Это самая ужасная, леденящая кровь вещь из всех. Жертвы, потерявшие сознание от газа, остаются в состоянии анабиоза на неопределенный срок, точно так же, как личинки, пауки и насекомые, которых ужалили определенные виды ос и поместили в их гнезда, чтобы обеспечить кормом своих детенышей. Уложенные в огромные хранилища, эти дышащие, живые, но парализованные человеческие существа хранятся и, по мере необходимости, извлекаются.
У них уже есть запасы, которых хватит им на год. Часть команды Циклопа все еще сохранилась, более трехсот человек с "Чирики", сотни с других кораблей и весь экипаж "МакКракена".
Все это я узнал понемногу, и в основном через друга, потому что, каким бы чудесным это ни казалось, у меня есть друг, если его можно назвать другом, жалкий, дрожащий, напуганный мужчина, который, обреченный на смерть, пытался избежать своей судьбы и искал убежища у меня, боясь моего присутствия меньше, чем собственной гибели, и надеясь, что такое страшное и почитаемое существо, как я, сможет защитить его. В течение двух месяцев он был моим компаньоном, но он не может есть ничего, кроме мяса, а запасы мяса на корабле истощаются, и рано или поздно он должен сдаться. И женщины, взбешенные его побегом из их лап, хотя еще не осмеливаются подходить ко мне слишком близко, становятся смелее. Когда-нибудь, в какой-нибудь неосторожный момент, они найдут беднягу одного и набросятся на него. И в своем ужасе, в попытке выкупить свою жизнь, он, я знаю, откроет им, что я всего лишь обычный смертный, человек, который ест и пьет и который выжил после газа техническим, а не сверхъестественным способом. Но я не позволю этим страшным женщинам-людоедкам захватить меня живым. Когда придет время, а я знаю, что оно придет, я вышибу себе мозги, и хотя они могут пожрать мое тело, они не разорвут меня живым. С тех пор, как был захвачен "МакКракен", сюда больше не заходили корабли. Но я знаю, что это связано с тем фактом, что вся энергия этих существ направляется на создание дополнительных воздушных машин. Эта работа продолжается в огромной пещере за городом, где огромные силы, печи с жаром, превосходящим человеческое представление, и машины, о которых мы ничего не знаем, управляются внутренним паром, лучистой энергией и магнитными силами ядра земли.
И теперь, еще раз позвольте мне умолять всех и каждого, кто может услышать мои слова, обратить пристальное внимание на то, что я говорю, потому что здесь снова есть средство, с помощью которого человечество может бороться и уничтожать этих ужасных, гигантских каннибалов. Сферические воздушные машины беспомощны сверху. Их магнитные или электрические силы распространяются только вниз. Газы, которые они выбрасывают, тяжелее воздуха и опускаются, но не могут подняться, и с помощью быстрых самолетов, огромных бомб и пулеметов их можно легко уничтожить. И они не могут путешествовать, не отбрасывая ослепительный зеленый свет. Только когда они неподвижны, они темные. И поэтому они будут оставлять легко видимые метки и могут быть легко обнаружены. Итак, я умоляю вас, кто может услышать, чтобы правительства были уведомлены и предупреждены, и чтобы флот или много флотов самолетов, должным образом оборудованных, патрулировали моря, и при первом взгляде на один из зеленых метеоров поднимались над ним и совершенно уничтожали его без пощады.
Подождите! Я слышу испуганный крик . . . . Я снова у передатчика. Это был парень, который был со мной. Бедняга! Он встретил свою судьбу, но, в конце концов, это был обычай его народа, и, более того, он умер бы от голода через несколько дней. Если уж на то пошло, мне тоже грозит голод. Запасы корабля на исходе, все продовольствие на "Маккракене" было уничтожено при разделке этого судна, и если не будет захвачен другой корабль, у меня не будет еды уже через две недели. Какая странная мысль! Какая ужасная идея! Что ужасная судьба сотен моих товарищей станет моим спасением! Но я никогда не доживу до смерти от голода. Я слышу ужасные крики моего покойного товарища на палубе снаружи. Боже! Это конец! Парень, должно быть, все рассказал разъяренным женщинам. Его тело было разорвано в клочья. С окровавленными руками и вонючими губами они устремляются к верхней палубе, где я сижу. Они здесь! Это мое последнее слово! Дай Бог, чтобы меня услышали! Я собираюсь…"
В наших ушах раздался выстрел из пистолета.
1927 год
Ультра-эликсир молодости
С незапамятных времен человечество искало секрет вечной молодости, какое-то средство для предотвращения разрушительного воздействия возраста. Во многих странах и разными способами люди посвятили свою жизнь попыткам воплотить эту мечту о вечной молодости в реальность. Они придумывали странные смеси или эликсиры, они творили заклинания и практиковали магию, они искали в чужих землях сказочный животворящий источник, и над ними насмехались, высмеивали, издевались за их старания. Поэтому для мира будет самым удивительным сюрпризом узнать, что один человек действительно достиг своей цели и открыл секрет, который так жадно и тщетно искали на протяжении бесчисленных веков. Более того, его открытие было сделано недавно – фактически, в течение последних трех лет и, что еще более удивительно, секрет был навсегда потерян для мира.
Теперь, когда человек, ответственный за открытие, никогда не сможет повторить свой успех и не оставил подробного объяснения методов, с помощью которых были получены положительные результаты и нет причин, по которым отчет обо всем этом не может быть опубликован.
