Я рассмеялся.
– Это совершенно невозможно, – заявил я.
– В области науки нет ничего невозможного, – возразил он.
– Возможно, так оно и есть, – признал я, – но есть много вещей, которые настолько невероятны, что во всех смыслах и понятиях они находятся за пределами возможностей человека.
– Полная чушь! – воскликнул он. – Невежество, недостаток воображения, упрямый консерватизм. Каждое открытие, достигнутое наукой, объявлялось невероятным или невозможным, или и тем и другим сразу, пока его осуществимость не было доказано. Железные дороги, пароходы, телеграф и телефон, радио, самолеты – над всем этим смеялись и объявляли невозможным, пока они не стали реальностью. Наука, – продолжал он, принимая вид лектора и глядя на меня поверх оправ очков, – наука не признает существование слов "невозможно" и "невероятно". То, что сегодня кажется просто мечтой, завтра может стать повседневным делом. Ученый…
– О, хорошо, – засмеялся я. – Прекрати лекцию. Если допустить, что нет ничего невозможного для науки, представленной моим старым другом Лемюэлем Унсинном, как ты предлагаешь это сделать?
– Я полагаю, ты имеешь в виду вопрос о том, как сделать видимые объекты невидимыми, – улыбнулся он, откинувшись на спинку стула и соединив кончики пальцев.
Я кивнул.
– Хм, я едва ли хочу раскрывать все свои идеи, даже такому старому другу, как ты, – усмехнулся он. – Но я готов предложить направления, по которым можно было бы проводить такие исследования. Ты заявляешь, что нелепо рассматривать возможность сделать видимую, твердую материю невидимой. Разве это более нелепо, чем сделать неслышимые звуки слышимыми, невидимые вещи видимыми или слышимые звуки неслышимыми?
Я покачал головой.
– Нет, я бы сказал, что одно так же невозможно, как и другое.
Лемюэль усмехнулся.
– Что показывает ваше монументальное невежество, – воскликнул он. – Мой дорогой мальчик, – продолжил он, – все эти вещи – свершившиеся факты, и они настолько знакомы тебе, что ты не осознаешь их существования. Неслышимые волны, передаваемые по радио, становятся слышимыми в приемном устройстве, звуковые волны, которые поступают в микрофон передающей станции, передаются неслышно через эфир; и тепло, которое невидимо при определенных условиях, ясно видно при других условиях, которые происходят каждый день.
– Да, – согласился я довольно неохотно, – я признаю, что по поводу звуков ты прав, но я хотел бы знать, когда и как можно увидеть тепло. То есть, если ты не имеешь в виду волнообразный эффект, наблюдаемый над тротуаром или песком в жаркий день
– Нет, это просто воздух, обычно невидимый, который становится видимым благодаря его движению, – ответил мой друг. – Но ты, несомненно, видел раскаленный докрасна или даже добела металл. Это и есть тепло, ставшее видимым. Тепло, звук, свет и, возможно, запах также вызваны волновыми колебаниями. Волны различной длины от самых коротких рентгеновских и гамма-лучей до самых длинных зарегистрированных волн, волны длиной от менее миллиардной доли метра до более ста пятидесяти тысяч метров. К сожалению, однако, человеческий организм не предназначен или не настроен на регистрацию или распознавание более чем бесконечно малой доли этих волновых колебаний. Наши глаза могут фиксировать только те цвета, которые варьируются от фиолетового до красного, но наши нервы и уши могут обнаружить другие волны, невидимые глазом. Например, есть волны тепла, которые слишком длинные, чтобы мы могли их увидеть. Но если, нагревая объект, мы уменьшаем длину волн, пока они не окажутся в пределах нашего зрения, мы увидим тепловые волны красными. И при дальнейшем нагревании объекта более горячие волны кажутся нам фиолетовыми, белыми или желтыми; белый цвет, как вы знаете, просто смесь или комбинация различных световых волн. Другими словами, мой дорогой мальчик, наши глаза, наши нервы, наши уши и, по всей вероятности, также наши носы очень похожи на приемные устройства. Мы можем "настроиться" на волны света, звука, тепла и запаха в определенных пределах, и, подобно радиоприемным устройствам, нам часто не удается "настроиться" на помехи. Многие звуки слишком высокие или слишком низкие, чтобы человеческое ухо могло их уловить, точно так же, как многие световые волны слишком короткие или слишком длинные для нас, чтобы их увидеть.
– Все это чрезвычайно интересно и познавательно. – сказал я. – Но какое отношение все это имеет к обсуждаемому вопросу – превращению различных объектов, любого объекта, если я тебя правильно понял, в невидимые?
– Позволь мне ответить, задав тебе вопрос, – улыбнулся мой друг. – Почему объекты – люди, дома, деревья, все, что перед нашими глазами, видны? Просто потому, что они отражают свет, – продолжил он, не дожидаясь моего ответа. – Это ведь понятно. Мы видим объект, потому что он отражает свет, мы видим цвета на этом объекте, потому что он обладает свойствами, которые заставляют его поглощать определенные световые лучи и отражать другие – если мы видим красный, он поглощает фиолетовые, голубые, синие, зеленые, желтые и оранжевые лучи. Если он кажется белым, он отражает все лучи. Если черный, он поглощает их. Другими словами, мы на самом деле вообще не видим объект. Мы просто видим световые волны, отраженные от объекта. И если можно найти способ заставить объект поглощать световые лучи…
– У тебя появился бы черный объект вместо цветного, – засмеялся я.
