– Все равно, – не унималась Люссия. – Силы нам распылять не стоит, и вместе мы сомнем любого.
Семен задумчиво поцокал языком и вынужден был признать правоту своих близких:
– Ладно, отправимся на дуэль все вместе. Этот вопрос решен. Пойдем дальше. Что делать с предстоящим арестом замка? Отдавать его просто так я не собираюсь.
– А и не надо! – Алексей многозначительно хохотнул. – Ведь в отсутствие хозяина замок могут охранять непобедимые каменные привидения. Они сюда не то что канцеляриста не впустят, но и нападение армии отразят.
– Да, но как быть со слугами? – спросил Семен. – И вообще, королевских служащих тоже желательно пощадить.
Но похоже, что его сын уже выстроил в голове прекрасный план, потому как начал излагать его без запинки:
– Когда тебе с утра придет приглашение на беседу с шефом полиции, то ты ему тут же дай письменный ответ, в котором слезно пожалуйся на очередную неприятность. Якобы опять с самого рассвета каменные стражи вышли из подчинения и тебе придется двое суток не отходить от замка для их окончательного приручения. Но на встречу ты, мол, обязательно придешь, потому как надо решить другие важные проблемы. Вполне естественно, что арест имущества и самого замка будет, скорее всего, отменен. При всей нахрапистости «китов» один день для них пока не играет большой роли. Даже два они согласятся подождать. Что нам и надо!
– Молодец! – уважительно протянул Семен.
– Ну а слуг на день можно разместить в хозяйственных постройках и садовых флигелях. Это не проблема. Внутри на посту останется наш отважный командор и будет управлять не чувствующими ни боли, ни страха каменными воинами. Справишься?
– Легко! – обрадованно ответил коротышка. – Пусть только сунутся, я им такую горячую встречу организую!
Некоторое время все продолжали обсуждать и согласовывать свои предстоящие действия. Оживленные дискуссии прекратились лишь с первыми лучами солнца, заглянувшими в окна кабинета.
Загребной напоследок обвел всех взглядом, полным оптимизма и веры в будущее:
– Ну что ж, как ни странно, но на данный момент перед нами вырисовывается светлая полоска безоблачного неба. И то, что недавно казалось неразрешимой задачей, теперь выглядит просто и ясно. Хоть попотеть и придется, ибо ждет нас все-таки напряженная работа. Но хорошенько поработать никто из нас никогда не отказывался. Значит… Должны справиться?
Все согласно закивали, и только Люссия выглядела изрядно озабоченной:
– Если бы только не эта дуэль…
Чтобы не возвращаться в замок после визита к князю Зоркому, постарались отдать нужные распоряжения с самого утра. Слугам объявили о временном переезде «на летние квартиры». Чем те и занялись с немного сонными и расстроенными лицами: никому не хотелось после хлопотной и бессонной ночи еще и целый день метаться, словно неутомимые муравьи. Зато прибывший перед самым завтраком посланник от шефа полиции воистину собственными глазами увидел «великое и паническое переселение». Поэтому мог на словах подтвердить в полицейском управлении написанный графом Фаурсе ответ.
Наскоро позавтракав, компания попрощалась с остающимся на посту Зиновием и поспешила на встречу с князем параллельного мира.
Тот пока их порадовать ничем не смог. Хоть тоннели пробивались сразу с двух сторон, но до сих пор просмотреть и увидеть сквозь породу сам искомый объект не удавалось.
Люссия облазила лично чуть ли не весь скалистый участок и, в общем, осталась довольна:
– Мне кажется, ваши Шабены смогут добраться до монастыря уже завтрашним утром.
– Мне тоже так кажется, – согласился Шеед.
– Только пусть будут осторожны, не хватало, чтобы их заметили снизу люди-Шабены раньше времени. Тогда все труды пойдут насмарку.
– Мы это учитываем. И не сомневайтесь, здесь трудятся только самые лучшие и опытные.
Коротко обговорили результаты наблюдений за «китом-убийцей» и скорректировали планы в этом направлении. По предварительным расчетам, штурмовать усадьбу теневого правителя Мрака придется всеми имеющимися в наличии силами. Помимо того, Загребной подумывал о своем непосредственном участии и привлечении в трудную минуту демона Сапфирное Сияние. Потому что очень важно было подавить этот очаг сопротивления быстро и навсегда, не дав ускользнуть оттуда ни одному врагу.
Расставались с князем еще бóльшими друзьями. Хотя граф Фаурсе и старался скрыть свое раздражение по поводу водопада комплиментов Люссии.
Похоже, что она это заметила и, когда они спешили к месту дуэли, на очередной Платформе пристроилась на своем больеве чуть ли не внутри его лошади и спросила:
– И как тебе князь? Даже не припомню более достойного и приятного в обхождении собеседника.
– Ну, как тебе сказать? С ним можно и нужно иметь дело. Но вот его моральный облик немного настораживает…
– Что тебе не понравилось?
Семен скривился, подбирая слова:
– Да как-то он слишком… некорректно себя ведет. Некрасиво быть таким назойливым и льстивым.
Демонесса невинно округлила свои глазищи.
– С каких это пор ты считаешь приятные для дамы слова – лестью?
