— Вода! — словно прочитав мои мысли, выкрикнула напарница. — Ой! Это что, опять река?
— Не знаю. — признался я, на миг отвлекаясь от управления машиной. Этого хватило, чтобы увидеть обширную водную гладь, раскинувшуюся справа. Большая лужа, или озеро? Так вот почему тут растет такая высокая трава. Кстати, верный признак, что жидкость не ядовитая. Решено!
— Сейчас искупаемся. — озвучил я наши планы, и повернул руль вправо. — Надеюсь, тут не будет никаких неприятных сюрпризов.
Через несколько минут внедорожник влетел в воду, и я тут же задействовал водомёт.
— Йёх-хоу-у! — воскликнула Лада, когда транспорт, загребая воду мощными колесами, двинулся к противоположному берегу. Не глубоко, но достаточно, чтобы очистить машину.
Внезапно о лобовое стекло ударилась здоровенная, с мою руку рыбина. Вот же, откуда она здесь? Странная лужа. Или…
Водное пространство закончилось, нос внедорожника задрало вверх и мы вновь влетели в ещё более густые заросли травы. При этом машина явно двигалась в гору. Что ж, скорее всего остатки ядовитой жижи с корпуса машины мы счистили, так почему бы не въехать на холм? Можно будет осмотреться на местности, запустить дрон в небо. А то от реки отъехали уже километров на пятнадцать, и надо бы оценить, куда путь держим. Не хотелось бы вляпаться во что-нибудь, похожее на ту зловонную химию.
Густая высокая растительность резко закончилась, и дальше внедорожник, завывая силовой установкой, начал быстро подниматься по склону вверх. У меня промелькнула мысль, что здесь слишком крутой подъём, а у нас в кузове груз, как бы не опрокинуться назад. Однако мы ехали слишком быстро, и вскоре оказались на вершине. И вот тут я уже резко вырулил влево, и нажал на тормоз. А после и вовсе заглушил силовую установку.
— Это что, море? — шёпотом произнесла Лада, как и я, неотрывно глядя на раскинувшуюся перед нами водную гладь. Казалось, что все пространство слева и впереди, до самого горизонта, было занято водой.
— Не знаю. — честно признался я. — Наверное всё же озеро. Вот край, и с нашей стороны тоже. Бездна, я не вижу противоположный берег. Подожди, посмотрю карту. Вроде здесь ничего такого не было.
— Смотри, что-то сюда движется! — воскликнула девушка, указывая рукой.
— Это волна. — улыбнувшись, ответил я. Нейросеть уже развернула передо мной карту, и я наконец смог сориентироваться. — Слушай, здесь находится какое-то резервное водохранилище номер три. И оно будет идти вдоль дороги почти на семьдесят километров. Знаешь, а давай продолжим путь по дамбе? Сейчас, только дрон подниму, чтобы осмотреться. И хорошо бы пополнить запас питьевой воды.
Внедорожник полностью очистился от токсичной грязи. То, что осталось в водомёте, легко устранили, сделав заплыв вдоль берега водохранилища. Да, подпортили воду, но учитывая, какой здесь был объём, вряд ли это на что-то повлияло. Зато набрались впечатлений — жуткое зрелище, когда выглядываешь из окна вниз, а под тобой дна не видно. Так что после очистки, уже на суше, несколько минут просто сидели в машине неподвижно, и смотрели на стихию.
— Больше в глубокую воду не полезу. — тихо произнесла Лада. — Страшно. Ты видел, какая там рыба плавает? Такая человека проглотить может.
— Согласен, я тоже больше не хочу лезть туда. Давай уже поедем отсюда. Дорога вроде чистая, дрон километров на пять проверил её.
— Поехали. — кивнула девушка. — И давай хотя бы по брикету концентрата съедим. Я прям голодная что-то. Из-за нервов, наверное.
Так мы и двинулись дальше. Молча, сосредоточенно пережёвывая твердый, невкусный концентрат. Я — пристально глядя на дорогу, Лада — управляя дроном, который летел впереди, выискивая любую опасность. Лишь спустя четверть часа напарница произнесла:
— Почему здесь не живут люди? Отличное место, где полно еды, и ни одного хищника. Странно это.
— Может живут, просто на противоположном берегу. — предположил я. — Как раз там должно располагаться поселение нормалов. А ты знаешь, как они не любят, когда к их защищенным стенам поселениям приближаются мутанты. Сколько так наших погибло, прежде чем удалось наладить торговлю?
— Думаешь, они могут охранять такую огромную территорию? Но мы пока что-то не видели сторожей. Здесь вообще пусто.
— Наши в эту сторону почему-то не ходили. — нахмурившись, добавил я. — Кром говорил, что здесь ничего нет на несколько дней пути. Самые далёкие от убежища места сбора находились на юге и западе. А вы где добывали заказы нормалов?
— На севере. Там дорога вдоль гор идёт, есть несколько городов. — ответила девушка. — Опасные места, много дроидов, но мы научились их обманывать. Правда, за семнадцать лет наши поисковики вытащили почти всё, что представляло ценность.
— Интересно, а вы сдавали находки тем же нормалам, что и мы, или другим? — полюбопытствовал я. — Сколько вообще поселений в пустоши? А на всей Свалке? Лада, ты чего?
— Я, кажется, людей вижу. — сообщила девушка. — Много, человек десять. Только они какие-то странные.
