И снова зевнул – неудержимо, отчаянно, так, что щелкнули зубы.
– Да нет, в Багдаде все спокойно. Извини, что разбудил.
Кудеяр положил трубку, уже прикидывая в уме дальнейшую тактику и стратегию. Но только стоило ему повернуться спиной к телефону – и тот выстрелил пулемётной серией заполошных звонков.
«Кому не спится в ночь глухую?» Известно кому. Иван нехотя снял трубку.
– Скудин слушает!
И буквально через секунду:
– Скудин слушается…
Звонили из приёмной девятизвёздочного генерала. Кудеяра незамедлительно требовали на ковёр. Машина должна была прибыть через полчаса.
Ночные рандеву с начальством хорошего не сулят и добром не кончаются. Вконец помрачнев, Скудин принялся собираться. Ехать пред генераловы очи отчаянно не хотелось. Однако куда ты денешься – служба. «И опасна, и трудна, и на трезвый взгляд как будто не видна…»
Жирик, нахохлившись, умостился на шифоньере. Он тихо негодовал и комментировал ситуацию единственной фразой:
– Сон сбили, суки, сон сбили, суки.
Ночных телефонных звонков он не переваривал. Вероятно, в прежнем доме с этим связано было что-то лично для него весьма неприятное. Во всяком случае, реагировал он всякий раз обильно и жидко.
«Ох, Борька, накаркал. Шухер, видно, действительно затевается. И немалый…»
Последний раз Ивана таким образом выдёргивали из дома, когда чуть не уплыл за границу «Наркоз-1».
«Господи, что теперь-то случилось?..»
– Разрешите, товарищ генерал армии?
В кабинете было тихо, но тонкие планы вибрировали отчаянно и тревожно. Так бывает перед извержением вулкана. Или катастрофическим землетрясением. Всё вроде спокойно, но отчего-то хочется удрать прочь – как можно дальше и как можно скорее. Это стучатся в наш разум эфирные напряжения, которые мы, в отличие от кошек и собак, ощущать почти разучились…
Атмосфера в комнате представляла собой сплошное табачное облако (Владимир Зенонович и в «мирное»-то время был заядлым курильщиком), но Кудеяр мог бы поклясться, что воздух густо отдавал порохом. Да ещё и искрился электрическим разрядами, словно при грозе. Буря, скоро грянет буря!.. Со срыванием погон, энпээсэсами,173 должностными пертурбациями и вечными командировками в Заполярье. На начальственном столе из пепельницы грудой выпирали окурки, остывала, дымясь, огромная колба с крепчайшим кофе. Рядом на краешках банкеток балансировали два человека. Генерал Кольцов и очкастый чекист в белых кедах. И на том, и на другом лица не было.
– Ну что? Достукались? – Хозяин кабинета тяжело воззрился на Скудина, однако начал вполголоса и издалека. – Допрыгались, доскакались, добили баклуши? Дозвонили мудями, похлестали себя ушами по щекам? Я тебя спрашиваю, подполковник! – Он вдруг хватил кулаком о стол, так что подскочил бюстик бронзового Феликса, а Кольцов с очкастым вздрогнули: видно, успели пережить соответствующую прелюдию. – Где ваша бдительность, чёрт вас всех побери? Где поймистость, цепкость, интуиция, едрёна мать? Всё вам хаханьки!!! Бл…дища из УППНИРа174 имеет весь ваш личный состав, а вы ни сном ни духом!!! Рот фронт, да здравствует международная дружба! Совсем нюх потеряли? Вот, полюбуйтесь! – Он поманил Скудина к столу и показал большое, красивое фото, только что выданное цветным принтером. – Ну что? Узнаёшь? Или ты её тоже только в голом виде запомнил?
На фотографии была запечатлена мисс Айрин. В белоснежной парадной форме американского лейтенанта-полковника. Такие уж у них там, за океаном, воинские звания, дикие для нашего слуха. Мисс Айрин стояла на фоне звёздно-полосатого стяга и отдавала честь, светясь патриотической гордостью. Белый цвет был ей очень к лицу…
– Нравится? – Девятизвёздочный вырвал фото и начал расходиться по второму кругу, уже основательно и с далеко идущими последствиями. – А на Кушке тебе понравится? Командиром взвода? Лейтенантом? Младшим?
