И когда, наконец, он поверил и убедил себя, что находится все еще в здравом уме, он бросился в кресло и покатился со смеху.
Что сказали бы на это газеты в Штатах? Люди не только могли бы жить вечно, что касается возраста, но и были бы невосприимчивы к наиболее распространенным причинам смерти в результате несчастного случая. Люди, отправляющиеся в морские путешествия, не будут бояться катастрофы, потому что они не могут утонуть. Электрикам не нужно бояться проводов под напряжением или третьих рельсов, поскольку они не могут быть убиты никаким током. Исследователи Арктики могут быть заморожены полностью, но оживут, когда оттают. И половина ужасов войны, смертоносные газы, на которые были потрачены такие огромные суммы и которым было посвящено столько лет исследований, теперь ничего не значили, поскольку армия, обработанная чудесным составом, будет невосприимчива к воздействию самых смертоносных газов.
Голова доктора буквально кружилась от идей, переполнявших его мозг, но все же он не был полностью удовлетворен. Он доказал свое удивительное открытие, испытав его на низших животных, но был ли он уверен, что оно сотворит те же чудеса с людьми? Он подумал о том, чтобы испытать это на трех своих товарищах, но заколебался. Предположим, он утопит, отравит ядом или газом одного из трех стариков, и тот не сможет ожить? Разве он не был бы виновен в убийстве в глазах закона, даже если испытуемый добровольно подвергся испытанию? И осмелился ли он на самом деле пойти на риск? Доктор Фарнхэм покачал головой, размышляя об этом. Нет, признался он себе, он не посмел бы так рисковать. Он знал, что много раз эксперименты, которые были совершенно успешными с низшими животными, были совершенно провальными, когда применялись к людям. И опять же, если он не мог проверить свое открытие на людях, как он мог быть уверен, что оно сделает или не сделает человечество бессмертным?
Возможно, решил он, препарируя одно из своих бессмертных созданий, он сможет обнаружить что-то, что прольет свет на этот вопрос. И затем озадаченный и с обеспокоенным взглядом наморщил лоб. Он был гуманным, добросердечным человеком категорическим противником вивисекции. И все же, как он сможет препарировать одно из своих созданий, не практикуя вивисекцию? Конечно, подумал он, он мог бы убить кролика ударом по затылку, безболезненно проткнуть мозг ланцетом или обезглавив его, но в этом случае он мог бы уничтожить именно то, что искал.
И все же это был один выход: даже в интересах науки или для успокоения ума он не стал бы добровольно мучить ни одно живое существо. Но он мог убить кролика, повредив его мозг, и убить морскую свинку столь же безболезненной смертью через сердце, и, таким образом, быть достаточно уверенным в том, что нервная и кровеносная системы не пострадали.
Поэтому, с некоторым сожалением, он поднял ничего не подозревающего кролика и с предельной осторожностью и точностью воткнул скальпель с тонким лезвием в основание мозга существа.
В следующее мгновение инструмент выпал у него из рук, он почувствовал вялость и слабость и сидел, уставившись с разинутой челюстью и неверящими глазами. Вместо того, чтобы мгновенно обмякнуть от удара, кролик совершенно беззаботно грыз морковку и казался таким же живым и здоровым, как и раньше!
Теперь доктор Фарнхэм был убежден, что он сошел с ума. Волнение, нервное напряжение, долгие часы экспериментов вызвали у него галлюцинации, поскольку он хорошо знал, что, каким бы замечательным ни оказалось его открытие, ни одно теплокровное позвоночное не сможет пережить укол скальпеля в мозг.
Глава V
Доктор встряхнулся, протер глаза, ущипнул себя. Он осмотрел свою лабораторию, посмотрел на пальмы и кустарники вокруг своего жилища, прочитал несколько страниц книги и подверг себя еще дюжине тестов. Во всех отношениях он был в своем нормальном здравом уме.
Что-то, рассуждал он, должно быть, пошло не так. По какой-то ошибке ему не удалось добраться до жизненно важного места, и, заставив себя успокоиться и огромным усилием воли утихомирив нервы, он снова взял свой ланцет и, удерживая голову кролика неподвижно, ввел острое, как бритва, лезвие на всю длину в мозг животного.
А потом он чуть не закричал и, обмякший и ослабевший, рухнул на свой стул, в то время как кролик, тряся головой и шевеля ушами, как будто ему было немного неудобно, спрыгнул со стола и начал обнюхивать кусочки моркови, которые упали на пол!
Целых полчаса биолог оставался неподвижным, совершенно подавленным, его нервы были на взводе, в голове царил сумбур. Как такое могло быть возможно?
Наконец, медленно, почти со страхом, доктор Фарнхэм поднялся, и с решимостью, написанной на его лице, он схватил морскую свинку и, почти сверхчеловеческим усилием воли, уложил животное на стол и намеренно провел скальпелем по его сердцу. Но, если не считать небольшого количества крови, вытекшей из раны, животное казалось абсолютно невредимым. Действительно, казалось, что оно не испытывало никакой боли и не пыталось убежать, когда его выпустили.
