— Прыгать будем? — Спросил Ноль, становясь у ограждения и глядя вниз.
— Не думаю, что это хорошая идея. — Пробормотал я, остановившись у одной из колонн. — Верп?
— Я тоже, насколько вижу, люди не шибко умеют летать.
— Что это за колонны? — Уточнил я, смахивая пыль с поверхности.
Материал шероховатый, похож на стекло и тёплый. Раз уж входа стоят термоядерные реакторы, они что-то записывают, и это явно не только двери. Выходит, тут есть другой механизм, более важный и прожорливый.
— Секунду.
Верп загорелся синими, мигнул и сменил цвет на зелёный. Начал моргать то белым, то фиолетовым. Колонна ответила, загоревшись белым, вся и сразу. Я невольно попятился, а Ноль стиснул пулемёт, готовый стрелять.
— Держи меня ближе! — Сказал Верп. — Оно, хм, другое, но, кажется, я ухватил суть, сейчас подберу частоту.
Поверхность колонны растеклась вверх и вниз, открывая поток чистого света. Следом загорелись и «раскрылись» остальные, все кроме той с мертвецом.
— И что это? — Спросил Ноль, становясь рядом со мной.
— Транспортёр. — Задумчиво ответил Верп. — Лифт, если угодно.
Я нахмурился, отошёл к трупу и, подняв «пистолет», швырнул в свет. Оружие пропало без следа. Я посмотрел на блок ИИ, вскинув бровь.
— Это транспортёр. — Повторил Верп. — Сто процентов.
— Телепорт?
— Нет. Принцип не понимаю, но он точно не копирует, уничтожая оригинал. Не бойся, ни одна разумная раса не будет такие делать. Это попросту тупо.
— Ну и куда нам надо? — Спросил я, оглядывая ряды колон.
— Вот в этот. — Сказал Ноль, стволом указывая на сломанную. — Раз этот тип застрелился, поняв, что она сломана. Значит, по ту сторону, что-то важное.
— Осталось только починить. — Ответил Верп. — Случаем у вас инструментов с собой нет, а ещё лучше инженерной схемы? Нет, какая жалость. Придётся либо выбирать, либо уходить.
Я молча опустился на пол, положил винтовку и достал остатки пайка. В запасе ещё есть мясо из деревни Птах, но пусть пока остаётся. Ноль сел рядом и тоже достал запасы. Если уж помирать, то сытыми.
Ну и зачем «демонам» понадобились все украденные технологии? Судя по размаху деятельности, проект был масштабный, и чужаки не считались ни с чем. Зашкаливающая жестокость расправ над бунтовщиками также указывает на это. Конечно, можно предположить, что жестокость в самой их натуре, но это мало вероятно. Просто жестокие не смогут развить технологии.
Жестокость важна для выживания, но она же и разрушительна. В принципе, для развития цивилизации необходим баланс. Что наглядно показано в земной истории и на опыте контактов с пришельцами с Тип-1 по Тип-3.
Закончив с пайком, приложился к трубочке с водой. Тёплая, но сейчас кажется вкуснее любых напитков. Я только сейчас осознал, насколько страдаю от жажды. Может, сказывается лучевая болезнь?
Осторожно сжал прядь волос, заметно отросшую, дёрнул. Волосы остались на месте. Ну, хоть что-то хорошее. Ноль поднялся первым, хрустнул шеей и вопросительно посмотрел на меня. Я указал на ближайший столб света.
— Какая разница какой? Один фиг не знаем, куда они ведут и ведут ли.
Ноль кивнул и, опустив пулемёт, шагнул в свет. Я оглянулся на мертвеца, козырнул и шагнул следом.
Пожалуйста, дайте знать интересна ли вам эта история и стоит ли мне тратить на неё силы.
Глава 26
В лицо ударил ветер, холодный и полный странных запахов. Я непроизвольно закрылся рукой и заморгал. Ткнулся в широкую спину Нуля. Напарник стоит, широко расставив ноги, пулемёт в опущенной руке, а на лице почти детское изумление.
Перед нами простирается травянистая равнина. Ветер гонит тёмно-зелёные волны, а по небу плывут тяжёлые серые облака, похожие на комья мокрой ваты. Столб света за спинами бросает длинные тени вперёд. Мир кажется бесконечным, но на горизонте вздымается гора.
— Ты говорил это не телепорт! — Прорычал я, хватая Верпа и поднимая к лицу.
— Так и есть. Нас перенесло ниже с предсветовым ускорением.
— Ага, а не размазало нас только божественным провидением⁈
— Не знаю.
— Мы всё ещё вне вселенной? — Неожиданно тихо спросил Ноль, заворожённо глядя на облака и траву.
— Верно. — Ответил ИИ, замерцал светодиодами и добавил осторожно.
— Это третий ярус?
— Не думаю, учитывая ускорение и время… проведённое в транспортёре… Так, нас должно было закинуть примерно на семьсот тысяч километров вниз.
— Время? Мы зашли и сразу вышли.
— Время относительно, а при таком ускорении оно почти останавливается. К счастью для вас, я навигатор и имею инструменты для подсчёта абсолютного времени.
Я опустил блок ИИ, вдохнул полной грудью. Воздух вполне себе чистый, пропорции не совсем земные, но дышать можно. Трава тоже вызывает вопросы, больно похожа на шерсть. Там, наверху, десятки и сотни колон, транспортёров. Логично предположить, что каждая ведёт в другое место. Пригодные для жизни пузыри в толще ярусов. Однако если они такие, то где демоны?