«Напугал ежа голой жопой…» – вполне искренне подумал Иван. Он, правда, предпочёл бы родное Заполярье, но и Кушкой его пронять было сложно. Кольцов попытался oтвлечь огонь на себя:
– Владимир Зеноныч… ну право же, с кем не бывает.
– Поговори у меня! – Девятизвёздочный побагровел и заорал уже не сдерживаясь, так, что болезненно сморщился президентов лик на стене кабинета. – В Чечню поедешь!!! В Хасавюрт, в Урусмартан, такую мать!!! К Шамилю Басаеву на шашлыки!!! И ты готовься… – тут он бросил взгляд на фээсбэшника в кедах и страшно засопел, – заместителем к нему пойдёшь. Вот уж пригодятся тапки-то белые…
«К Басаеву на шашлыки?.. Так я их жрать с ним не буду. А самому на шампур… Они ж все с этих шашлыков передохнут, с кем будете воевать…» В кабинете вновь повисла тишина, и Скудин рискнул переглянуться с Кольцовым. Чувствовалось, что Девятизвёздочный выдохся, иссяк, изошел свирепым генеральским ором и конкретно портить жизнь пока что не будет никому. Так оно и вышло. Закурив, Владимир Зенонович налил себе кофе, отхлебнул и, уставившись на стол рявкнул по селектору:
– Пепельницу!
Дверь мгновенно открылась, и дежурный принялся вытряхивать окурки в специальный парцелановый контейнер установленного образца. Ловко опломбировал завинчивающуюся крышку, вытер пепельницу дезинфицирующим раствором и, пристукнув каблуками, исчез, только скрипнул паркет да щёлкнул язычок замка. А генерал всё пил свой кофе, и подчинённые молча замирали – страшно было место сие, место, где полковники хабарики подбирают…
– Работнички, за ногу вашу мать… – Генерал наконец поставил чашку, закурил и совсем уж нехорошо, со зловещим ледяным спокойствием, воззрился на Ивана. – А тебе, подполковник, лично от меня большое отцовское спасибо. – Голос его неподдельно дрогнул. – За Эдика моего, за сыночка. Вовек не забуду, до смерти, до гробовой доски…
Судя по генеральской интонации, на карьере Скудина можно было поставить крест. Большой, жирный и чёрный. «Да и провались. Ну вас всех к чёртовой бабушке…» Иван поймал себя на том, что уже прикидывает, какие выгоды сулит ему безвременное расставание со славными рядами.
Девятизвёздочный между тем перевёл глаза на вытянувшегося Кольцова.
– Чтоб завтра к десяти ноль-ноль инициативный рапорт по искоренению недостатков был на моем столе. Иначе чьи-то погоны встанут раком. А может, и тот, на ком данные погоны надеты… – Он выразительно кивнул и брезгливо, словно чистоплотный кот, мелко потряс кистью руки. – Всё! Свободны, товарищи засранцы, трижды мать вашу за ногу…
Он больше не орал. В его голосе чувствовалась только бесконечная усталость и безутешная отцовская скорбь.
– Да, ситуёвина, – едва вышли из приемной, Кольцов вытащил «Винстон», протянул Скудину – Ах да, ты ж у нас бросил… Неужели держишься ещё? Молодец… – Угостил очкастого в кедах, взглянул на часы, жадно закурил сам. – Ото! Второй час. Прошу, товарищи, ко мне, один головной мозг хорошо, а два спинных в придачу ещё лучше. Вся ночь впереди…
– Ответ отрицательный, – покачал головой фээсбэшник – Уже задействован по оперативной части до утра.
Протёр запотевшие очки и пропал, как бесплотный дух. Только кеды уже в отдалении скрипнули на мраморе лестницы.
