Снаружи стоит новенький глайдер, рядом со сгоревшим, на месте которого осталась выжженная воронка. За холмами танцует зарево пожара. Даже моросящий дождь ему не мешает. Я промолчал и забрался внутрь глайдера, как и Ноль. Машина загудела и медленно поднялась в воздух. С высоты вид открывает воистину ужасный.
Часть леса сожжена, а на месте города дымящиеся развалины. Пламя пожирает мокрый лес с жадностью, будто деревья сделаны из бензина. То тут, то там на горелой и спёкшейся земле лежат оплавленные остовы машин и ботов-строителей.
— Твоя работа? — Спросил я.
— Ага. — Отозвался Верп, ведя глайдер к столбу-транспортёру. — Мне, знаешь ли, не нравится, когда меня пытаются убить. А тут и возможность удобная.
Ноль нянчится с новым пулемётом, как маленькая девочка с долгожданной куклой. Даже перчатку снял и водит пальцами по гладкому металлу, щёлкает переключателем огня и прислушивается к гудению эм-привода. Звук сопровождается щелчком блокировки основного ствола.
— Теперь ты знаешь, где корабль?
— Я знаю, где его собирали. А есть ли он там мне неизвестно.
— Ну, это внушает оптимизм. — Сказал я, наблюдая за пожаром и стягивающимся к огню ботам.
Машины заливают пламя пеной, но особо не считаются с попадающими под неё животными. Пена твердеет, превращаясь в пористый камень, и погребает зверьё.
— Ну и куда мы теперь?
— В главный узел.
— Я думал, он здесь. — Пробормотал Ноль, отвлёкшись от оружия.
— Это жилой ярус, окружённый туристическими. — Уточнил Верп. — Тут всё такое себе, даже промышленный комплекс маломощный. Для нужд ремонтников и мелочей.
Я посмотрел на новую винтовку, броню и высокочастотный нож. А «маломощный» комплекс хорош. Страшно представить, как выглядит мощный и на что он способен.
Глайдер приземлился на площадке перед столбом, и Верп перекачивал на спину Нуля. Рядом с рюкзаком и теперь возвышается над шлемом. Транспортёр выключен и вокруг никого.
— Наверняка с той стороны ещё «демоны». — Буркнул я, становясь сбоку. — Не думаю, что у них есть индивидуальные средства связи, способные пробиться через толщу ярусов.
— Ну, сигнал тревоги ведь прошёл. — Заметил Ноль.
— Ага, спустя неделю или две.
— Но есть.
Я покачал головой и взял гранату, винтовка повисла на ремне и покачиваясь, смотрит в землю стволом. Чека выскользнула с усилием и отчётливым щелчком. Будучи ребёнком, в фильмах часто видел, как бравые герои вырывают их зубами. Но так скорее вырвешь себе челюсть.
— Включи его.
— Не думаю, что это хорошая…
— Включай.
Столб вспыхнул сразу по всей длине, превратился в чистый свет. Я швырнул гранату внутрь, отсчитал две секунды и прыгнул следом. Вспышка и меня бросила в зал, где среди колонн гуляет эхо взрыва. По полу раскиданы «демоны» и их куски. Несколько успело отпрыгнуть от гранаты и сейчас поднимаются, тряся головами. Я срезал их короткой очередью, методично прошёлся вдоль тел, пуская одну пулю каждому в шлем. Конечно, их мозги могут быть в груди или где ещё, но всё же.
Столб выплюнул Нуля с Верпом. Бывший дрон огляделся через прицел пулемёта. Присвистнул и опустил оружие.
— Они расслабились. — Буркнул я, пинком переворачивая ближайший труп.
Осмотрел снаряжение и голубую кровь, вытекающую из дыры в шлеме. Есть маленькое желание снять шлем и осмотреть врага, но если честно, мне всё равно. Совершенно без разницы, как они выглядят, если умирают от пары попаданий. Пришельцы и пришельцы, все они должны сдохнуть, если встали на пути человека.
Все до единого.
Двери зала закрыты, и одинокий бот сваривает створки. Я поднял винтовку и сбил его. Машина издала стрекочущий вой, брызнула искрами и рухнула на пол. От удара металлическое нутро лопнуло и выплюнуло микросхемы.
«Демоны» были доминирующим видом в этом участке яруса и сталкивались только с одичавшими расами. Откуда им было знать, что заявится десантник, чьё обыденное занятие — война с превосходящим врагом? А теперь, благодаря им оба воина полностью снаряжены. Я криво улыбнулся, перезарядил винтовку, закрепив полупустой магазин на бедре.
То, что начиналось, как отчаянные попытки выжить, превратилось в обыкновенную военную операцию.
Глава 30
Птахи встретили нас торжественными гортанными криками, вскидывая оружие над головами. Мне пришлось снять шлем, а то не признают. За время отсутствия у ворот добавились украшения — железные колья с насаженными сколопендрами. Точнее их хитиновой «шкурой», мясо предприимчивые «ацтеки» сожрали. Вместе с уже известными, стену украшают трупы других видов и чего-то похожего на оплавленный пластилин.
Мы пересказали вождю о найденном «рае», чем вызвали крайнее возбуждение. Верп услужливо предоставил карту, составленную им и распечатанную на одной из малых фабрик жилой зоны.
