Какое-то время я чувствовал, что, возможно, она была права. Но я все еще боялся, что процесс омоложения может продолжаться, что никто не может предсказать, когда он прекратится.
Единственное, что нужно было сделать, это направить всю нашу энергию на поиск средств контроля действия Ювенума, и я вызвал Монтросса и других, которые все стали моложе на десять-пятнадцать лет. Я объяснил свои опасения и необходимость найти какие-то средства для проверки или контроля действия нашего открытия.
В течение нескольких дней эффекты лечения, казалось, прекратились сами по себе, и никаких заметных физических изменений не произошло. Затем, как по волшебству, процесс омоложения возобновился, и через несколько дней Берк и Редфилд стали едва ли старше юношей. Джонсон был простым парнем, в то время как Э. и я, которые были последними, кто проходил курс лечения, и которые приняли гораздо меньше, чем другие, чувствовали и выглядели как восемнадцатилетние юноша и девушка. Берк и Редфилд были вне себя. У них были важные дела, и их отсутствие в офисах уже вызывало беспокойство. Казалось, все смотрели на меня в поисках выхода из своих трудностей, и, безрезультатно, я пытался заставить их понять, что именно они были теми, кто настаивал, когда я предупреждал, и что, более того, я продемонстрировал свою веру в контроль лечения.
Понимая, что никто не узнает банкира или торговца, я предложил им пойти в свои офисы, привести в порядок свои дела, а затем удалиться в свои квартиры, пока у меня не будет возможности продолжить дальнейшие испытания формул, разработанных Монтроссом и мной…"
"Мы все растеряны. Ничто из того, что мы смогли сделать, не останавливает действие Ювенума. Э. и я настолько изменились, что, когда вчера мы пошли в ее офис, чтобы забрать кое-что, что она хотела, ее экономка не узнала нас. Мы все были обязаны покупать одежду для молодых людей. А Берку и Редфилду хуже, чем всем остальным. То ли они получали большее количество Ювенума, чем другие, то ли, как я подозреваю, они тайно лечили себя повторно, то ли Ювенум действует быстрее на пожилых людей, я не знаю. Но вчера, когда после неоднократных звонков по телефону я не получил ответа и отправился к ним домой, я почувствовал, что, должно быть, схожу с ума. Берк превратился в неуклюжего двенадцатилетнего мальчишку, а Редфилд был неузнаваем в пятнадцатилетнем парне. Оба были в бешенстве, оба умоляли меня раздобыть для них подходящую одежду, и оба были неописуемо жалкими объектами для взгляда – простые дети с мозгами, интеллектом, знаниями, мыслями взрослых, опытных мужчин.
Единственным хорошим событием того дня был мой брак с Э. Мы оба чувствовали, что если будем ждать дольше, то ни один священник не женит нас, боясь, что мы несовершеннолетние, но наше счастье, как мы опасаемся, будет недолгим. Теперь мы все знаем, что должно произойти. Мы все знаем, что людская помощь нас не спасет, если не произойдет чуда. Наша агония почти невыносима. Бедная омоложенная собака, которую Монтросс, бедняга, пожертвовал во имя науки, преподала нам наглядный урок, донесла до нас ужасные последствия попытки вмешаться в план Создателя. Существо теперь выглядело как беззубый, слепой щенок, в то время как попугай – неоперившийся, с хриплым голосом и почти голый. Сталкивались ли когда-нибудь люди с подобной судьбой? Если верить свидетельствам наших чувств, мы постепенно, но слишком быстро становимся моложе. Через короткое время, Бог знает когда, мы будем кричать как беспомощные младенцы! Берк и Редфилд уже ковыляют, опираясь на стулья и бормоча непонятные слова. Тайно ночью Э. и мне удалось похитить их из их комнат и привести сюда. Тогда им было по восемь лет. И с помощью угроз, аргументов и их собственным страхом перед неизвестностью мне удалось собрать всех остальных вместе здесь, в моей лаборатории. Всех, кого я упомянул, но Монтросс, Джонсон и еще двое пропали без вести. Что с ними стало, мы не знаем. Возможно, они совершили самоубийство, возможно, они сошли с ума, возможно, они безумно бросились куда глаза глядят, пытаясь избежать неумолимой судьбы, стоящей перед ними…"
