— Выдвигаемся. Верп?
— Да?
— Ты можешь определить ближайшую точку входа на второй ярус? Не считая той, за городом.
— Да, без проблем. Двигайтесь налево, от того треугольного корабля.
Огляделся и обнаружил чёрный треугольник, воткнутый в груду обломков. На остриях мерцают обломки стекла, а по граням пульсируют огни. Вздохнув, жестами указал Нулю направление и поплёлся за ним. Раздумывая о бытье командиром.
В былые времена командующий вёл войско в бой. В первом ряду, выставив грудь навстречу вражеским копьям. Недолго, зато оставались в легендах и песнях, от которых мёртвым никакого толка. Теперь я смотрю в широкую спину подчинённого солдата, самосознания в котором едва ли капля.
Кладбище космолётов тянется, как пустыня. Часто встречаются поля спёкшегося, до зеркальной гладкости, металла. Волосы встают дыбом, стоит представить те энергии, что смогли расплавить сверхпрочные и тугоплавкие сплавы. Ноль двигается размеренно, готовый открыть огонь в любой момент.
Верп молчит, даже экран мигает раз в полчаса. Вселенная и аварийные огни освещают путь. Пару раз вдали появлялись едва различимые силуэты, но быстро скрывались из вида. Верп назвал их «мусорщиками» и отказался от пояснений, назвав их избыточными.
Чувство времени смазалось окончательно, на корабле хотя бы часы были. Имитация дня и ночи… а тут, ничего кроме рассеянного света и опасности. Мы остановились на корпусе сигарообразного корабля, подмявшего под себя несколько звездолётов. Те под чудовищным весом промялись и вдавились в обломки.
— Сколько ещё? — Спросил я, оглядываясь, зачем-то приложив ладонь козырьком.
— Ну… ещё часов пять. — Ответил Верп, со спины Нуля.
— А потом спуск?
— Не, потом восемь часов направо.
Я посмотрел на короб, гадая, где он откопал такие древние анекдоты. У нас такие хранятся в музеях народного творчества, рядом с наскальными рисунками. А спустя шесть часов, которые тянулись тысячу лет, осознал. ИИ не шутил. Он попросту ошибался, ведя путём, которым его несли до этого.
Путь перегородил циклопический звездолёт, расколовшийся на три части. Почти утопающий в мутном озере, что, видимо, вытекло из разорваного корпуса. На поверхности воды бликуют радужные пятна, покачиваются блёклые листья с металлическим оттенком.
— Не думаю, что мы здесь пройдём. — «Вздохнул» Верп и я почти увидел его образ, чешущий затылок.
— Скорректируй маршрут.
— Угу, подключи меня к спутнику и дай систему расчёта координат.
Обломки корабля торчат из болота, как скалы, что вздымаются к бурлящей вселенной. Я остановился на берегу, вгляделся в мутную воду. Со дна к поверхности тянутся квёлые ленты «водорослей», покачиваются на несуществующем течении. Глубоко. Болото тянется на несколько километров в обе стороны, а в ширину не меньше десяти.
Ощущение, что корабль был доверху наполнен водой.
— Кто его построил, дельфины?
— Не знаю кто такие, дельфины. — Отозвался Верп.
— Это было риторический вопрос.
ИИ заморгал разными цветами, переспросил:
— Риторический? Вопрос… содержащий ответ?
— Просто не требующий его. Проход на той стороне?
— Если не завалило, то да.
Вздох. Заложить крюк или искать способ перебраться? Вздох, куда тяжелее первого. Конечно, крюк. Умный в гору не пойдёт, умный дома останется.
Подцепил из-под ног пластинку чёрного металла и без замаха швырнул, как в детстве плоский камень. Пластинка пролетела добрый десяток метров, ударилась о воду, отскочила, порождая круги. Ударилась снова, понеслась теряя скорость и сокращая размеры «прыжков», пока не скрылась под водой.
Ноль встал рядом, взял такую же пластину и швырнул. Я молча наблюдал, за «прыжками», затем повторил бросок.
Вот, мы, двое мужчин. Военные до мозга костей, в отчаянном положении, на грани смерти. Стоим и швыряем «камни» в воду. Без слов, без плана. Пластинка за пластинкой, шлепки по воде, всплески и концентрические круги, добегающие до берега.
Бросок, с отдачей, всем корпусом. Пластинка рассекает воздух, плеск, я скривился. Ошибся, задавая угол. Замер, ожидая немедленной кары за такую оплошность. Со дна болота должно подняться огромное нечто, что незамедлительно сожрёт. Но нет, болото осталось безучастным. Молчит и Верп.
Внутри меня что-то ломается, уставшее от бесконечных неудач. Броски же снимают напряжение, мысли складываются ровными блоками, укрепляя ментальные колонны, что удерживают самообладание.
Глава 14
Последняя пластинка исчезла под водой, и я сел, вытянул ноги. Рассеянный свет играет бликами на поверхности болота и обломках звездолёта. Кажется, что он идёт и снизу, но я уже ни в чём не уверен. Ноль, не получив указаний, принялся обустраивать укрытие. Стаскивает обломки корпуса, организуя подобие блиндажа.
Болото, как камень на распутье. Налево пойдёшь — застрелят. Направо — сожрут. Прямо — утонешь. А если назад?
