Я был слишком ошеломлен и сбит с толку, чтобы говорить. Все это было слишком нелепо и невозможно. Почему-то я был уверен, что мой друг пронесся сквозь пространство, и все же я не мог поверить в это, и я не мог объяснить свои странные ощущения или почему его часы должны были перескочить на четыре часа назад. И все же я чувствовал, что его объяснение не может быть правдой.
– Послушайте, дон Феномено, – воскликнул я наконец. – С вашей стороны совершенно нелепо утверждать, что вы проехали двадцать четыре тысячи миль за одну минуту или меньше, особенно когда вы сами заявляете, что ваша машина делает всего одиннадцать тысяч миль в час. Это займет в лучшем случае чуть более двух часов.
– Но, мой дорогой сэр, – ответил он, – вы забываете, что говорите о произвольном времени. Согласно тому времени, между моим стартом и моим возвращением не прошло абсолютно никакого заметного промежутка, тогда как, если вы хотите спорить по линии истинного времени, я мог бы указать, что я обогнул земной шар за четыре часа, меньше, чем ничего из вашего времени.
– Но я не признаю, что вы доказали, что обогнули земной шар, – настаивал я.
– Значит, вы все еще не убедились, – засмеялся дон Феномено. – Я думаю, это счастье, что я обладаю терпением и решимостью моих индийских предков, иначе я бы отчаялся убедить вас. Но у меня есть идея. Конечно, если бы я действительно проходил через места, о которых я упомянул, тогда я должен был бы знать о событиях, происходящих там. Дайте мне подумать. Ах, я понял. В Барселоне самым заметным событием стала трагическая смерть знаменитого тореадора, матадора по имени Мануэлито, который был убит разъяренным быком на арене. Это было, дайте мне посмотреть, примерно в 6 шесть часов вечера. И когда я проезжал через Калькутту, в доках бушевал пожар, который перекинулся на пришвартованные там суда. Это было примерно в 12:30 сегодня вечером.
Я рассмеялся.
– Конечно, ты можешь так сказать, – ответил я. – Но как вы можете доказать, что такие случаи имели место?
– Достаточно легко, – ответил он. – Мы поспешим в офис кабельного сообщения и посмотрим, какие поступили иностранные новости. И если мои утверждения подтвердятся, я уверен, что даже такой неверующий Фома, как ты, мой друг, будет убежден. Безусловно, вы должны признать, что, если бы я действительно не был в Барселоне и Калькутте, я не мог бы знать, что там происходило.
Через несколько минут мы добрались до офиса "Ал Америка Каблс" и увидели парня, который как раз прикреплял последние телеграфные новости к доске объявлений, и когда я прочитал заголовок самого верхнего листа, у меня закружилась голова, и я стоял, разинув рот от изумления. Там, без сомнения, было объявление о том, что, поскольку любимый матадор Мануэлито собирался убить последнего быка этого дня, мужчина поскользнулся в луже крови и был немедленно атакован и забодан разъяренным быком.
Самодовольный смешок доктора Ментирозо привел меня в чувство.
– Ах! – воскликнул он. – Итак, вы верите, что я был в Барселоне этим вечером. Если я не ошибаюсь, мое заявление относительно Калькутты также будет подтверждено через мгновение. А вот и парень с другой телеграммой.
На этот раз я почти не удивился, когда прочитал выдающиеся новости в последнем бюллетене, потому что я почти ожидал этого, но когда я читал отчет о катастрофическом пожаре в доке в Калькутте, у меня было странное ощущение, что я во сне.
– Теперь я признаю это, – пробормотал я, отворачиваясь. – Но я все еще чувствую, что это невозможно и что все это должно быть сном. Но друг! Если вы действительно сможете делать такие вещи, вы станете самым знаменитым и самым богатым человеком на земле. Да ведь нет предела тому, чего вы можете достичь. Подумайте, что это будет значить для торговли, для цивилизации, для объединения народов мира!
Доктор Ментирозо покачал головой и грустно улыбнулся.
– Я все это понимаю, – сказал он со вздохом, – но не мне извлекать выгоду из своего открытия. Как я уже говорил, я сохраню это дело в секрете, в секрете, известном только вам и мне, и предназначенном исключительно для моих собственных научных исследований. И если моей любимой стране будет угрожать враг, это может быть использовано как средство национальной обороны.
– Но вы лишаете человечество самых поразительных и революционных открытий, когда-либо сделанных, – запротестовал я. – Конечно, вы могли бы сохранить детали, технологию ваших изобретений в секрете, чтобы враги Перу не смогли сконструировать подобные машины.
– Это было бы невозможно, – заявил он. – Вы когда-нибудь знали о какой-либо национальной тайне, которую скрывали от врага? Нет, амиго мио, только держа то, что я знаю, запертым в моем собственном мозгу, я могу надеяться удержать ключ к ситуации. Но я не смогу устоять перед захватывающим соблазном исследовать тайны космоса и четвертого измерения, и таким образом я надеюсь обнаружить факты, которые могут быть использованы на благо моих собратьев.
