– Я знаю, он уже достаточно взрослый, но… Тигрица, не хочу тебя волновать, однако в последнее время он подолгу где-то пропадает. Сначала я думал, что он навещает Хану. Так и есть, но не целый же день он там торчит? В общем, ума не приложу, куда он мотается. Я спрашивал у Рокки, Элвиса и Нелли, но они тоже не знают. Похоже, он и с ними проводит не так много времени.
– А спросить у самого Джорджа? Или это не сработает?
– Нет, он сразу ершится, даже когда я спрашиваю, не голоден ли он. – Мой милый котенок становился угрюмым, немногословным, совсем как тинейджер, но ведь кошки обычно не ведут себя так. Хотя, должен признать, что ситуация с Тигрицей все перевернула с ног на голову.
– Алфи, тебе придется проследить за ним, просто чтобы убедиться, что он в безопасности.
– Обычно именно я предлагаю такие вещи, – усмехнулся я. Это же очевидно. Как я сам не додумался? Впрочем, в суматохе последних дней это и не удивительно.
– Только смотри, чтобы он тебя не заметил. Вряд ли ему понравится, что за ним следят.
– Да уж, и мне совсем не хочется, чтобы ко всем проблемам добавилась еще и ссора с Джорджем.
– Пожалуйста, не забудь рассказать мне, что ты узнаешь. Если я смогу, то выйду на улицу, но, если нет, буду ждать тебя здесь. Даже если моя семья будет дома, они сейчас так грустят, что, возможно, позволят тебе зайти.
– Хорошо, Тигрица. Прежде чем заняться делами двуногих, я выясню, все ли в порядке с Джорджем и где он проводит время.
Если Джордж и вел себя, как подросток, я надеялся, что он не совершает подростковых глупостей и не нарывается на неприятности. Спасибо, мы этого нахлебались, с нас хватит.
Я как бы невзначай выяснил, что Джордж собирается навестить Тигрицу, и стал подстерегать его в засаде. К несчастью, стоял жуткий холод, и я дрожал в кустах в палисаднике у дома Тигрицы. У меня довольно богатый опыт слежки, но за Джорджем я никогда еще не следил, хоть и присматривал за ним. И, должен признаться, это совсем другое дело. Сейчас я чувствовал себя предателем, пусть даже в глубине души сознавал, что действую для его же блага. Я не возражал против того, чтобы дать ему свободу, но мне важно было знать, что он в безопасности. Я хотел убедиться, что он осторожен и ему ничего не угрожает.
Конечно, мне бы следовало радоваться тому, что он гуляет днем – если бы он шастал по ночам, это добавило бы страхов и тревог. Он мог общаться с кошками-хулиганами, драться, охотиться, озорничать. Хотя, если бы за ним такое было замечено, я бы обратился к Бачку. Мне и в самом деле пора прекратить беспокоиться на ровном месте, тем более что реальных проблем и так хватает.
Впрочем, по собственному опыту могу сказать, что в жизни всегда так: чем больше неприятностей, тем сильнее беспокойство. Это порочный круг: когда все хорошо, мы наслаждаемся настоящим и стараемся не думать о плохих временах, но, как только сгущаются тучи, думаем только о том, что станет еще хуже. В общем, пока я караулил Джорджа, я заставил себя сосредоточиться на радостях жизни. Ну, во-первых, светило солнце. Да, было холодно и ветрено, зато не лил дождь. У меня прекрасные семьи и друзья. Да, возможно, я теряю Тигрицу, но мне повезло, что мы до сих пор вместе, и каждый день рядом с ней – как подарок. Хотя ее уход уж никак не назовешь подарком – скорее, наоборот.
Счастливые моменты и поводы для оптимизма почти закончились, но тут наконец появился Джордж. Он не заметил меня и припустил вниз по Эдгар-Роуд, к лужайке, где мы обычно встречались с нашими друзьями-кошками. Я последовал за ним, держась на безопасном расстоянии, прячась за фонарными столбами, но Джордж ни разу не оглянулся. На поляне никого не оказалось, но он уверенно прошел мимо. Совершенно очевидно, что он держал путь не туда. Я следовал за ним, не зная, куда он направляется, и мне стало не по себе. Когда Джордж остановился у невзрачного домика с заросшим садом и неприветливым хозяином, мои худшие опасения подтвердились.
Я наблюдал издалека, пока Джордж играл в густом кустарнике, заполонившем сад. Наверное, это и в самом деле весело – бегать в таких джунглях, продираться сквозь заросли ежевики и высокой травы, карабкаться по низкому дереву с толстым стволом и обвисшими ветками. В саду не было ни цветов, ни ярких красок. Но затеряться в нем ничего не стоило, и я очень надеялся, что Джорджу ничего не угрожает. Я устроился поудобнее, чтобы присматривать за ним.
Наигравшись в саду, он запрыгнул на подоконник и заглянул внутрь. И в следующее мгновение в окне появился старик, которого мы видели на Хэллоуин, и сердито застучал тростью по стеклу. Джордж сидел на подоконнике и выглядел удивленным. Или растерянным. Я подполз как можно ближе и притаился за кустом у стены дома. Что, если этот человек обидит Джорджа? Старик злобно потрясал кулаком и размахивал палкой. Теперь я видел его отчетливее, чем тогда в сумерках. Я смутно слышал, как он кричит: «Проваливай!». Джордж постучал лапкой по стеклу и спрыгнул вниз, приветственно подняв хвост. Я быстро побежал домой.