– Ну, может, мне и показалось, но тебе ведь такая прилипчивость не понравилась…
– Мне? Это почему же? Или ты меня воспринимаешь только как экипированного воина, которому чужды прекрасные порывы?
– Да нет, ты меня не так поняла…
– А как мне прикажешь тебя понимать? От тебя, например, комплиментов не услышишь, о таких мелочах жизни, как ласка и доброе слово, ты, похоже, вообще не слыхивал. Ну а уж о твоих никогда не исполняемых обещаниях можно рассказывать длинные и слезные легенды.
– Так уж и длинные…
– Естественно! Сколько раз ты обманул доверчивую демонессу? Помнишь?
Семен покраснел и попытался выкрутиться из неловкого положения:
– Да какая разница. Ведь все равно пока нет на это ни времени, ни возможности.
– Зато я помню: целых восемь раз ты мне уже должен зацеловать ножки!
– М-м-м? – Теперь уже округлил глаза Семен. – Мне помнится, только шесть!
Люссия притворно громко вздохнула:
– Радуйся! Два раза – это набежавшие проценты…
В следующий момент рельефы параллельных миров резко разошлись, и Загребному удалось перевести дух и собраться с мыслями.
Когда они вернулись к прерванной беседе, он решительно сказал:
– В моем случае, наоборот, выгодно потянуть время. Зато потом расплата будет весомее и внушительнее.
– Ладно, придется поверить еще раз, – и демонесса скорбно поджала губки.
На Варнавском кладбище их уже ждали. Секундантами графа Фаурсе были его помощник Алексей и посол Сапфирного королевства собственной персоной. Ну и, естественно, не всем в данный момент видимая демонесса.
Маркиз Дани Бой деловито прохаживался вдоль шеренги своих троих секундантов и доктора и рассказывал им что-то веселое. Похоже, что волнения предстоящего поединка его или не коснулись, или он умел скрывать свои чувства. Хотя предполагать следовало все-таки первое – вряд ли такой мастер будет взволнован пусть даже не рядовым поединком.
Граф Фаурсе не имел в Мраке никакой славы фехтовальщика на мечах, и в этом было его внушительное преимущество перед маркизом. Теперь ему оставалось только с самого начала не показывать все свое мастерство, рассмотреть и понять метод ведения боя соперника и потом быстро и победоносно завершить глупую дуэль. Тратить свое драгоценное время на долгие разведывательные действия Загребной не собирался.
Похоже, что и Дани Бой тоже очень куда-то спешил. Потому что даже не стал здороваться со своим противником, просто вытянул меч и быстро встал на обозначенную для него белым крестиком позицию.
Граф Фаурсе, наоборот, попытался себя сдержать и хоть этим вывести противника из равновесия. Он чинно и благородно поклонился секундантам, как своим, так и противника. Потом аккуратно достал свой великолепный меч и полюбовался отблесками стали на солнце. Как раз это и вызвало первое к нему обращение:
– Отличный меч! Даже для такого богатенького… Но скоро он станет моим и займет должное место в коллекции.
– Не стоит говорить «гоп», пока не перепрыгнул! – ответил Семен старой народной мудростью с Земли и отбросил ножны в сторону.
Но когда ему оставалось сделать только один шаг к своей позиции, со стороны входа на кладбище показался скачущий на коне во всю прыть всадник. При этом он еще пытался привлечь к себе внимание выкриками:
– Господин граф! Стойте! Срочное сообщение!!!
Загребной вежливо спросил соперника:
– Вы разрешите?
Тот откровенно и с наглостью рассмеялся:
– Ну, это уже слишком! Что только не придумают, лишь бы оттянуть момент собственной смерти!
Такое пренебрежение очень не понравилось графу, и он, нахмурившись, шагнул к уже бегущему к нему посыльному.
Еще издали он узнал денщика Лютио Санчеса и был очень заинтригован такой поспешностью. Лучший сыщик не стал бы так спешить и останавливать поединок, если бы сообщение действительно не было архиважным.
Так и оказалось. Денщик приблизился к графу Фаурсе и скороговоркой стал рассказывать. Выслушав его, Загребной шагнул в белый круг со вздохом сожаления. Его противник тут же это подметил и спросил с иронией:
– Ничего не удалось придумать для отмены поединка?
Семен поднял взгляд и уставился на Дани Боя даже с некоторой симпатией.
– Да нет, подобные поединки не отменяются. Но мне теперь очень жаль, что мы стоим друг против друга. Потому что мы, по сути, – союзники.
– Как же! Сейчас! И на все времена! – выкрикнул маркиз и сделал шаг вперед. – Мертвые – мне не союзники!
И в следующий момент над полем поединков Варнавского кладбища послышался звон клинков.
Часть пятнадцатая
После первых же выпадов соперника Загребной вынужден был применить все свое умение фехтовальщика и до максимума взвинтить темп. Только это его и спасло от страшных ранений на первой же минуте боя. Потому что маркиз оказался самым сильным и великолепным мастером боя на мечах из всех, встречавшихся Семену до этого. Даже великий Савазин, личный телохранитель и боевой наставник молодого короля Салламбаюра, сильно уступал в искусстве владения мечом этому моложавому маркизу. Сильнее его, наверное, не было на всем континенте. Разве что сам Загребной.