"Какой ужас! Я чувствую, что должен сойти с ума. Если бы не Э. я бы покончил с собой. Теперь я знаю, что стало с Монтроссом, Джонсоном и другими. Я нашел записку от Монтросса, в которой говорилось, что они с Джонсоном договорились провести экстремальный тест, предпринять смелые усилия, чтобы предотвратить ужасную судьбу, на которую мы были обречены, попытаться остановить проклятый Ювенум, приняв более сильную дозу, в надежде на шанс, что, как некоторые яды, одно лечение компенсировало бы другое. Я слишком хорошо знаю, что произошло. Это невероятно! Вещь немыслимая, но это правда! Собака два дня назад была слабым щенком, вчера это было слепое, новорожденное, крошечное существо, сегодня оно исчезло! Попугай стал птенцом, вчера в его клетке появилось круглое белое яйцо. Сегодня клетка пуста. Природа обратила жизнь назад! С невероятной скоростью мы и вся жизнь, подвергшиеся ужасному воздействию Ювенумом, движемся назад. Вне всякого сомнения, Монтросс и другие уже исчезли, уже вернулись в эмбриональное состояние, даже к неизвестному, неразгаданному таинственному источнику, из которого исходит вся жизнь. Из всех десяти мы с женой остаемся разумными человеческими существами. Берк и Редфилд – булькающие, воркующие, беспомощные младенцы, чьи потребности занимают все наше время. И мое сердце разрывается каждый раз, когда я смотрю на свою дорогую жену. Она больше не женщина, больше не подающая надежды девушка. Она – тонкий прообраз женственности, возможно, двенадцати лет от роду, но все еще обладает всеми своими женскими инстинктами, всеми своими знаниями в области медицины, всеми мыслями, стремлениями, амбициями, которые были у нее, когда, казалось бы, много веков назад, мы впервые обсуждали вопрос вечной молодости.
Но она мужественно, безропотно перенесла испытание, через которое мы проходим. Она никогда не винила меня, она такая же терпеливая, улыбчивая и жизнерадостная, как обычно, хотя и знает, что осталось всего несколько дней, прежде чем она тоже станет беспомощным младенцем.
И самый кошмар всего этого, самая ужасная деталь всего этого дела заключается в том, что даже в последнюю минуту, несмотря на то, что они кричат, плачут и пускают слюни, как обычные младенцы, Берк, Редфилд и другие обладают интеллектом, мозгами, ощущениями своих зрелых лет. Я понимаю это, и я дрожу от ужаса при виде этого, потому что душевная мука отпечатана на их детских лицах.
Я едва могу заставить себя писать. Редфилд, Берк и другие ушли. Вчера они были здесь, крошечные, краснолицые, беззубые, новорожденные младенцы, а сегодня от их присутствия не осталось и следа. И моя жена! Пока я пишу, та, кто была моей любимой Эльвирой, ползает по полу, в то время как я, последний из десяти, кто поддался воздействию наших проклятых экспериментов, сижу за столом, терзаемый невыносимым страхом, неописуемым ужасом перед судьбой, которую я так бессознательно навлек на свою жизнь, жизнь жены и других. И хотя я пишу это тем же почерком, которым пользовался, когда был взрослым мужчиной, хотя я не почувствовал никаких изменений в своем мозгу, все же я всего лишь юноша, простой юноша, безбородый мальчик, возможно, двенадцати лет. Если бы не Эльвира, если бы я не должен был заботиться о ней до ее последнего момента, я бы последовал примеру Монтросса и Джонсона и ускорил бы свой конец, приняв двойную дозу Ювенума. Но вместо этого я все разрушил. Каждый химикат, каждая формула, все, что связано с этим проклятым делом, было уничтожено. Никогда мир не узнает, как сделать то, что мы сделали, если я смогу предотвратить это. Не должно остаться ничего, что было бы доступно другим. И как только Эльвира уйдет назад, в ту непостижимую даль, откуда приходит вся жизнь, я столкнусь с самой ужасной судьбой из всех. Никто не останется, чтобы заботиться обо мне. Я буду беспомощным младенцем и, я уверен, должен пройти через ретроспективный процесс к забвению, потому что я давно обещал Эльвире, что не покончу с собой, и, я уверен, мне не будет предоставлено утешение в виде голодной смерти, потому что я убежден, что вся эта ужасная кошмарная история – всего лишь возврат к жизни, какой она была у нас, это время было обращено вспять, как это связано с нашим собственным существованием, что если мы пережили опасности детской смертности, ничто не может помешать нам вернуться назад таким же образом, и что, пока я не умер от голода в младенчестве, я не могу надеяться умереть от голода теперь, когда мое младенчество должно повториться, даже несмотря на то, что нет любящих рук, которые заботились бы обо мне.
