– Будем знакомы, Пинки, – промурлыкал я.
Она была той же масти, что и я, но с очаровательной круглой мордочкой и в ярко-розовом ошейнике.
– Очень приятно, Алфи, – она улыбнулась так, что у меня шерсть встала дыбом. – Тигрица, рада тебя снова видеть.
Я подумал, что Пинки прекрасно воспитана. Тигрица хмыкнула, но ничего не сказала.
– Ты здесь недавно? – спросил я.
– Да, мои люди уехали в место под названием «заграница», не смогли взять меня с собой и отдали в другой дом.
– Тяжело тебе пришлось, – сказал я. – По себе знаю, каково это – расставаться с хозяевами.
– Да, я немного слышала про тебя от Элвиса. Но сейчас меня поселили с хорошей женщиной, которая не скупится на деликатесы.
– Рады за тебя, – перебила Тигрица, – но у нас есть дела поважнее еды. Алфи, расскажи всем, что ты узнал насчет портретов.
– Ой, а ты что-то узнал? – спросила, приближаясь, Нелли.
Я встопорщил усы, а все собрались вокруг.
– Да. Портреты на столбах – вовсе не конкурс красоты. Они значат, что кошки пропали.
– Пропали? – ошарашенно переспросил Родди.
– Вот именно, хозяева повесили объявления, не видел ли кто-нибудь их кошек. А значит, дома их нет, – я чувствовал себя очень осведомленным. Остальные слушали, затаив дыхание. – Со мной однажды тоже так было. Джонатан и другие мои двуногие думали, что я потерялся. Они просто не знали, что я попал в больницу. Следовательно, нам надо выяснить, исчезли эти кошки по-настоящему или сами ушли из дома.
– То есть сбежали в поисках лучшей доли? – спросила Нелли.
– Или нашли других хозяев, – предположила Пинки.
– Но их как-то слишком много, – заметил Родди.
– Это правда. Не исключено, что кошки действительно пропали, и мы должны понять почему. Могли, конечно, и уйти к хозяевам получше. Такое случается.
Я был верен своим людям, но они со мной тоже хорошо обращались; а бывает и наоборот.
– Значит, нам надо быть начеку? – спросил Элвис.
– Да, – ответила Тигрица. – Мы думаем, что бояться нечего, но нужно держать ушки на макушке и время от времени делиться тем, что мы узнали. Так будет правильно.
– Тигрица дело говорит, – согласился я.
– Алфи, а угадай, где я познакомился с Пинки, – с гордым видом сменил тему Элвис. Он ни на чем не мог сосредоточиться, сразу отвлекался.
Я удивился: неужели у них с Пинки роман? Вряд ли: она для него слишком юная и хорошенькая.
– Где? – спросил я.
Тигрица ловила свою тень и притворялась, что не слушает.
– У себя в холодильнике.
– В холодильнике? – изумился я.
– Я люблю холодильники, – ответила Пинки. – Сначала хозяйка не выпускала меня на улицу, а когда выпустила, я по ошибке зашла в дом к Элвису.
– Потому что он соседний, – подсказал Элвис.
– И холодильник был открыт, а я просто не могу пройти мимо открытых холодильников.
– Да, а потом моя хозяйка его закрыла, и Пинки осталась внутри. К счастью, хозяйка забыла убрать молоко, открыла холодильник снова, и Пинки выскочила. Напугала ее не на шутку, – Элвис засмеялся.
– Ничего себе история. А ты не мерзнешь в холодильниках? – спросил я.
– Мерзну, но обычно я там не задерживаюсь. Главное не сколько просидишь, а сколько унесешь, – невозмутимо объяснила она.
– Ну вот, я проводил ее домой, и мы подружились, – закончил Элвис.
Тигрица неопределенно хмыкнула.
– Что ж, приятно познакомиться, только в холодильники ты, по-моему, зря лазаешь, это опасно, – предупредил я. – А то тебя случайно закроют, и будет твой портрет висеть на столбе.
– Так вот, я как раз говорил Пинки, что у Алфи нет подружки, – перебил Родди.
– Что? – спросил я.
– Ну, мне подумалось, что Пинки недавно переехала, а ты свободный кот, погулял бы с ней.
То есть теперь приятели решили найти мне пару? Неужели они сразу задались такой целью?
– Извини, Пинки, но я до сих пор не оправился после расставания. Не могу представить рядом с собой другую кошку, – смущенно пояснил я. Мне было ужасно неловко.
– Погоди-ка, – остановила меня Пинки. – Ребята, спасибо, что вы обо мне хлопочете, но знаешь, Алфи, я не стану притворяться: ты не в моем вкусе.
– Не в твоем? – вот теперь Тигрица оживилась.
– Да, я предпочитаю, что называется, более внушительных самцов.
Я обиделся. Внушительных самцов? Это еще в каком смысле? Тигрица безуспешно сдерживала смех, а Родди с Элвисом даже не старались.
– Вообще-то я себя считаю вполне мужественным, но, по крайней мере, мы согласны в главном. А дружить нам в любом случае ничто не мешает, – я собрал остатки уязвленного самолюбия. – Но сейчас мне пора домой, меня ждет котенок. Помните про кошек со столбов и не забывайте поглядывать по сторонам!
Оставив друзей на газоне, я потрусил домой. Ах, я недостаточно внушительный самец? Я выпятил грудь и зашагал вразвалку, чтобы все видели, какой я на самом деле суровый.