– Совершенно верно, – согласился мой друг совершенно невозмутимо. – При условии, что поглощение было несовершенным, – добавил он. – Но, – продолжил он, – если бы средства были такими, чтобы вызвать идеальное поглощение, другими словами, позволить световым волнам проходить сквозь объект, тогда он стал бы невидимым, точно так же, как прозрачное стекло невидимо, даже если стекло отражает определенные волны света, которые не могут быть замечены человеческим глазом.
Я усмехнулся. Идея превращения непрозрачных объектов в прозрачные казалась очень забавной.
– Идет, – засмеялся я, – почему бы не начать с дам? Их одежда теперь почти прозрачна!
– Если вы пытаетесь шутить, то нет смысла пытаться объяснить мои идеи и теории, – прокомментировал предложение доктор Унсинн оскорбленным тоном.
– Я не смеялся над твоими теориями, – заверил я его. – И мне действительно интересно, даже если я не понимаю, к чему вы клоните.
– Если бы ваше чувство логики и ваши познания в науке были так же развиты, как ваше чувство юмора и ваше знание женской одежды, вы могли бы легче понять, к чему я "клоню", как вы выразились, – сухо сказал он. – Однако, – продолжил он, – у меня не было намерения передавать идею о том, что, по моему мнению, видимые объекты можно сделать невидимыми с помощью таких средств. Но если бы, изменяя частоту или длину световых волн, отраженных от объекта, мы могли бы сделать такие волны слишком короткими или слишком длинными, чтобы человеческий глаз мог их зарегистрировать, тогда объект стал бы полностью невидимым.
К этому времени я действительно заинтересовался. Я знал, что аргументы моего друга были здравыми. Если бы частоту одной формы волновых колебаний можно было изменить, если бы колебательную волну можно было превратить в прямую волну или наоборот, если бы неслышимые радиоволны можно было сделать слышимыми с помощью простейших приборов, существовала ли какая-либо научная причина, по которой световые волны, обычно видимые, не могли бы стать невидимыми?
– И человек, которому удастся совершить такой подвиг, будет управлять миром, – объявил доктор Унсинн, прерывая мои мысли. – Представьте себе это! Подумайте на мгновение, что бы это значило! Он мог командовать всем чем угодно. Он мог бы накопить миллионы, миллиарды, если бы захотел. Он мог управлять судьбами народов! Никакие договоры, никакие заговоры, никакие деловые сделки не могли бы быть секретными. Он мог бы отправиться куда угодно, неузнанный, неожиданный, невидимый. Даже более того! – воскликнул он, вскакивая со стула и возбужденно расхаживая по комнате. – Подумайте, что это будет значить для нации! Армии, линкоры – невидимые! И…
– Подумай, что это будет значить для мошенников, – перебил я. – Лучше не углубляться слишком далеко, старина. Ты можешь добиться успеха, и твой секрет может просочиться наружу. Ну, мне пора. Удачи тебе в экспериментах. И, – со смехом, – будем надеяться, что в следующий раз, когда я увижу тебя, я тебя вообще не увижу.
Глава II. Удивительная демонстрация
Через несколько дней после предыдущего разговора с моим старым другом, доктором Унсинном, важные дела неожиданно призвали меня в Южную Америку.
Хотя его слова часто приходили мне на ум во время долгого путешествия на юг, я все же не придавал им серьезного значения, поскольку знал, что Лемюэль, как и многие ученые, был склонен теоретизировать и приводить наиболее правдоподобные и убедительные аргументы в поддержку какой-либо теории, даже если на самом деле он в нее не верил. И среди новых мест и новых друзей, а также с делами гораздо более неотложной важности, которые занимали мое внимание, все мысли о странных идеях доктора Унсинна были полностью изгнаны из моей головы.
Только несколько месяцев спустя, когда я возвращался домой, я снова вспомнил о нашем последнем разговоре. Я, конечно, время от времени посылал ему открытки, но ответа не получал и не ожидал. Лемюэль никогда не был из тех, кто пишет, и он считал пустой тратой времени вести бесцельную переписку с кем бы то ни было, хотя он заполнял страницу за страницей фактами, цифрами и теориями в письмах другим ученым. Однако теперь, вспоминая наш разговор, я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, действительно ли он пытался проверить свою теорию. Конечно, идея была смехотворно причудливой и недостижимой, и все же я был уверен, что доктор Унсинн действительно был серьезен и действительно верил, что с научной точки зрения возможно создать невидимость твердой материи.
И чем больше я мысленно пересматривал его слова и анализировал его заявления, тем больше я чувствовал, что он может быть прав, по крайней мере, теоретически. В конце концов, был ли такой трюк более удивительным, чем тот факт, что корабельный радист разговаривал и слушал людей, находящихся на расстоянии тысяч миль и отделенных от нашего корабля бесчисленными лигами моря и суши? И все же идея о том, что любой материальный объект становиться невидим, казалась настолько надуманной и сверхъестественной, что я не мог заставить себя поверить, что Лемюэль когда-либо попытается экспериментировать в этом направлении. Тем не менее, я так много думал на эту тему, что при первой же возможности после моего приезда и, добравшись до своей квартиры, я позвонил доктору Унсинну по телефону и, после обычных приветствий, спросил, как он преуспевает в своем черном искусстве. Возможно, он почувствовал себя слегка задетым моим тоном или моими словами, но мгновенно его голос изменился, и он довольно коротко ответил, что, очевидно, мое отношение к науке не улучшилось, но что, как старый приятель и друг, он был бы рад принять меня, когда мне будет удобно.