И произошла еще одна странная вещь. В последнее время я осознаю присутствие существ вокруг меня. Они невидимы, неосязаемы, но я чувствую их близость. Являются ли они духами моих товарищей? Возможно ли, что, выйдя за пределы стадии человеческой формы при рождении, они не смогли вернуться к эмбриональной форме и все еще наполняют атмосферу вокруг меня?..
"Это будут мои последние строки. Моя любимая жена ушла. До самого конца она казалась счастливой. В ее детских глазах, когда я нежно, хотя и неуклюже кормил ее, было выражение удовлетворения, ее детский рот улыбался, и в нем не было той муки, которая искажала детские лица Берка, Редфилда и других. Сегодня утром она исчезла из виду и пропала, и я чувствую, что где-то она наблюдает за мной и ждет меня. Теперь я совершенно смирился со своей судьбой. И впервые я задумался о вещах, помимо наших собственных дел. Интересно, что подумает мир, когда обнаружит, что десять представителей его населения необъяснимым образом растворились в воздухе? Без сомнения, будут проведены расследования, будет вызвана полиция, но только для того, чтобы сделать тайну еще более загадочной. Что они подумают, когда найдут детскую одежду, которая по очереди служила Берку, Редфилду и даже Эльвире? Только я буду без крошечных предметов одежды. Задолго до того, как мое тело станет достаточно маленьким для них, я не смогу одеваться самостоятельно. Я превращусь в младенца в одежде, которая на мне, в самодельных, урезанных вещах, которые я ношу, и, выползая из них голым младенцем, я, вероятно, найду их интересной игрушкой. Странно, но теперь, когда моя судьба так близка, я так спокоен, что вижу весь юмор ситуации. Но я очень сожалею, что после сегодняшнего дня я не смогу записывать свои ощущения. Даже если мой разум останется зрелым, моя детская рука не сможет держать ручку или выводить буквы. Сейчас я ребенок восьми или десяти лет по внешнему виду и физическим характеристикам, и я вынужден сидеть на стопке книг, чтобы писать. С самого утра я осознал, что уменьшаюсь. Я был вынужден добавить две книги к этой стопке. Но прежде чем я не смогу этого сделать, я должен сделать некоторые приготовления. Я положу этот дневник среди детской одежды и других вещей в ящик, недоступный для меня, потому что иначе, в моем инфантильном состоянии, я могу порвать и уничтожить единственную запись, которую я могу оставить о невероятных событиях, которые произошли здесь, в моей лаборатории. Я больше не могу писать. Мой мозг по-прежнему ясен и наполнен мыслями взрослого мужчины, да, даже научная сторона моего сознания не изменилась. Но мне трудно держать ручку, и мои детские пальцы едва могут сформировать символы, которые я хочу написать. И записывать больше нечего. Я искал вечную молодость, и я нашел ее, но такую молодость! Юность, сведенная к энной степени, абсолютная юность невидимого существования, юность внутриутробного, необъяснимого зародыша жизни, возможно…