– Что, – спросил я его, – вы предлагаете делать дальше? Вы доказали, что можете покорить время и пространство. Я больше не буду подвергать сомнению ваше утверждение о том, что вы открыли четвертое измерение, и не буду сомневаться в том, что вы использовали силы гравитации. Но что еще вы можете сделать? Я едва ли вижу, какие новые факты вы можете обнаружить относительно устранения времени.
– Ах, вот вы и демонстрируете отсутствие воображения у непрофессионала и незнание возможностей науки, – воскликнул он. – Пока, мой друг, я лишь прикоснулся к краю неизвестного. Я подобен исследователю, собирающемуся вступить в новую и неизведанную страну. Я вступил на внешнюю границу территории, но мне еще предстоит погрузиться в таинственные глубины лежащие передо мной.
– Признаюсь, – заявил я, – что я не понимаю, о чем вы говорите. Мне кажется, что в том, что касается исследований, вы могли бы вечно летать по всему миру и действительно не узнать ничего, чего бы вы уже не знали. Теперь, если вы должны проверить свою машину на…
– Вокруг Земли! – воскликнул он. – Неужели вы думаете, что я намерен ограничить свои наблюдения кругосветным путешествием! Нет, я исследую область космоса. Если, просто путешествуя вокруг Земли, я могу победить время и отправиться в будущее на час или два, просто остановитесь и подумайте, что может открыться, если я пройду по орбите Земли! Подумайте, какие научные открытия я мог бы сделать, обойдя вокруг Солнца. Знаешь, друг, я мог бы выиграть месяцы, годы там, где я сейчас выигрываю часы. Я мог бы узнать самые сокровенные тайны времени, прошлого и будущего. Я…
Я остановилась как вкопанная и уставилась на него.
– Конечно, – воскликнул я, – вы это несерьезно говорите. Вы, конечно же, не собираетесь пытаться покинуть атмосферу Земли ради такого безумного дурацкого эксперимента.
– Почему бы и нет? – ответил он. – Является ли это более безумным, более невозможным, чем вы считали мои заявления час или два назад? Да, мой друг, я не только намерен предпринять такое путешествие, но и отправляюсь в путь сегодня, в этот самый полдень, и ты, единственный из всех людей, должен стать свидетелем первого отлета человеческого существа в неизвестные, неизведанные области космоса.
– А если, – спросил я, – вам удастся запустить вашу проклятую машину в космос, не убив себя, когда вы рассчитываете вернуться, чтобы рассказать о своем опыте?
Доктор Ментирозо некоторое время молчал, очевидно, глубоко задумавшись. Затем, достав из кармана записную книжку и карандаш, он сделал несколько быстрых вычислений.
– Если я прав в своих выводах и мой аппарат не подведет меня, я вернусь сюда, в Лиму, в начале 1899 года, – таково было его удивительное заявление.
– Что! – чуть не закричал я. – Вы вернетесь в 1899 год! Но сейчас 1926 год!
– Конечно, – усмехнулся он. – Если я могу обогнуть земной шар и вернуться в исходную точку за четыре часа до вылета, почему бы мне не отправиться в космос, проследить орбиту Земли вокруг Солнца и вернуться за двадцать или тридцать лет до старта? Или, если я изменю свое направление, почему бы мне не отправиться на такое же время в будущее?
– Пусть меня повесят, если я понимаю, – признался я. – Но что касается меня, я бы предпочел остаться в настоящем.
– Но ты будешь присутствовать, когда я отправлюсь, не так ли? – умолял он. – Мне нужен свидетель, чтобы, если я вернусь в будущем или в прошлом, не было никаких вопросов относительно того, когда я начал.
– Полагаю, мне придется это сделать, – сказал я ему. – Но я этого не одобряю.
К этому времени мы вернулись в дом дона Феномено, и он повел меня в закрытый двор с его странной машиной, бросающей вызов времени. Я был, я думаю, в некотором оцепенении, потому что иначе я не могу объяснить свои действия по поддержке его безумного плана. Но поразительные вещи, которые я слышал и видел, имели почти гипнотический эффект, и, едва осознавая, что он собирался предпринять, я увидел, как он подошел к аппарату, отодвинул раздвижную панель и приготовился войти.
– Вам не нужно беспокоиться о моем физическом благополучии, – заметил он. – Я готовился к этому путешествию, и у меня есть все необходимое, хотя я не верю, что еда необходима в четвертом измерении.
– Я полагаю, – сухо заметил я, – что, поскольку вы отправляетесь на несколько лет в прошлое, пища, которую вы ели последние двадцать лет или около того, будет служить так же хорошо.
– Возможно, что-то в этом роде, – усмехнулся он. – А теперь, пожалуйста, запишите точное время, когда я уйду. Прощай, амиго мио, я не буду просить тебя ждать моего возвращения, но я сразу же сообщу тебе, когда вернусь. Я уверен, что у меня будет для вас очень интересная информация.
– Вряд ли можно было ожидать, что я вернусь на двадцать лет назад, – напомнил я ему, – и я согласен с вами, что если вы вернетесь, у вас наверняка будет масса интересной информации. Однако лично я чувствую, что с этого момента и вы, и ваши открытия потеряны для науки и всего мира.