***
Прошел месяц или больше с тех пор, как я писал в последний раз, и за это время события развивались молниеносно. Муравьи были обнаружены. Разведчики нашли их, и мои худшие опасения более чем оправдались. Неисчислимыми тысячами они роятся на обширной необитаемой территории на севере, бурят, собирают огромные запасы и, очевидно, готовятся к походу. И все же эти существа не обеспокоены, не испытывают страха и не прилагают особых усилий, чтобы отразить или уничтожить своих врагов. С дирижаблей большое количество химикатов было сброшено на муравьев, но с небольшим результатом. Несколько были убиты, но тут же была объявлена тревога, и муравьи исчезли, как по волшебству, ища безопасного убежища в подземных норах. Я убеждал этих существ идти в атаку, атаковать муравьев, сбрасывать взрывчатку с дирижаблей и таким образом разрушать норы и уничтожать обитателей. И я пытался побудить их окружить себя ядовитыми для муравьев барьерами. Но мои слова до сих пор не услышаны. Так долго эти существа жили в мире, так долго они были под полным контролем, и так много прошло лет с тех пор, как они сражались с муравьями, что они забыли страшную силу и возможности своих врагов и недооценивают их. Слишком поздно, я чувствую, они проснутся.
Но я не бездействовал. С помощью немногих, кто прислушался к моим советам, я предпринял все возможные шаги для защиты города. Мы заложили вокруг него мины, которые могут быть взорваны, и на двух воздушных кораблях мы попытались уничтожить отступление муравьев с помощью взрывчатки, но наши ничтожные усилия были бесполезны. Более того, во время нашей последней атаки один из летательных аппаратов был выведен из строя преждевременным взрывом бомбы и упал на землю, и я содрогаюсь, когда пишу, вспоминая ужасную сцену, свидетелем которой я стал, когда муравьи бросились на пассажиров аппарата и хищными челюстями разорвали их на куски, пока те еще были живых.
И если муравьи победят, такова будет судьба всех, и даже моя. Но у меня нет ни малейшего желания встретить такую страшную смерть. Я сложил в свою лодку провизию, и если случится худшее, я убегу на ней. По воде муравьи не смогут преследовать меня, и на расстоянии многих миль я приметил большой остров, где я буду искать спасения, чтобы провести оставшиеся дни моей жизни в одиночестве.
Прошла неделя с тех пор, как я написал эти последние строки. Муравьи наступают. Они уже захватили два отдаленных города, и против них яд и даже взрывчатка кажутся бесполезными. Медленно, но неумолимо они приближаются, пробираясь подземными ходами, спеша в безопасные убежища далеко под землей при первом же виде воздушного корабля. Это было ужасное, кошмарное, это невидимое, бесшумное продвижение огромных орд ужасных существ! И жители страны теперь охвачены ужасом.
Муравьи, прокладывающие под ними туннели, преодолели ядовитые барьеры, сотни жителей сельской местности пали жертвами безжалостных насекомых, и с каждым днем их число увеличивается, и они приближаются к этому мегаполису.
Они находятся в нескольких милях от электростанции и в любой момент могут завладеть серными рудниками. И тогда судьба существ будет предрешена. Без ресурсов, без энергии все будут беспомощны, обречены на ужасную гибель или станут пленниками муравьев. И некуда отступать. Насекомые заполонили землю, их огромная армия окружала столицу, и наши разведчики сообщают о них со всех сторон.
И сейчас произошло новое, еще более ужасное событие. Муравьи роятся. Их королевы, крылатые и способные летать, наполняют воздух, затемняя небеса и приземляются здесь и там, повсюду, чтобы основывать новые колонии. Сотни из них приземлились даже в пределах города, и хотя они были уничтожены, их число, кажется, не уменьшилось. Невидимые, они прилетают ночью, спеша в скрытые места, где они откладывают свои яйца, и прежде чем их присутствие обнаруживается, появляются муравьи-воины и нападают на ошеломленных жителей и разрывают их на куски. Дойдя до отчаяния, существа умоляли меня снабдить их луками и стрелами, ружьями, любым видом оружия. И это помогло. Своими стрелами, пулями из грубого огнестрельного оружия они сумели сдержать армию муравьев, потому что эти вещи были новинкой для муравьев, и у них не было средств противостоять им. Как бы ни отчаянно было наше положение, я все же улыбаюсь, думая о том, как повторяется история, как эти существа были вынуждены прибегать к доисторическим, примитивным средствам, чтобы сохранить свои дома и жизнь, точно так же, как армии Европы, несмотря на современное оружие, взрывчатые вещества, ядовитые газы и все новейшие научные устройства были вынуждены прибегнуть к броне, гранатам, средневековому оружию и древним методам борьбы с немцами в окопах.
И даже повозки и автомобили были задействованы против муравьев, потому что воздушные корабли оказались почти бесполезны. Пусть воздушный корабль поднимется ввысь, но роящиеся муравьиные королевы сотнями обрушатся на него и прижмут к земле своим весом, а колесные машины, защищенные, превращенные в миниатюрные металлические крепости и наполненные вооруженными существами, несут ужас и разрушение среди муравьев, сокрушая их колесами, а стрелы и пули поражали их.