Несомненно, многие из моих читателей помнят волнение, вызванное необъяснимым исчезновением доктора Элиаса Хендерсона, известного и выдающегося биолога Маккракен Колледж. Вероятно, также следует помнить, что почти одновременно с его исчезновением исчезло несколько студентов университета, а также два частных лица и врач.
Поскольку в газетах того времени было опубликовано множество более или менее противоречивых сообщений, и многие из них были далеки от истины, возможно, стоит дать краткое резюме событий, поскольку, как ни странно, исчезновение, которое на какое-то время послужило главным заголовком для прессы имела самое прямое отношение к открытию вечной молодости, или, скорее, я мог бы сказать, что открытие имело прямое отношение к исчезновениям.
Факты в этом деле были просты и хорошо установлены. Пять студентов, два частных лица, преподаватель и женщина-врач вместе с доктором Хендерсоном бесследно исчезли без какой-либо видимой или определенной причины. Последовавшее расследование, которое, как ни странно, было начато только после исчезновения доктора Хендерсона, выявило тот факт, что десять пропавших без вести отсутствовали в своих привычных местах в течение нескольких дней, прежде чем их хватились. Также было установлено, что все они были очень дружны и что они часто встречались, по-видимому, тайно, и что остальные девять периодически посещали лабораторию доктора Хендерсона. В этом, однако, не было ничего странного, поскольку было хорошо известно, что все, за исключением двух граждан, один торговец, а другой банкир, посещали курсы биологии у доктора Хендерсона. Поэтому предполагалось, что упомянутые встречи носили чисто научный характер, хотя почему далекие от науки торговец и банкир должны были присутствовать или должны были посещать лабораторию доктора Хендерсона была загадкой.
Если бы доктор Хендерсон не исчез, весьма вероятно, что его заподозрили бы в убийстве остальных, но поскольку он тоже исчез, любая подобная версия, конечно, была отброшена. Также было установлено, что ни у одного из десяти не было видимых причин для исчезновения, ни у одного не было долгов или участия в каком-либо скандале. Версия о том, что их кто-то жаждал убить и ограбить тоже была не состоятельна, поскольку, за исключением банкира и торговца, все были людьми с очень умеренными доходами, в то время как банкир и торговец, как известно, никогда не носили при себе большие суммы денег, но вели практически все свои дела с помощью чеков.
Наконец, что делает дело еще более запутанным, одежда всех десяти была найдена нетронутой, хотя и небрежно отброшенной в сторону. Одежда студентов была найдена в нескольких их комнатах, одежда торговца и банкира была обнаружена в их личных кабинетах, одежда женщины-врача была в ее кабинете, а уличная одежда доктора Хендерсона была найдена в углу его лаборатории. Никто из допрошенных, а были допрошены сотни человек, не мог определенно вспомнить, когда они в последний раз видели пропавших людей, и не удалось найти ни одного свидетеля, который был бы уверен, что последнего человека видели с кем-либо из пропавших людей. Доктор Хендерсон был довольно замкнутым, скрытным человеком и часто спал на раскладушке в своей лаборатории, и поскольку никто точно не знал, когда он исчез, никто не мог вспомнить, заметил ли он с ним какого-либо незнакомца или другого человека, когда его видели в последний раз. Уборщик здания, приложив все усилия, чтобы пересмотреть события последних нескольких недель, заявил, что у него создалось впечатление, что он видел молодого человека, юношу лет пятнадцати или около того, который несколько раз входил и выходил из лаборатории доктора, но он не был уверен видел ли он когда-либо ученого в компании этого молодого парня. Служанка в доме доктора Эльвиры Флэгг тоже помнила смутно, хотя она тоже заявила, что заметила молодого человека и девушку примерно того же возраста, которые часто входили и выходили из кабинета, но была ли она в компании с доктором Флэггом, она не была уверена. Поскольку конторские служащие как торговца, так и банкира также вспомнили, что видели, как юноша часто посещал их работодателей, полиция сразу же начала поиски юноши, отвечающего довольно расплывчатым описаниям нескольких свидетелей. Никаких следов такого человека найти не удалось, но, к их удивлению и замешательству, одежда, подходящая по размеру для молодого человека, была найдена в шкафу в комнате доктора Гендерсона, в номере, занимаемом торговцем, и в гостиничных апартаментах банкира. Больше ничего обнаружить не удалось, и это дело было оставлено как неразрешимая загадка. Однако в ходе расследования были обнаружены доказательства, указывающие на то, что пропавшие без вести лица совершили несколько других и до сих пор нераскрытых преступлений. Что именно это было, власти никогда не разглашали, но, согласно упорным слухам, они носили характер преступлений связанных с детьми. Ходили слухи, что были допрошены люди, которые настаивали на том, что слышали крики младенцев, издаваемые из лаборатории доктора Хендерсона, хотя детей никогда не рождалось, и что, по их мнению, ученый и его друзья приносили в жертву младенцев в каких-то экспериментах или на самом деле подвергали их вивисекции. Следовательно, для понятия многих людей у пропавших десяти были веские причины исчезнуть, будучи, как утверждали эти достойные люди, беглецами от правосудия и гнева общественности. Действительно, слухи и сплетни вскоре связали имена этих десяти как членов какого-то тайного и ужасного культа с человеческими жертвоприношениями и тому подобным. А действия полиции по замалчиванию дела и отказу от всех попыток разгадать тайну только подтвердили эти страшные слухи в умах многих.