– Ну что ж, баба с возу, кобыле легче… – Кольцов привёл Скудина к себе, приказал майору-адьютанту заварить чая с лимонником и принялся живописать оперативную обстановку. Безрадостную, настораживающую и весьма небезразличную для безопасности родины. Доступная блондиночка мисс Айрин на деле оказалась матёрой шпионкой, резидентом-вербовщиком и международной террористкой. Собственно, по национальности она была немкой. Ромуальдой фон Трауберг. Из старинной аристократической семьи…
«Фон Трауберг, – тотчас задумался Скудин. – Где я про него слышал?..» Сразу вспомнить не удалось, зато откуда-то всплыла фраза: больше похож на нациста, чем на учёного…
И точно. Выяснилось, что дедуля мисс Айрин служил в «Аненербе»175 и имел чин штандартенфюрера СС. Внучка, белокурая красотка Ромуальда, приняла гражданство США, превратившись в мисс Айрин. И вот эта-то американо-немецкая стерва подсунула Эдику, сыну генерала нашей армии, шприц с культурой вируса Юбола Икс. А потом по дипломатическим каналам спустила ультиматум: вакцина в обмен на вполне определённую военную тайну, связанную, как и следовало ждать, с разработками «Гипертеха». Срок на обдумывание неделя. За неделю кончится инкубационный период, и без противоядия мальчик обречён умирать медленно и мучительно, пока врачи будут стараться поддержать в нём жизнь – переливать кровь, пересаживать костный мозг, проводить живодёрские сеансы химио- и радиотерапии… а его внутренние органы, не обращая особого внимания на усилия медицинских светил, между тем будут неотвратимо превращаться в кровавое желе. У нас вакцины от Юболы Икс нет и в ближайшие пятнадцать лет не предвидится, не позволяет материальная база. Так что бедному Эдику теперь прямая дорога в «Семёрку». Потому как Владимир Зенонович единственного сына за стратегические секреты Родины выкупать не намерен.
Вот такие дела.
У Ильи-пророка
Под Гатчиной, возле объездной автодороги, есть место с какой-то странной аномалией. Оно притягивает молнии – то ли электрическое сопротивление почвы здесь понижено, то ли протекает подземная река, то ли прячутся от геологов залежи руд. Поговаривают, что раньше здесь находилось языческое капище и стоял «громовый камень». Огромный, размером с избу. Капище разорили тысячу лет назад, когда вводили христианство. В ту эпоху ведь тоже действовали, как у нас водится, по принципу «до основанья, а затем…». В десятом веке «затем» подразумевало строительство церкви. Не построили. Не получилось. Осилить мегалит не позволили тогдашние технические средства. Камень взорвали по меркам Истории почти вчера – при товарище Ягоде, когда закладывали дом отдыха для ответственных работников ОГПУ. Языческие Боги, однако, окончательно возмутились таким обращением со святыней и подтвердили свой давний вердикт: «Месту сему быть пусту!» И даже атеизм виновникам не помог – строительство с самого начала пошло наперекосяк и так и не было завершено. Несмотря на рабский труд зэков и всемогущество упомянутого ОГПУ. Лет через сорок за «нехорошее место» взялись снова, принялись возводить гостиничный комплекс – уже не для начальства, для простых граждан… и опять не достроили. Внешней причиной тому были так называемые реформы. Истинная же подоплёка… О ней в свете вышесказанного догадаться нетрудно. Потусторонние силы нехотя смилостивились, только когда вечный долгострой заселили погорельцы из «Гипертеха» и ещё из одной, весьма близкой по профилю организации. Теперь половину территории осеняла скромная вывеска: «Институт проблем мозга». Наводила она на мысли об Академии наук и, как следствие, о бюджетной нищете, закрывании – по причине отсутствия финансирования – животрепещущих тем, о многомесячных задержках с зарплатой и всём таком прочем. В действительности здесь обжился страшно секретный исследовательский центр ФСБ, проходивший в служебных документах под кодовым обозначением «Семёрка». Имелось и другое название, неофициальное – «У Ильи-пророка». Дело в том, что директором центра на данный момент состоял Илья Ефимович Кац. Академик, могущественный экстрасенс, человек вспыльчивый и во гневе