Я оглянулся. Вдали поднимается чадное зарево горящего города. Там нас и застрелят, и ограбят, и сожрут. Пайки кончаются, патронов тоже не раздолье. Только энергии в ячейке Нуля хватит на пару месяцев.
По поверхности болота расходятся круги от упавших пластинок. Ударяются о берег с удручающим плеском. Ноль с грохотом выдрал кусок обшивки размером с самого себя, поставил набок, утрамбовав в обломки. Сверху уложил куски поменьше. Высокочастотным ножом вырезал отверстия для обзора… вырезал. Я коснулся клинка на груди и задумчиво осмотрел пустошь вокруг. Вырезал.
— Ноль, найди мне листы примерно в пару метров длиной и не уже метра.
Биоробот замер на мгновение и принялся за работу, методично, как муравей. Уж не знаю, как здесь с плавучестью материалов, но раз нас не разорвало, значит, давление приемлемо, а значит, может получиться. Космические корабли могут быть разными, даже на войне я видел самые причудливые конструкции. Как по виду, так и по назначению, но всегда их роднит одно. Лёгкость материалов. Конструкторы просто обязаны соблюдать баланс прочности и веса, чтобы корабль мог взлетать и его ускорение не сжирало топливо, как голодная свинья.
Высокочастотный нож режет обшивку на ровные листы, нагревается до красноты. Верп мигает зелёным и жёлтым, но молчит, наблюдая, как мы складываем из них подобие лодки. Переплетая слои и загибая. Получается подобие славянского лукошка, но только из сверхпрочных и гибких материалов. Первая космическая корзинка!
Спустя время я с некоторой гордостью воззрился на неё, покачивающуюся на воде у берега. Прямоугольная, довольно узкая, но плавучая! На дне лежат два «весла», крепления под них сделать не смогли, так что наша лодка скорее каноэ.
— Должен признать. — Сказал Верп. — Это довольно интересное применение местному мусору. Ну и… самый странный гроб на моей памяти.
— А то, — с кривой улыбкой ответил я, — похоронимся как викинги.
— Как кто?
— Неважно.
Я забрался в лодку, та заметно просела, под ногами проступила вода. Не критично. Следом залез Ноль. Воды прибавилось, но выше она не поднимается. В груди заметно потеплело, я взял весло и, шумно выдохнув, оттолкнулся от берега.
Лодка качнулась и будто нехотя поплыла! Напарник орудует веслом с левого борта, я с правого. Сначала вразнобой, отчего «корзинку» повело зигзагами, но постепенно подстраиваясь.
Вода плещет о плетёные борта, берег удаляется, а острова-обломки приближаются. В толще болота покачиваются ленты водорослей и кажется, что тянутся к нам… Проклятье, они и правда тянутся!
Бледная лента коснулась весла и отпрянула, на мгновение я увидел прилипшие к ней кости. Не человеческие, но крупные и почти белые. Остальные водоросли раскачиваются, сплетаются и расплетаются, взволнованные нашим присутствием. Некоторые тянутся, но коснувшись металла, возвращаются.
— М… — Протянул Верп. — Засадный хищник-растение, очень интересно. Откуда он берёт энергию на движение?
— Главное, что нас не трогает.
— Да, тут сложно возразить.
Лодка стукнулась о первый «остров», из которого торчит похожий на скалу обломок корпуса. Ноль выпрыгнул и затащил лодку. Вместе осмотрели клочок суши, на предмет полезного, но не нашли ничего. Я захотел нарезать запасных лент, но скривился, посмотрев на нож. Клинок частично оплавился у острия, а лезвие перестало быть даже похожим на острое. Теперь это скорее короткая дубинка.
Просушив лодку, направились к следующему островку, в этот раз вода поднялась почти до щиколоток. Всё-таки плетение не наша сильная сторона. Верп помигивает фиолетовым, что-то бормочет. Рассеянный свет озаряет путь, а противоположный берег скрывается в зыбкой дымке. Мы движемся от острова к острову, минуя огромные обломки-горы. Бледные хищники-водоросли преследуют нас, но быстро теряют интерес.
Ноль частенько откладывает весло и заглядывает в умный прицел, водит стволом из стороны в сторону.
— Опасность? — Спросил я, после очередной проверки, порядком уставший от постоянной гребли.
— Мало данных, но вроде… нет.
— Ну, должно же нам повезти разнообразия ради. — Вздохнул я.
Противоположный берег ударился о нос и дно лодки, переплетение металлических лент спружинило и… разошлось. Вода хлынула в лодку. Ноль выпрыгнул, протянул руку мне. Лодка предательски отходит от берега, погружается, задирая нос. Я спрыгнул и почти упал на колени от прострела в боку. Зарычал, сцепив зубы.
— Ты в порядке? — Спросил Верп.
— В полном… — Просипел я.
— Чудненько, осталось совсем немного.
Перед нами лежит бесконечная равнина, прочерченная высохшими руслами, пестрящая кратерами и разбитыми космолётами. На отдалении медленно движется нечто похожее на танк. Приглядевшись, осознал, что это он и есть. Приземистая боевая машина с широкой башней, украшенной массивным стволом. Гусеницы крошат ссохшуюся землю, у люка поник пулемёт. На вид примитивный, но даже такой способен очередью перерубить механоида.