Но, несмотря ни на что, я чувствую, что мы проигрываем, что наши усилия были предприняты слишком поздно и что в любой момент орда насекомых захлестнет электростанцию, и мы будем неспособны производить пищу, производить свет, производить что-либо, даже управлять нашими транспортными средствами. Я давно предвидел это и, готовясь к катастрофе, приказал построить паровые машины, но их слишком мало, чтобы удовлетворить все наши потребности. Если бы эти существа давным-давно прислушались к моим словам, то тогда все было бы хорошо. Слишком долго они ждали, а потом, впав в панику, повернулись ко мне, умоляя взять на себя руководство, умоляя спасти их. Судьба страны, ее жителей зависит от меня, но я чувствую, что никакие человеческие усилия, ничто из того, что могут сделать эти существа под моим руководством, не сделают более, чем отсрочат конец.
Случилось то, чего я боялся больше всего. Муравьи овладели электростанцией. Все в тупике. Только самое необходимое для жизни может быть произведено с помощью ничтожной, ограниченной мощности моих машин, древних устаревших механизмов, забытых века назад этими существами, но теперь, когда все их чудесные изобретения потерпели крах, они возлагают на них свое спасение.
Но это лишь жалкая надежда. Мы осаждены, охвачены, обложены, и с каждым днем окружающий город кордон неодолимо приближается.
Я боюсь тянуть дальше с тем, чтобы доверить эту рукопись птице. Если я еще промедлю, может быть слишком поздно, поэтому завтра я заключу ее в металлический цилиндр и привяжу к ноге большого альбатроса, которого поймал.
И я готов бежать, сесть в свою лодку. Каждый день, каждый час жители покидают город. Они уходят в воду, возвращаются к привычкам своих давно забытых предков, снова становятся ракообразными и, забыв все свои великие труды, всю свою цивилизацию, весь свой развитый менталитет, уходят в глубины озера и возвращаются к подводной жизни. Возможно, прежде чем город падет, все существа оставят жизнь, которую они вели в течение многих поколений, и в воде и тине найдут безопасность и там забудут все и выродятся в обычных омаров, из которых они выросли. Это странная, причудливая мысль, но человек, во время страшной крайности, когда он был подавлен и уничтожен, не раз возвращался к дикости, и каждая великая нация падала, так, что, возможно, это всего лишь закон природы, исполнение Божьего плана…
Я собираюсь закрыть, запечатать свою рукопись, чтобы отправить ее в мир, и я должен поторопиться. Жителей осталось не более дюжины. Все, кроме этих, дезертировали. В течение часа муравьи захватят город. Я должен поспешить к своей лодке и бежать, пока не поздно.
Да, даже сейчас они идут. Они на окраине. Их орды отрежут мне путь к отступлению, если я немедленно не скроюсь. Это конец. Мое повествование должно быть запечатано и доверено альбатросу, которого я много недель держал в неволе и ждал этого времени. Дай Бог, чтобы это попало в руки кого-нибудь из ближних.
1926 год
Через край кратера
Глава I. В неизвестное
– Я говорю вам, что это там, – решительно заявил лейтенант Хейзен, – Может быть, это и не цивилизованный город, но это и не индейская деревня или туземное поселение. Он большой, по крайней мере тысяча домов, и они построены из камня или чего-то подобного, а не из соломы.
– Вы видели сон, Хейзен, – засмеялся Фентон. – Или вы просто пытаетесь нас потешить.
– Неужели вы думаете, что я подам официальный отчет о сне? – раздраженно возразил лейтенант. – То, что я вам рассказал – истинная правда, как евангельская истина.
– Не обращайте внимания на Фентона, – вставил я. – Во всяком случае, он прирожденный пессимист и скептик. Многое ли вы успели разглядеть?
Мы сидели на веранде отеля "Вашингтон" в Колоне14, и летчик рассказывал, как во время разведывательного полета над неисследованными и малоизвестными джунглями Дарьена15 он заметил одинокую гору с плоской вершиной, на вершине которой находился большой город из тысячи, или даже больше, домов и без видимых глазу перевалов, дорог или троп, ведущих к нему.
– Это был паршивый полет, – объяснил Хейзен в ответ на мой вопрос. – И я не смог опуститься ниже 5000 футов. Так что я не могу сказать, какими были люди. Но я видел, как они бегали, когда я впервые пролетел, и они выглядели очень взбудораженными. Затем я вернулся, чтобы посмотреть еще раз, и там уже не было ни души – я думаю, что они спрятались в укрытиях. Но я готов поклясться, что здания были каменными или дубовыми, а не пальмовыми или соломенными.
– Почему вы не приземлились и не познакомились с местными? – саркастически поинтересовался Фентон.
– Было одно место, которое выглядело годным для посадки, – ответил летчик. – Но видимость была плохой, и риск был слишком велик. Откуда я знал, что люди не настроены враждебно? Это было прямо в центре страны индейцев Куна