Всю дорогу я пытался осмыслить увиденное. Похоже, Джордж вполне освоился в саду, но старику это не нравится. Беда в том, что Джордж не очень-то хорошо понимает сигналы – взять хотя бы историю с Шанель, которая, как он думал, ему симпатизировала, а на самом деле не выказывала ничего, кроме презрения. Но разве я мог обсуждать это с Джорджем, не выдавая, что следил за ним? Вот именно: не мог.
Словом, к куче моих забот добавилась еще одна; теперь нужно было приглядывать и за Джорджем. Если он повадился бегать в этот сад, я должен обеспечить ему безопасность. Трость выглядела угрожающе и могла покалечить малыша. Да и сам старик не внушал доверия. Если верить Гудвинам, он и впрямь опасен… Я содрогнулся.
На обратном пути меня мучила и другая дилемма: говорить Тигрице или нет. С одной стороны, я не хотел ее волновать, но, с другой, она просила относиться к ней, как обычно. К тому же у меня появилась смутная надежда, что она могла бы осторожно расспросить Джорджа об этом или, по крайней мере, попытаться выяснить, в чем дело. В конце концов, с ней он еще разговаривал и даже откровенничал, в то время как меня по большей части избегал. О да, он рассказывал мне о Хане, но это выглядело так, будто он делает это потому что должен, а не потому что хочет. Наши непринужденные отношения, когда мы вместе ходили на тусовки, гонялись за листьями, болтали с другими кошками, а по вечерам обсуждали события дня, казалось, остались в прошлом.
Я лишь надеялся, что это не навсегда.
Я успел прибежать домой незадолго до возвращения Джорджа. По дороге я заскочил к Тигрице, но кошачья дверца оказалась заперта, и в саду никого не было. Я решил, что она отдыхает. Каждый раз, когда я видел ее, она казалась еще слабее, и мысль о том, что однажды я приду и не застану ее, сводила меня с ума.
Я перекусил, помылся и успел вздремнуть. Меня разбудил стук кошачьей дверцы, и вскоре появился опечаленный Джордж.
– Ты в порядке? – засуетился я, забыв о данном самому себе обещании.
– Я что-то устал, – сказал Джордж. – Пожалуй, пойду спать. На улице очень холодно.
Он показался мне разговорчивее, чем обычно, и я обрадовался, хоть и помнил, что не стоит торопить события.
– Ладно. Ты видел маму-Тигрицу? – как бы невзначай спросил я.
– Да, еще днем. – Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился. – Пап, ей действительно не станет лучше, нет? – В его глазах плескалась грусть, и усы как будто поникли. Мое сердце разрывалось от боли, и мне отчаянно хотелось сказать ему в ответ то, что он хотел услышать, но увы.
– Нет, сынок, я так не думаю, – с тяжелым вздохом произнес я. К моему удивлению, Джордж подошел и ткнулся в меня мордочкой.
– А ты? Ты тоже собираешься меня бросить? – пискнул он.
– Нет, сынок, мы еще очень долго будем вместе, – ответил я и скрестил лапы в надежде и мольбе о том, чтобы это сбылось. Хотя нет, я знал, что так и будет. Я никуда не собирался уходить. Мне хотелось успокоить его, но только не лгать. – Знаешь, Джордж, я бы никогда не оставил тебя по своей воле, и мама-Тигрица тоже. У нее нет выбора, но я все еще здесь и буду рядом столько, сколько смогу. Я люблю тебя, сынок. – Я ткнулся в него носом и почувствовал его горе сквозь мех.
Я смотрел вслед Джорджу, который отправился к своему любимому креслу, чтобы вздремнуть, и у меня снова защемило сердце. Я подумал о том, что буду рядом с ним еще очень долго – не спрашивайте, откуда я это знал, просто знал, и все, – и дам ему столько сил и храбрости, сколько смогу. В конце концов, это то, что родители обязаны сделать для детей. Да, и еще постараться уберечь их от страшного старика, что живет в конце улицы.
Глава 19
Дождь лил как из ведра, но я пообещал себе, что обязательно зайду к Бачку узнать, все ли в порядке с Алексеем. К сожалению, никаких обнадеживающих новостей не поступало. Ситуация, по словам Джорджа, навещавшего Хану, оставалась без изменений. Джордж по-дружески поддерживал Хану, и их регулярное общение через стеклянную дверь помогало ей, как он считал. Я не вмешивался, давая Джорджу возможность почувствовать себя взрослым, но предупредил, что, если нужно, я с радостью приду на помощь. Он наслаждался дружбой с Ханой, хотя и расстраивался из-за того, что не мог толком видеть и слышать ее. Впрочем, эта проблема уже значилась в моем списке. Я чувствовал, что, если бы мне удалось организовать встречу Ханы и Джорджа нос к носу, это помогло бы ему пережить трудные времена. Я бы сделал все, чтобы облегчить страдания Джорджа от потери мамы-Тигрицы, и, хотя знал, что вылазка Ханы из дома не спасет моего котенка от горя, все-таки это лучше, чем ничего.
Больше всего меня угнетало чувство беспомощности. Я привык быть котом, который решает проблемы, чинит разбитые сердца, никогда не сдается, но тут вдруг оказался совершенно никчемным. Если ветеринар не смог вылечить Тигрицу, то и мне это не по зубам, и сознание собственного бессилия просто убивало. Мое сердце разрывалось, как и у Джорджа, но я ничего не мог поделать, и хотелось выть от боли. Все, что мне оставалось, это помогать другим, но этого было мало.