Прильнув к прицелу, огляделся. Никого и ничего кроме травы. Горы, при кратном увеличении, оказались металлическими. Да и за облаками угадывается «потолок». Сфокусировав, у подножия гор заметил движение.
Огромные машины крушат металл, заглатывают куски и выплёвывают рыхлую массу с другого конца. Нас игнорируют, а может, попросту не заметили. В любом случае здесь нет ни еды, ни демонов. Я хлопнул Нуля по плечу, кивнул на транспортёр.
— Уходим.
Напарник нехотя кивнул и шагнул следом. Свет обволок меня и выплюнул в исходную точку. На мгновение охватило странное чувство, будто каждый атом тела стал чуточку тяжелее.
На площадке с колоннами без изменений даже мертвец сидит в той же позе. Никто не ломится внутрь, и нас не встречают злые хозяева.
— Мне там понравилось… — Пробормотал Ноль. — Приятно посмотреть на что-то кроме металла. Если нас постигнет неудача, я уйду туда умирать.
— Я тоже. — Вздохнул я, улыбнулся. — Но давай поищем место получше.
Следующий столб выбросил нас в горячий песок под тусклым светом чего-то похожего на луну. Я сощурился и огляделся. Ничего похожего на поселение рядом нет, также ничего похожего на еду. Песок скрепит под ботинками, а уши ловят далёкий гул, похожий на прибой.
Третий перенос. Лицо мгновенно покрылось плёнкой влаги, а волосы облепили череп. Идёт дождь. Холодный, вкусный дождь! Нас окружает причудливый тропический лес, огромные листья гудят под тяжёлыми каплями, собирают влагу как вёдра. Переполнившись, выплёскивают содержимое нам на головы.
— Какого… — Выдохнул я, отплёвывая воду. — Верп?
— Я воды не боюсь, наверное. — Ответил ИИ. — Но в лужу не роняй. Не хочу проверять.
— Где мы?
— Полтора миллиона километров от изначальной точки. Условно. Для расчётов слишком мало данных, так что мы можем быть и ближе и значительно дальше.
— Замечательно.
Лес… что ж, это внушает надежду. Если не живность, то растения съедобные найдутся. Я продвинулся через заросли по дорожке из шершавых металлических плит. Раздвинул огромные листья и… остановился. Впереди раскинулась долина, рассечённая излучинами и множеством стариц. Полноводная река, змеясь, делит пополам, а из густых зарослей поднимаются здания из блестящего бетона и стекла.
Вдали, едва различимые за пеленой воды, огромные машины прорезают породу. Есть во всём виде нечто странное, — я облизал враз пересохшие губы. Это только догадка, безумная и немыслимая, но что поделать, мы в таком месте, где безумие и есть норма.
Оскальзываясь в грязи, хватаясь за растения и мох, мы поднялись на вершину холма с ажурной вышкой. Участок расчищен, а с другой стороны проложена пешеходная тропа. Вид которой заставил ощутить себя крайне глупо. Среди облаков, тяжело гудя, проносятся редкие грузовые дроны.
Я застонал и рухнул на металлическую плитку, странно тёплую и шершавую. Привалился спиной к ажурной опоре и просто смотрю на город внизу. Выглядит и новым, и пустым. Через прицел заметны юркие боты, снующие по стенам и улочкам. Эдакие дворники, педантично следящие за порядком.
— Верп… — Позвал я. — Мне кажется или вектор гравитации сменился?
— Так и есть. Мы сейчас вверх тормашками.
Постепенно дождь слабеет и через облака просачивается свет. Тёплый и приятный… настоящий. Сердце громыхает, как барабан в кастрюле. Я прикусил губу, наблюдая за проступающим солнцем.
Настоящая звезда зависла немыслимо далеко от нас, а с точки обзора видна выгибающаяся линия горизонта. Я встал. Сжав челюсти. Мы не просто в новом ярусе, нет, мы внутри немыслимо огромной сферы, в центре которой вращается настоящая звезда.
Через плотную атмосферу сложно разглядеть в точности, но, кажется, там же вращаются и планеты.
— Чтоб меня… — «Выдохнул» Верп.
Его оборвал выстрел, я обернулся и увидел Нуля, поднимающего с земли массивное животное, похожее на кабанчика, но с чешуйками. Вид еды принёс настолько мощное облегчение, что оно даже затмило открытие немыслимой конструкции и осознание масштабов.
Следующие двенадцать — двадцать часов мы провели, обустраивая лагерь. Спускаться в город пока рано, если что мы поняли про «демонов», так это их скверный характер. Такие ребята точно не будут рады названным гостям.
Верп попросил поднять его на вершину вышки, что Ноль и проделал. Я тем временем обустраивал найденную пещеру. Замаскировал вход листьями, а пол уложил высушенными на солнце стеблями. Небо очистилось, и лес становится душным, как баня, так что пережить это можно только в глубине пещеры. Нулю в этом плане легче, броне-скафандр поддерживает микроклимат. А я скоро захлебнусь собственным потом.
Закончив обустройство, вынужденной разделся до трусов. Осмотрел шрам на боку и свежие ссадины, вроде без нагноений. Но в таком климате лучше даже не царапаться.