– Мм…
– Завтрак в микроволновке, – проинформировала Милена, занимая место напротив меня. – Рассказывай…
Спустя два с половиной часа и несколько чашек кофе, перекочевавших из кофеварки в мой желудок, я блаженно вытянула ноги под столом и, закрыв глаза, восстанавливала дыхание.
– Хм, – глубокомысленно произнесла Мила. – Забавно… Интересно, для чего все это? На банальную отработку не похоже… Ален, ну неужели они ничего тебе не говорят?!
– Почему? – удивилась я. – Они все время что-то говорят, только я устала разгадывать их ребус. Мне все равно!
– Врешь! – прищурилась ведьма. – Во-первых, тебе не все равно, а во-вторых, ты запала на атеркара… Ох и дура же ты! – констатировала Мила, не дождавшись моей реакции. – Молчишь?!
– Думаешь, я вижу смысл убеждать тебя в том, что ты не права? – поинтересовалась я. – Мил, подумай сама, разве можно влюбиться в того, кого ты толком даже не знаешь?
– Я не сказала, что ты влюбилась, для этого надо куда больше времени, я сказала, что ты запала!
– Запала, поплыла… Да, возможно… – я поставила чашку, отодвинув ее на середину стола. – Каждый раз, когда я вспоминаю о нем, просто думаю о нем, вижу его, и не важно – наяву или во сне, меня преследует аромат, – тихо пожаловалась я. – Он навязчиво щекочет мое обоняние, и знаешь что?
– Что?.. – осторожно переспросила девушка, подавшись вперед и положив подбородок на переплетенные пальцы.
– Более желанного запаха я не встречала… – тяжело призналась, сама понимая, что это глупо.
– М-да… – протянула Милена.
– Угу, – кивнула я в ответ, разворачиваясь к окну.
День уже давно перевалил за середину. Солнца видно не было. Тяжелые тучи, гонимые ветром по небосклону, доподлинно отражали мое душевное состояние.
– Значит, так, – произнесла ведьма, резко поднимаясь из-за стола. – Я в магазин, надо кое-что подготовить к ритуалу. Раз они разрешили и, по твоим словам, приняли условия, я попробую тебе помочь.
– Угу, – как совенок, ответила я.
– Ален, не отчаивайся, – подбодрила рыжая. – Может, войну мы и не выиграем, но в сражении точно победим.
– Угу, – кивнула я.
– Позволь мне дать совет, – понизив голос до шепота, произнесла Милена.
Я перевела на девушку заинтересованный взгляд, невольно отмечая, что без косметики, во-первых, выглядит она значительно моложе, а во-вторых, как бы глупо это ни звучало, но чем-то ведьма была мне симпатична.
– Каждый раз, приходя в ад, ты играешь по их сценарию, – усмехнулась рыжая. – Молча выполняя то, что от тебя требуют. Ты не задаешь вопросов.
– Задаю! – перебила я.
– Ты не поняла, – усмехнулась Мила. – Ты спрашиваешь лишь то, что имеет отношение к происходящему здесь и сейчас, но не задаешься вопросами о будущем.
– А меня их будущее не интересует, – огрызнулась я, обиженно поджав губу.
– Не дури, – миролюбиво продолжила Милена. – Попробуй играть по своим правилам. Если они будут совпадать с их, что же, пусть так, но если пойдут вразрез… Просто попробуй, а вдруг что-то изменится?
Ведьма замолчала, выразительно смотря на меня, я же отвернулась и, устремив взгляд в окно, задумалась. А что, собственно, я теряю? Ну не убьют же они меня?! Не имеют права, по договору запрещено.
– Хорошо, – кивнула я после нескольких минут созерцания качающегося за окном дерева. – Я попробую…
– Ну вот и замечательно, – улыбнулась ведьма, хлопнув ладошкой по столешнице. – Не уходи без меня, дождись, я постараюсь побыстрее вернуться.
Рыжая упорхнула в комнату брата, а спустя полчаса, крикнув, чтобы мы не скучали и что она принесет что-нибудь вкусненькое, захлопнула входную дверь, громко звякнув связкой ключей. Интересно, чьи именно ключики она прихватила?
– Она тебе нравится? – спустя некоторое время от двери раздался тихий голос брата.
Подняв взгляд и с минуту полюбовавшись на развесистое чудо, я медленно кивнула.
– Это хорошо, – произнес Ванька, повернув голову и боком втиснувшись в дверной проем. – Растут окаянные…
– Рыжей своей спасибо скажи, – беззлобно буркнула я.
– Уже сказал, и, поверь, не раз, – пожаловался брат. – Я спать не могу.
– Совесть мучает? – заломила бровь я.
– Нет, – отмахнулся братик. – Рога мешают. Не могу голову на подушку положить. Милка всю ночь со мной сидела, пока я пытался примоститься. Видимо, сегодня сидя спать буду.
– Стоя! – рявкнула я. – Как козел!
– Козлы и то ноги подгибают, – пробубнил мелкий.
– А ты на карачки встань, – посоветовала я, окончательно обидевшись.
– Ален, ты чего такая злая?! – возмущенно поинтересовался Ванька.
– Тебе как, всю историю с подробностями, краткую выдержку или сам догадаешься? – сквозь зубы процедила я. – Ах, прости, весь мозг, наверное, в рога вытек.
– Алена! – возмутился братик.
– Я за нее! – буркнула, обиженно сложив руки на груди. – Вань, я устала… Правда, устала… И самое главное, я не понимаю, за что мне все это? Вроде не успела еще нагрешить так, чтобы по полной в это дерьмо нырять!