— Ну-ка. — я сбавил скорость, а затем и вовсе остановился. — Дай посмотреть.
Напялив на себя очки-визоры, приказал нейросети выдать мне картинку, и стал рассматривать странных людей. Вроде обычный отряд, целеустремлённо движется по дороге, собиратели тоже так ходят. Только у этих нет с собой рюкзаков, оружия, да и одежды тоже. Стоп! А если подвести дрон поближе.
— Бездна! — выругался я, когда разглядел путников получше. — Это не люди!
— А кто? — удивилась Лада.
— Ты на их морды глянь. — я приказал дрону зависнуть на месте и сопровождать камерой странных существ, а затем передал очки подруге. — Вот, держи. Только не пугайся. Кажется я знаю, кто это.
— Ой! — воскликнула девушка, едва надела очки. — Они… Голые? И страшные! Это не люди.
— Верно. Они раньше были людьми, но попали под воздействие той заразы, из-за которой Свалка сейчас в карантине. И вроде их должны были всех уничтожить.
— Что делать будем? — поинтересовалась Лада, продолжая смотреть через визоры. — Может подождём, пока они мимо пройдут? Вдруг звук двигателя услышат, и бросятся за нами. Хотя, что они нам сделают, без оружия. Уверена, даже я справлюсь с несколькими.
— Не думаю, что всё так просто. Если бы их легко было убить, вряд ли бы на целой планете объявили карантин. — ответил я, невольно проверяя кобуру на поясе, в которой находился бластер. — У этих заражённых вроде коллективный разум, и они как-то могут на расстоянии влиять на сознание людей. Ну, обездвижить человека, или усыпить, что-то такое.
— Тогда с ними точно лучше не встречаться. И дрон лучше спрятать, чтобы… Ой! Кажется, они заметили его!
— Опускай вниз! — приказал я, но тут же исправился: — Нет, стой! Лучше уведи его прочь от нас, на максимальную дистанцию, и опусти так, чтобы эти выродки потеряли дрон из виду. А затем по низкой траектории, незаметно, верни птичку к нам.
— Они уже не смотрят на дрон. — в голосе девушки послышался страх. — Кажется, эти заражённые смотрят как раз в нашем направлении. Вот, сам убедись.
Я вновь подстроил под себя визор, и стал наблюдать за тем, как твари, разбившись на две группы, начинают расходиться в стороны. Причем одна движется медленно, а вторая наоборот, быстро набирает скорость. Пока я пытался понять, что происходит, они с шага уже перешли на стремительный бег. Бездна! Да эти уроды нас окружают! И что делать? Отступать, или попробовать прорваться? Да откуда они вообще узнали, где мы находимся?
— Возвращай дрон прямо к нам. — приказал я, и притопил педаль газа. Едва машина тронулась с места, чуть вывернул руль влево, чтобы внедорожник подъехал к краю склона. Место, где была большая лужа и обильная растительность, мы уже проехали, и сейчас внешний склон дамбы был почти лысым. Идеальное место, чтобы встретить противника издали. Ещё бы понять, как они обнаружили нас.
Техника выскочила к пологому склону, и я тут же затормозил. Поставил колеса на блокировку, чтобы внедорожник не покатился, а сам повернулся к заднему сиденью, на котором располагалось крупногабаритное оружие. Так, и чем мне останавливать этих тварей?
В этот миг на голову навалилась странная тяжесть. Словно я вновь надышался ядовитых паров, из-за чего меня потянуло в сон. Да что здесь вообще происходит?
Посмотрел на Ладу, собираясь спросить — как она себя чувствует. Однако девушка не могла мне ответить — запрокинув голову и закатив глаза, подруга медленно сползала с сиденья, словно потеряла сознание. Вид бессознательной спутницы окончательно привел меня в себя. Всё наваждение смело всплеском ярости на незримого врага.
Схватив энергоружьё C класса, мысленно приказал нейросети активировать защитную систему «Сфера-1», и открыл дверь. Нет, спускаться на землю не стал, наоборот, по широкому порожку, протянувшемуся вдоль кабины, перебрался в кузов внедорожника, а затем и вовсе залез ногами на сиденье кроссбайка, которое оказалось чуть выше кабины. Встав в полный рост, осмотрелся.
Ближайшую группу заражённых увидел сразу. Шестеро, бегут так, что за их спинами остаётся пыльный след. Спешат, гады. А вот вторая группа, где пятеро противников, двигается неспешно — только начала подниматься на дамбу. Так, а ведь в ближнем к нам отряде один уродец сильно отличается от остальных. На полголовы выше, шире в плечах, и морда совсем звериная, с вытянутой пастью и торчащими наружу длинными клыками.
Мне стоило большого труда заставить себя отвести от набегающих противников взгляд, и продолжить осматриваться дальше. И лишь благодаря этому я остался жив. Что-то крупное мелькнуло на границе видимости, и мои руки машинально довернули ствол ружья на движение, а палец нажал на спуск. А затем ещё раз, и ещё.
На первые два нажатия ружье никак не отреагировало. А вот на третье выстрелило. Легкая отдача толкнула прикладом в плечо, а из ствола выметнулся голубой сгусток энергии. Как раз в грудь твари, которая запрыгнула на задний борт внедорожника, и уже собиралась атаковать меня. Если бы не успел, то никакая «Сфера-1» не помогла бы.