Впервые в своей жизни доктор Фарнхэм упал в обморок.
Когда, почти час спустя, его помощник, напуганный до полусмерти, сумел привести ученого в чувство, наступила темнота, и он дрожал и был совершенно расстроен. Доктор Фарнхэм, пошатываясь, вышел из своей лаборатории, едва осмеливаясь оглянуться и задавался вопросом, было ли все это каким-то кошмаром или галлюцинацией в результате его обморока.
Прошло много времени, прежде чем к нему вернулось его обычное спокойствие, и, заставив себя посмотреть на двух животных, которые, согласно всем общепринятым теориям и научным фактам, должны были окоченеть мертвыми, наслаждались отличным самочувствием. Подкрепив себя сытной едой и ромом пятидесятилетней выдержки, доктор поставил себя лицом к лицу с неопровержимыми фактами и, следовательно, определил причины.
С того времени, как он поступил на последний курс колледжа, он посвятил себя изучению биологии. Ни один другой биолог из ныне живущих не завоевал такой завидной репутации магистра науки. Ни один другой биолог не сделал более важных или всемирно известных открытий. Ни один другой ученый не мог похвастаться такой объемистой и полной библиотекой или более ценной и совершенной коллекцией инструментов, аппаратов и принадлежностей для обучения в выбранной им области, поскольку доктору Фарнхэму повезло в том, что он был очень богат, и он посвящал все свои доходы науке. Несмотря на то, что он был глубоко революционен и нетрадиционен в своих теориях, экспериментах и убеждениях, он все же был готов признать, что ни один человек не может знать все, и что самые педантичные и осторожные люди иногда совершают ошибки. Следовательно, даже если он не был полностью согласен с ними, он консультировался со всеми доступными работами других биологов, и очень часто он находил много ценного в их монографиях и отчетах. Кроме того, не раз он хватался за какое-нибудь утверждение или явно второстепенные данные, которые бегло упоминались, и основательно строил на этом свою работу, отдавая должное своему источнику.
Итак, теперь, столкнувшись с невероятным фактом, доктор Фарнхэм перешел к основным выводам. Описать подробно все его выводы, проанализировать его рассуждения или упомянуть авторитетные подтверждения на дюжине языков, которые привели к его окончательным выводам, было бы невозможно. Но, как записано в его заметках, которые он делал во время работы, они были следующими:
"Никто не может точно определить жизнь и смерть. То, что смертельно для одной формы животной жизни, может быть безвредным для других форм. Червя или амебу, а также многих беспозвоночных можно разделить, разрезать на несколько частей, и каждый фрагмент продолжит жить и не будет испытывать никаких неудобств. Более того, при определенных условиях два или более из этих фрагментов могут соединиться и прижиться вместе в их первоначальной форме. Некоторые позвоночные, такие как ящерицы и черепахи, могут пережить травмы, которые уничтожили бы жизнь у других существ, но которые в их случаях не вызывают никаких побочных эффектов. Известны многочисленные случаи, когда у черепах удаляли такие органы, как сердце или даже мозг, и все же существа выживали и могли передвигаться и питаться в течение значительного периода времени. Мы говорим о жизненно важных органах, но можем ли мы сказать, какие органы являются жизненно важными? Случайное повреждение мозга, сердца или легких может привести к смерти, и все же хирурги могут нанести еще более серьезные травмы, и пациент выживет. Человеческий нос, ухо или даже палец, если их отрезать, можно прирастить к культю, но отрубленная конечность не может быть восстановлена. Но почему бы и нет? Почему должно быть возможно пересадить лишь определенные органы или части анатомии, а не иные? Один человек может быть ранен выстрелом в мозг или сердце и может быть мгновенно убит, в то время как другой может получить несколько пуль, выпущенных ему в мозг, или может быть застреленным или заколотым в сердце и может жить в полном здравии в течение многих лет после этого. Даже так называемые жизненно важные органы могут быть удалены хирургическим путем без видимого ущерба для здоровья пациента, в то время как повреждение второстепенного органа может привести к смерти в другом случае. Нередко люди умирают от кровотечения в результате укола булавкой или поверхностного повреждения кожи, в то время как люди в равной степени часто переживают потерю конечности в результате несчастного случая или разрыва артерии.
Жизнь обычно определяется как состояние, при котором функционируют различные органы, когда бьется сердце и работает дыхательная система. И наоборот, человек или другое животное обычно считается мертвым, когда органы перестают функционировать, а сердце и легкие прекращают свою деятельность. Но в бесчисленных случаях приостановки жизнедеятельности все органы перестают функционировать, и нет слышимых или видимых следов работы сердца или легких. В случаях погружения или утопления существуют те же условия, кровь перестает течь по артериям и венам, и жертва, если ее предоста