– Я слышал все, что ты рассказала Миле, – тихо произнес Ванька.
Вздрогнув, резко отвернулась к окну, украдкой смахнув слезу. Мелкий не виноват, что моя нервная система оказалась не готова к таким испытаниям. Он – мой брат, родное существо, и я не дам его в обиду. Поэтому, что бы там ни выдавала моя психика, а ровно в двадцать один ноль-ноль я открою эту чертову дверь и проживу еще одну ночь в аду, а потом еще одну и еще… И вот тогда я растворю содержимое склянки, что дала мне Злата, в стакане воды и забуду все, как страшный сон…
Тишина угнетала, поэтому, сославшись на желание подремать, я покинула кухню, юркнув в свою комнату. До назначенного времени оставалась еще пара часов, которые я провела, лежа на кровати и обдумывая слова Милы.
– Хм, – прошептала я. – Стоит попробовать…
Распахнув дверцы шкафа, я долго смотрела в нутро, набитое одеждой. До сих пор мне не удавалось угадать с нарядом. Каждый раз, словно вопреки моим желаниям упростить и облегчить свое пребывание в потустороннем мире, кто-то заведомо усложнял мне его. Разозлившись на себя и долгие раздумья, я закрыла глаза и сунула руку в шкаф. Пальцы нащупали гладкую ткань, и пока мозг не успел идентифицировать содержимое, пальцы проворно ухватили вешалку.
– М-да… На авось больше не полагаюсь, – после скептического рассматривания длинной темно-синей юбки констатировала я.
Натянув на плечи голубой бадлон и поправив широкий черный ремень на юбке, я заплела волосы в косу, густо накрасила глаза и, отодвинув помаду, сунула ноги в черные балетки.
– Если и сейчас не угадаю, завтра напялю саван, – прошептала я.
Бросив взгляд на часы и отметив, что еще без пятнадцати девять, подошла к двери и со словами: «Быстрее начнем – быстрее кончим» – дернула дверную ручку. Вопреки ожиданиям преграда поддалась, и на меня дыхнуло затхлым болотным ароматом.
– Злата?! – осторожно позвала я.
Отдернув руками качающиеся перед носом лианы, я сделала робкий шаг вперед. Дверь за спиной захлопнулась, ощутимо наподдав мне по пятой точке. Ойкнув, я подпрыгнула и, резко обернувшись, возмущенно уставилась на лианы, что, заняв свое место, скрыли от моего взора наглую преграду. Рука сама потянулась нащупать дверь, но предсказуемо прошлась по шершавой, холодной и влажной стене.
Подхватив полы юбки, я на цыпочках подошла к столу жабоподобной. Самой же хозяйки помещения не наблюдалось, а значит, можно было сунуть свой любопытный нос в те бумаги, что она каждый раз перебирала, не скрывая озадаченного выражения морды. Вздох разочарования сдержать не смогла.
– Что за ерунда?! – возмутилась я, рассматривая абсолютно чистые листочки. – Разве можно с такой физиономией смотреть на белую бумагу?! Нет! Тут должен быть какой-то секрет…
В этот момент раздался щелчок, и лианы, что до сих пор неподвижно свисали справа от стола, медленно качнулись. Мое обоняние уловило запах костра, и, прежде чем поняла, что делаю, я уже отодвигала зеленую завесу, с любопытством всматриваясь в темноту небольшого коридора.
– Я не буду тебе помогать! – раздался жесткий голос Златы.
– Тебе виднее, – донесся до меня не менее знакомый, но более ненавистный мужской голос. – У тебя есть шанс прекратить свою вечность, – насмешливо произнес вампир. – Что для тебя судьба одной человечки? Она ведь даже не ведьма!
– Влад, до общения с тобой я была уверена в том, что вампиры одни из умнейших обитателей ада, но ты развеял этот миф. С каких пор похоть лишила тебя мозгов? – прошипела Злата. – Ты знаешь, кто такая Алена?! Нет?! Вот и соси свою кровь в сторонке, а от нее держись подальше, или моя вечность тебе покажется лучшим времяпрепровождением по сравнению с тем, что будет ждать тебя.
– Я тебе не верю, – прошипел Влад.
– Ха, тоже мне устроил… Верю, не верю… Я тебе не ромашка! Ты лучше хотелку свою в кулачок зажми, может, кровь к мозгам вернется, и ты поймешь, что договор девчонки – это прикрытие. Атеркары нашли игрушку и развлекаются. И если ты, клыкастик недоношенный, перебежишь кому-то из них дорогу, то вспоминать тебя будут только администраторши, и то лишь потому, что ты им должен, – ехидно произнесла жабоподобная.
– И кто из высших присмотрел себе девку? – глухо уточнил вампир.
– А тебе-то не все равно?! – искренне удивилась Злата.
– Да вот пытаюсь понять, кто из атеркаров так низко пал, – процедил мужчина.
– А может, она подарок для Лиона, – лукаво произнесла жабоподобная. – Забыл?! Сегодня возвращается седьмой.
– Вот черт! – выдохнул вампир. – Ладно, пусть подавятся этой тщедушной.
– Не скажи, – усмехнулась Злата. – Задела она тебя… Влюбился, что ли?
– Спятила?! – рявкнул мужчина. – Чур меня… Я же работать не смогу, если во мне чувства проявятся. Не-не… Пойду к Экару, пусть дает дозу…
– Да уж, пусть…
– Злат, – неожиданно в голосе Влада промелькнуло что-то не похожее на вампира. – А ты все еще его любишь? Поэтому тут остаешься?