Впереди ждали большие события. Но не всегда даже самые гениальные умы способны их верно предсказать.
Инерция событий
Вначале доложили о том, что шеф полиции и еще два министра, которых видел Загребной совсем недавно, вместе со всеми своими отрядами обороны и половиной охранников, стянутых со всех поместий, направились к долине Усыпальница звезд. Там с самого утра уже разместился полк королевских гвардейцев, два подразделения столичной полиции и целый легион слуг разного калибра. В задачу последних входило сооружение прочного хранилища и обустройство палаточного городка. Ведь не могли же «пальчики» хоть на короткое время отказать себе в роскоши или привычных удобствах.
Из этих фактов могло сложиться впечатление, что остальные два «пальчика» оказались не у дел и их решили не брать на дележку сокровищ. Но через полчаса и задержавшиеся министры выдвинулись на свои позиции. Около восьмидесяти человек в полном вооружении остались в городе и рассредоточились на улицах, прилегающих к замку каменных привидений. Но если привлечение одного отряда предвидели, то второй, численностью более ста человек, сильно озадачил. Он почти открыто вышел из столицы и закрепился в пригороде, как раз на той самой дороге, которая вела к Усыпальнице звезд. То есть министры или их закулисные руководители продумали свои действия, выявили слабые места в обороне и теперь пытались подстраховаться по полной программе.
А значит, Луке Каменному придется вступать в сражение с этим отрядом, прорываться сквозь порядки врага и спешить на помощь закрепляющимся в теснине воинам маркиза Дани Боя. Мало того, как бы сам маркиз со своими людьми не оказался меж двух огней, когда из долины начнут прорываться озверевшие из-за обмана войска. Самое плохое для единомышленников Загребного было то, что этот непредвиденный отряд мог рассеяться по окружающей местности. И любой его воин мог поднять преждевременную тревогу в стане врага. А то и задействовать совсем другие, пока еще не учтенные силы, что в таком огромном городе могло привести к совсем нежелательным и неконтролируемым последствиям.
Положение усугублялось еще и тем, что в том месте демонический мир находился на добрый десяток метров ниже мира людей. Поэтому Люссия не могла там кардинально помочь со своими экипированными воинами. А просто стоять в засаде на одной из Платформ было бы бесполезно.
Семен больше всего волновался именно из-за этого второго отряда:
– Вроде ни от кого не прячется, на открытом месте. А вот поди ж ты, словно кость в горле!
Вот тогда маркиза Фаурсе и сказала:
– Помнишь, как вы спасали меня на дороге? Твои младшие детки расстреляли экипированных воинов демонических охотников, словно в тире.
– Ну?
– Нельзя ли и сейчас таких смертельных стрел наделать, только настроенных на людей? В том отряде демонов нет, да и Шабенов высоких уровней вряд ли много окажется. С ними потом Лука справится походя.
– И где же мы столько стрел наберем? Там ведь магические силы нужны не столько для самого процесса, сколько для уменьшения его продолжительности. Потому что яд нашего мира довольно долго прикипает к наконечнику из вашего. Помню, тогда Виктория за пару дней сделала только восемь стрел.
– Разве у нас мало Шабенов?
– В том-то и дело, что почти никого нет. Да и как ты стрелять собралась? Ведь не знаешь, с какой стороны за лук браться.
– Ничего, с больева на восемь метров вверх любую стрелу отправлю как надо.
– Хм… Ну, допустим… Но кто нам поможет? Разве что…
Они догадались одновременно:
– Ректор Зидан!
И уже через пару минут были в большой лаборатории, где с мученическим блеском в глазах укладывался на стол граф Зиновий Карралеро.
– Господа! – с ходу обратился Загребной к толпящимся эскулапам. – А что будет, если наш друг сегодня не получит свою дозу лечения?
– Да ничего страшного, – отозвался самый седой из них. – Просто за этот день ему в конце месяца придется терпеть еще два.
– Тогда прошу минуточку внимания!
И хозяин замка коротко рассказал о срочной необходимости сделать полторы сотни определенных стрел. Все посмотрели на коротышку, но тот уже ловко спрыгнул со стола и поспешил к лестнице со словами:
– Не вопрос! Надо – значит, и три дня потерплю.
Тем временем один из экипированных демонов принес целый короб стрел, и Люссия стала ставить задачу. Ректор Зидан бочком продвинулся к Загребному и тихо спросил:
– Слишком опасное оружие получается. Интересно, для чего оно вам?
– Мы как-то говорили с вами о «бунтующем пламени»? Так вот, наступило время его разжечь. Или вас это пугает?
Старый ученый только отмахнулся:
– Уже давно ничего не боюсь, и уже давно пора «разжигать». Мало того, можете просить у нас любую помощь.
– Вы уверены в своих коллегах?
– Абсолютно!
– Тогда постарайтесь остаться здесь до самой ночи. В предстоящем деле будут раненые.
– Хорошо. Только чуть позже мы отправим наших слуг по домам с сообщением, что задерживаемся на важном эксперименте.
– Отлично!