Когда я пришел, дома было тихо: Клэр с Джорджем еще не вернулись от ветеринара. Я погулял по комнатам, наслаждаясь спокойствием и простором. Совсем как раньше, когда Клэр с Джонатаном уходили на работу, а я оставался в доме хозяином. Вернуться в те времена я ни за что бы не хотел, поскольку не представлял свою жизнь без Саммер и Джорджа, но приятно иногда побыть в тишине.
Я размышлял о пропавших кошках. Определенно, за всем этим крылась какая-то тайна, которую я должен был во что бы то ни стало раскрыть. Четыре кошки практически одновременно решили уйти из дома – многовато для простого совпадения. С другой стороны, такое могло случиться. Может, хозяева были злые, плохо кормили или заставляли спать в сарае? Любой из этих причин достаточно, чтобы убежать.
Я дремал на кровати Клэр, когда услышал, что открылась дверь. Я потянулся, зевнул, вылизал лапы и пошел вниз.
– Джордж, не бойся, мы уже дома, – ласково приговаривала Клэр.
Дверца кошачьей переноски была открыта, но Джордж отказывался выходить. Я сунул голову внутрь и потрогал его носом, чтобы он понял – я здесь.
– У ветеринара было плохо. Почему ты мне не сказал? – спросил он.
– Потому что все через это проходят. Прививка – неизбежное зло. Зато теперь тебя не скоро туда повезут. Если, конечно, не заболеешь и не наделаешь глупостей.
– Правда? Но все равно придется снова ехать? – глаза котенка округлились от ужаса.
– Время от времени все кошки там бывают. Ничего, привыкнешь. – На самом деле я так и не привык, но зачем расстраивать малыша? – Подумай о том, что теперь тебе можно гулять на улице! – я постарался приободрить котенка, хотя, признаюсь, у меня душа была не на месте. Я вдруг вспомнил, сколько снаружи опасностей. – Только не выходи без меня или кого-нибудь из людей, хотя бы пока ты еще маленький. Обещаешь?
Джордж поднял на меня большие глаза, под взглядом которых я всякий раз таял:
– Обещаю, пап.
Что на свете может быть приятнее этих слов?
– Мне нравится, когда Саммер зовет меня папой, – сказал Джонатан за ужином. Дети легли, Таша тоже, на кухне сидели только мы трое – я, он и Клэр.
– И мне. Когда второй ребенок начнет тебя так звать, тебе тоже будет приятно.
– Клэр, – предостерегающе сказал Джонатан.
Я знал, что этот спор еще не закончен, но полагал, что хлопоты вокруг Таши отодвинули его на второй план. Как видно, я ошибался.
– Нет, Джонатан, я буду смотреть в будущее с оптимизмом. Завтра у нас лекция для приемных родителей, а потом к нам прикрепят соцработника. Я знаю, что мы только в начале пути, но не собираюсь падать духом, – у Клэр был такой решительный вид, что я бы с ней спорить не стал. Джонатан пришел к тому же выводу.
– Ну хорошо, – сдался он и сменил тему: – А как дела у Таши?
– Я как раз хотела с тобой посоветоваться. Адвокат замечательная, она предлагает Таше выкупить долю Дейва и оставить дом себе. Говорит, что это очень солидная собственность, потому что они покупали его давно, а жилье в том районе сильно подорожало. Если Таша выкупит дом, но не захочет там жить, то сможет сдавать.
– Логично, – сказал Джонатан. – Для них с Элайджей это будет хорошее вложение средств.
– По-моему, сначала Таша собиралась таскать Дейва по судам – думала, что он не отдаст ей половину денег, и не верила, что он будет платить алименты, как обещал. Тем более что он даже не захотел увидеться с сыном с тех пор, как ушел. Но сейчас она решила, что ей важнее начать новую жизнь. Так что адвокат не будет давить на Дейва, но и уступать не станет.
– Вот и правильно. А если он что-нибудь вытворит, я с ним поговорю, или пусть лучше адвокат ему напишет. Мне Дейв никогда не нравился, но я не думаю, что он такой кретин. А с новым жильем есть успехи?
– У нас на углу скоро освободится квартира вроде той, где раньше жила Полли. Им с Элайджей как раз подойдет. Нынешние жильцы уедут через месяц.
– Не ты их, случайно, выгнала? – Джонатан поднял бровь.
– Нет, я только справки наводила. И даже была у наших слухачей. – Так они прозвали Вика и Хизер Гудвинов, хозяев Лосося.
– Надо же, на какие подвиги ты готова. Хотя будет здорово, если Таша с сыном поселятся по соседству. А что она сама думает?
– Я не спрашивала, хотела сначала рассказать тебе.
– Ну, моя радость, я только за. А пока она не переехала на Эдгар-Роуд или куда захочет, пусть живет у нас.
– Вот видишь, Джонатан, ты такой отзывчивый, ты и с ребенком договоришься.
Он тут же помрачнел, и Клэр не стала развивать эту тему.
– Кстати, Вик и Хизер говорили еще кое о чем. Ты заметил, на улице появились объявления про кошек?
– Лондон есть Лондон. Животные терялись и будут теряться. Я по дороге к метро каждый день такие вижу. Может, кошки убежали, может, попали под машину, – сказал Джонатан.
– Да, но тут сразу появилось много объявлений. Вик и Хизер подозревают что-то нехорошее. Обещают поднять этот вопрос на следующем собрании соседей.
У меня по шерсти пробежал холодок. Не хотелось верить в плохое, но чутье подсказывало, что они не зря боятся.