Вождь дрожащими лапами взял плотный материал, глянцево отражающий переливы света. С оперённого лица сложно считывать эмоции, но, мне кажется, это восторг.
Племя начало снаряжать разведчиков в тот же час. Может, они и дикари, но совершенно точно не идиоты. А мы, распрощавшись, отправились в один из боковых туннелей.
— У них ведь и шанса нет. — Сказал Ноль, наклоняясь и протискиваясь в узкий проход.
— Не стоит недооценивать дикарей в дождевых лесах. — Ответил я, сверяясь с картой и двигаясь за товарищем. — Да нам это и неважно. Главное, чтоб демонам стало не до нас. Если они перекинут силы от ангара, то нам будет проще.
— Угу, но всё равно, гадко как-то.
— Они чужие. — Отрезал я. — Ты забыл, как они выживают и как хорошо тут применимы нормы морали?
Ноль дёрнулся, явно вспомнив свой благородный порыв и то, как птахи держат разумных рабов на мясо. Если кто-то в этом измерение и заслуживает снисхождения, то точно не они.
Ангар благоразумно расположен на поверхности. Было бы глупо строить корабль под толщей металлов в огромных, но всё же, замкнутых полостях. А я не знаю, что для нас хуже, полная неизвестность нижних ярусов или кровавый хаос поверхности. В последние дни я вообще стараюсь не думать. Будь на моём месте умник, давно бы сошёл с ума от творящихся вокруг чудес.
Само по себе пространство ВНЕ вселенной, может пошатнуть психику. А когда начинаешь задумываться о гравитации, диффузии и пределе Оппенгеймера-Волкова, мозги вовсе начинают кипеть. Даже такие чугунные, как мои.
А ведь действительно. Сюда попадают даже звёзды, материи столь много, что образование чёрных дыр неизбежно. Рано или поздно, всё, что здесь есть, обязано рухнуть за пределы горизонта событий и исчезнуть. Но оно всё существует столько же лет, сколько существует сама Вселенная и все её вариации.
Я замотал головой, по привычке стукнул ладонью по виску. Перчатка клацнула по шлему, и Ноль повернулся, задержал взгляд на мне.
— Всё хорошо?
— Лучше некуда, только мысли всякие лезут.
— Беда. — Выдохнул Ноль. — Думающий солдат — плохой солдат.
Узкий туннель извивается, как нора крота. Под ногами клацает металл древних звездолётов, зданий и не понять чего. На стенах процветают заросли мха, а с потолка капает вода. Мы пробираемся длинным марш-бросками, делая короткие привалы на еду и сон. Раз за разом, до тех пор, пока вся прошлая жизнь не начинает казаться сном.
Верп преимущественно молчит, слишком занятый вычислениями и подбором ключей шифрования. У него идёт своя подготовка. Подозреваю, что заполучив чертежи ИИ создал виртуальную модель звездолёта и теперь вовсю гоняет её по воображаемому пространству. По сути, Верп погрузился в аналог того, что окружает нас. Место за пределами реальности.
На очередном привале мы остановились у стального обрыва. Со дна дует горячий ветер, и в темноте сверкают короткие разряды. Похоже, часть яруса просела под собственным весом и обнажила кладбище техники.
Ноль развёл огонь, обложил металлическими пластинами. В боевых скафандрах и с ИРП он нам не нужен, но пламя успокаивает. Придаёт всему оттенок уюта.
— Когда мы вернёмся. — сказал Ноль, садясь прямо у огня. — Чем займёшься?
— Уволюсь из армии. — Ответил я без раздумий. — Вернусь домой и буду наслаждаться жизнью.
— Звучит здорово, хотел бы и я так. — Вздохнул Ноль. — Но мне ещё десяток лет отрабатывать ресурсы, потраченные на создание.
— Зато потом сразу пенсия и толпы девиц.
— А толку от тех толп? — Фыркнул Ноль и горько засмеялся. — Я даже не представляю, как с ними говорить. Честно говоря, меня это пугает. Женщины… они страшные.
— А по мне красивые.
— Не в том смысле страшные… они другие, как чужие, но к ним тянет. Я не понимаю, что должен чувствовать и что чувствую, когда думаю о них.
Я покачал головой. Вздохнул.
— Знаешь, понимание женщин приходит с возрастом, но тогда от него уже никакой пользы. Так что, относись к ним, как к приятным загадкам.
Ноль подвигал бровями, качнул головой.
— Я попробую, спасибо.
Ноль уснул первым, а я остался сидеть и прогоревшего костра с винтовкой на коленях. В сознании проносятся образы прошлой жизни, о которой напомнила товарищ. Да, без войны жить было куда приятнее. Может тоже завести женщину и детей? В конце концов, я сражался за право человечества на жизнь. Пора эту самую жизнь принести в мир.
В полной тишине слышно, как шелестит новая система охлаждения Верпа. ИИ заявил, что её геометрия улучшила эффективность в пассивном режиме, но с обдувом он теперь вообще может выходить на пиковые мощности. На мой вопрос о жидкостном охлаждении только фыркнул и спросил: «А кто будет менять эту жидкость и следить за протечками?».
Ноль спит, сложив руки на животе и на полусфере шлема, скользят блики от статических разрядов в бездне. Пулемёт лежит рядом, к