Вот так замок каменных привидений получил сильный отряд магической поддержки, а ровно к половине пятого пополудни Люссия – сто пятьдесят смертельных стрел. И со своим десятком воинов отправилась к месту первого боя. За ней, с интервалом в десять минут, поскакал закованный в латы барон Лука Каменный с двумя десятками рыцарей. Сделал он это не от замка, а из соседнего квартала, где его воины собрались поодиночке со штандартами на копьях. Этот мини-отряд выглядел очень мирно и красочно, словно почетный эскорт великого лорда, которым по праву считался губернатор огромной провинции. И который имел полное право передвигаться где угодно с таким вот эскортом.
Именно Лука Каменный должен был неожиданной атакой добить оставшихся в живых воинов противника. А основную работу следовало всего лишь за полчаса сделать маркизе Фаурсе. Ну а тех, кого недобьет Лука, перехватят разбросанные по окраине воины демонического князя Шееда Зоркого. Они же в час атаки должны были на всех тропах и дорогах поставить простейшие перетяжки и ловушки.
Без десяти пять замок покинул Алексей с десятком самых отменных воинов охраны. Его путь лежал в Шаламский монастырь, где его уже ждали сыновья Зоркого и два десятка экипированных воинов. Они должны были пронести отряд Алексея прямо в центр строения и, по возможности, помочь в ликвидации тюремщиков. Для них тоже захватили пару десятков отравленных стрел. Больше, к сожалению, сделать профессорской элите синего Масторакса Знаний не удалось. Не успели физически. Но так как других дел пока не было, то Зидан с коллегами продолжил готовить опасное оружие.
Ну и в пять часов ровно, как и было оговорено со всеми заинтересованными лицами, из замка на бешеном скаку, в сопровождении отряда в сорок человек, выскочил сам граф Фаурсе. Рассредоточенный по всей улице контингент противника только проводил взглядами скачущий во весь опор отряд и вновь вернулся к своему занятию: прикидываться обычными горожанами. Разве что два курьера сорвались с задних дворов и понеслись с посланиями к «китам». Главным закулисным руководителям ни в коей мере не хотелось прозевать хоть один момент из вершащегося спектакля.
Вот только основные действия актеров они однозначно проморгали. Курьеров сбили с коней через пару улиц серые неприметные люди, которые тут же убрали и трупы, и пострадавших коней. А потом неспешным шагом отправились на ту улицу, где воины изображали из себя добродушных обывателей.
Отряд Загребного оказался совершенно непредсказуемым. Не доезжая до окраины Зонта, он резко свернул вправо и уже через двадцать минут с ходу атаковал владение барона Ловинзе. Самый старый и прожженный «кит» не ожидал такого штурма. Он выбежал из своего кабинета только тогда, когда нападающие воины захватили весь первый этаж, а идущий за их спинами Семен направил мечников по лестнице вверх. Именно тогда Эдди Ловинзе и раскрыл главные козыри. Сжимая в своих старческих руках нечто наподобие отрезка водосточной трубы, он с перекошенным от ненависти лицом стал поливать атакующих пенящейся розовой жидкостью. Поражающий эффект этой неведомой субстанции оказался очень сильным. Воинов прожигало насквозь почище, чем напалмом, и они почти сразу умирали. Не спасали от этой субстанции, похожей на жидкий клей, ни доспехи, ни кольчуги, ни обереги.
Многочисленных жертв удалось избежать благодаря быстрым приказам командира, которые тот отдал, лишь только наверху мелькнул барон со странным изделием в руках. Человек шесть успели россыпью метнуться назад и попрятаться по комнатам и коридорам первого этажа, тогда как Загребной, защищенный межмирской мантией, понесся вверх по ступенькам, одновременно нанося смертельный замораживающий удар по мозгу старика.
Одновременно в дело вступило Сапфирное Сияние. Старик окутался зеленоватым туманом, дико взвизгнул, словно подрезанная свинья, и рухнул на верхней площадке лестницы. Семену осталось только дождаться ухода великого демона и осмотреть бренные останки властолюбивого «кита».
Хотя быстрый взгляд по сторонам вовсе не оказался лишним. Из какой-то комнаты, держа в руках меч, словно древко флага, выскочила какая-то девушка. Заметив замершего человека, она от страха пискнула, резко развернулась и попыталась убежать по коридору в глубь здания. Как ни странно, сильный сонный удар ее не свалил с ног, хоть она и выронила меч и стала замедлять шаги. И только самый максимальный, практически смертельный для простого человека повторный удар достиг желаемого эффекта. Девушка резко качнулась в сторону, ударилась о стену и только тогда грохнулась на пол.
А Семен еще раз хорошенько осмотрел все вокруг. Вид сверху открывался кошмарный. Весь холл был забрызган страшной розовой жидкостью, которая продолжала пузыриться и дымиться сероватым зловонным дымком, постепенно разъедая даже дерево и камень. Ну а четыре тела несчастных воинов буквально на глазах превращались в сгустки кровавой кашицы. Никто туда благоразумно не совался, но командир все-таки крикнул вниз: