копии скального образования. Теперь даже при отсутствии проводников демоны-Шабены могли понять, куда и насколько глубоко им пробиваться.
На том новые союзники и расстались, обменявшись напоследок любезностями. Это были в основном комплименты, и касались они, как и ожидалось, только довольной маркизы Фаурсе.
На обратном пути Семен решил заскочить в свою новую собственность и проверить, как там идут дела. К его удивлению, никакого профессионального оживления на будущих гигантах швейной индустрии пока не замечалось, хотя в административном корпусе и было не протолкнуться от людей в мундирах королевской канцелярии. Отыскав временного исполнительного директора, недовольный владелец потребовал объяснений: