– Конечно, нет, Джордж, даже не думай об этом. Мы были вместе еще до того, как я полюбил Тигрицу. Тогда мы с твоей мамой были просто друзьями, и я не хочу, чтобы тебя это беспокоило. Сегодня нам даже не дали возможности толком поздороваться, – заметил я.
– Мне очень хотелось, чтобы Гарольд завел кошку, я думал, что мы станем лучшими друзьями, но теперь даже не знаю, как я могу дружить с ней. Ведь это будет выглядеть как предательство мамы-Тигрицы. – Он выглядел расстроенным.
– И это я тоже понимаю. Ты, должно быть, чувствуешь себя совершенно сбитым с толку. Впрочем, как и я. Но Снежка здесь потому, что потеряла семью. И потому что мы сами убедили наши семьи, что Гарольду нужна кошка. Мы должны помнить об этом.
– Но я не могу не думать о том, что у вас с ней общее прошлое, и это вызывает у меня странное чувство.
– Понимаю, Джордж, очень хорошо понимаю, но ума не приложу, что тебе сказать. Снежка никогда не заменит Тигрицу в моем сердце. Ты просто должен это знать. Мы теперь совсем другие, мы стали старше и, надеюсь, мудрее… – Я пытался убедить не только Джорджа, но и самого себя, или хотя бы разобраться в своих чувствах.
– А вдруг ты любишь ее, как раньше?..
– Если честно, я пока не знаю, что тебе на это ответить. Джордж, пожалуйста, поверь – я не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе боль и осквернить мои чувства к Тигрице.
– Надеюсь, это правда. И ты должен знать, что я намерен сказать Снежке: она никогда не сможет быть моей мамой. – Он явно начинал злиться.
– Тебе не нужно этого говорить, потому что она никогда не попытается сделать что-то подобное. Джордж, помнишь, когда Оливер переехал в дом Баркеров, я испытывал странное чувство? Ты сказал, что Баркерам нужен кот, потому что они чувствовали себя потерянными без Тигрицы. А еще ты сказал, что Оливеру нужен дом. Так вот и Гарольду нужна Снежка, а Снежке, судя по всему, нужен Гарольд, и, если ты можешь дружить с Оливером, тогда и со Снежкой непременно подружишься.
– Нет, потому что Оливер никогда не был твоей возлюбленной и не пытался заменить мою маму. Нет, я больше не могу об этом говорить. Пойду повидаюсь с Ханой.
Я ничего не мог поделать и молча смотрел ему вслед.
С тяжелым сердцем я побрел домой. Сначала я хотел вернуться к Гарольду и поговорить со Снежкой, но потом понял, что мне нужно немного побыть одному.
Я прокрался в дом и лег в свою постель. Я задремал, стараясь ни о чем не думать, но вскоре проснулся, чувствуя себя неуютно. Пора покончить с неопределенностью: я не успокоюсь, пока не поговорю со Снежкой. Мне нужно знать, что с ней все в порядке. И я снова поплелся к дому Гарольда, надеясь, что Джордж хорошо проводит время с Ханой и не рассердится на меня, если узнает о моей вылазке. Я понятия не имел, что сделать, чтобы поступить правильно. В первую очередь меня волновали чувства Джорджа, потом Снежки и, наконец, мои собственные.
Я пробрался в кошачью дверцу и застал Снежку в гостиной, на коленях у Гарольда. Он уже спал. Так странно было видеть ее, но это зрелище вызвало во мне множество эмоций. Они выглядели такой уютной парой, как будто провели вместе долгие годы. И все же я не мог забыть, как мне было больно, когда я прощался с ней много лет назад, и как много всего произошло с тех пор. Я стал отцом – хотя поначалу и неохотно, – полюбил Тигрицу, несколько раз ездил к морю, а еще мы познакомились с Гарольдом. Пока мы не виделись, прошла почти целая жизнь. Я стал совсем другим котом, не похожим на того, кто пытался ухаживать за ней, забравшись на дерево с охапкой выкопанных цветов. Тогда меня спасала пожарная команда, и, между прочим, это было унизительно. Сейчас я бы не допустил ничего подобного! Ведь на том дереве я и узнал о том, что боюсь высоты.
Снежка пристально посмотрела на меня, и я прочитал в ее взгляде: «Я помню тебя». Я наклонил голову в надежде, что она последует за мной к задней двери.
– Он спит очень крепко. – Это первые слова, которые я сказал ей, и прозвучали они ужасно неуместно.
– Но громко храпит, – ответила она с усмешкой.
– С чего начнем, Снежка? – спросил я.
– С самого начала, – предложила она.
– Расскажи, почему ты здесь. Клэр объяснила это как-то расплывчато. Твоя семья переехала? – Я хотел ткнуться в нее носом, но решил, что еще не время для столь близкого контакта.
– Дети давно уехали, и каким-то образом оба оказались в Америке. Все они скучали друг по другу, и Тим с Карен решили переехать, но не могли взять меня с собой, потому что на новом месте слишком жарко. Они сказали, что в моем возрасте, наверное, лучше остаться здесь.
– Должно быть, ты очень переживала?
– Я привыкла терять друзей, Алфи. Сначала тебя… А потом Дейзи уехала, чтобы стать моделью, следом за ней дом покинул Кристофер… Конечно, я скучаю по ним, и, когда узнала, что Тим и Карен собираются переезжать, была убита горем. Но потом они поговорили с Клэр и сказали мне, что я вернусь на Эдгар-Роуд, и, хотя мне все равно было грустно, я подумала о тебе, и о том, что, как бы ни сложилась ситуация, мы снова можем быть друзьями. Я почувствовала себя легче, потому что мне не пришлось начинать с нуля. Но потом, когда я увидела тебя сегодня… Это было так странно. И не думаю, что я понравилась Джорджу. О, Алфи, все так запутанно.
– Давай я расскажу тебе о том, что здесь происходило с тех пор, как ты уехала. – Я пытался нащупать отправную точку для наших отношений в этой необычной для нас обоих ситуации.
Мы проговорили, как мне показалось, несколько часов. Я рассказал ей о том, как страдал, когда она уехала; как моя семья решила утешить меня и завела котенка Джорджа. Рассказал о трудностях отцовства, о том, как, преодолевая их, мы сблизились с Тигрицей. Я рассказал о наших приключениях и, наконец, подошел к потере Тигрицы и к новому коту, который поселился в ее доме. Никогда еще я не говорил так много, и это оказалось весьма утомительно.
А Снежка рассказала, как после отъезда с Эдгар-Роуд у нее началась совсем другая жизнь. Ее семья поселилась в доме с садом – на улице не такой большой, как Эдгар-Роуд, и вокруг было не так уж много кошек, так что, в отличие от меня, Снежка вела довольно тихую и уединенную жизнь. Что ж, теперь, когда она вернулась сюда, этому пришел конец.
– Ты же понимаешь, что жизнь на Эдгар-Роуд по-прежнему далека от тихой и спокойной? – спросил я.
– Да, и, если я правильно помню, жизнь с тобой никогда не бывает скучной, – заметила Снежка, и я снова мельком увидел ту юную кошку из прошлого.
– Знаешь, когда в жизни все спокойно и гладко, я начинаю паниковать, чувствуя, что это затишье перед бурей. Так всегда бывает. Скажем, еще недавно все у нас шло своим чередом, а потом в нашу жизнь вторгся Пиклз. Вскоре после этого Гарольд попал в больницу, Джордж получил новую работу, Сильвия узнала, что она беременна, и вот теперь ты здесь. Скажешь, скучно? Я даже не знаю, что такое скука.
– О, Алфи, нам еще столько всего нужно наверстать. С чего начнем?
– Как насчет того, чтобы восстановить нашу дружбу? А там посмотрим? – предложил я.
– Пожалуй, это лучшее решение. Мы должны подумать о Джордже. Он выглядел довольно сердитым.
– Он совсем запутался. Думает, что ты собираешься заменить Тигрицу. Мы должны доказать ему, что это не так. Как бы ни сложились наши с тобой отношения, нам нужно прежде всего сделать так, чтобы Джордж чувствовал себя спокойно. Они с Гарольдом очень близки. И он мой сын, моя главная забота.
– Хорошо. Алфи, я здесь всего пять минут, а ты уже успел состряпать один из своих безумных планов.
– Эй. – Я легонько подтолкнул ее, и во мне снова ожили прежние чувства. – Мои планы вовсе не безумны.
Мы улыбнулись друг другу, и я понял, что, хоть и прожил целую жизнь без Снежки, до сих пор обожал ее. Это чувство совсем не было похоже на то, что я испытывал к Тигрице, но мне нужно было подумать, в каком направлении двигаться дальше. Мы со Снежкой договорились, что Джордж – это главное, а остальное может подождать.
Глава 27
Я знал, что Джордж своенравен, но, боже мой, как же он оказался упрям!
– Ты не можешь отказаться навещать Гарольда из-за Снежки, ведь он твой лучший друг. – Осуществляя первую часть плана, я пытался побудить Джорджа к знакомству со Снежкой через Гарольда. Тогда они подружатся без моего участия. Таков был план.
– Гарольду я не нужен, у него есть она, – проворчал Джордж. Все складывалось не очень хорошо.
– Ты же знаешь, Джордж, это не так. Мы с тобой говорили о ревности, и ты сам согласился, что она ни к чему. К тому же это нечестно по отношению к Гарольду. Он любит тебя и ничего плохого не сделал.
Мне следовало указать, что вообще-то никто из нас не сделал ничего плохого, но я решил продвигаться маленькими шажками.
– Ты постоянно торчишь там, я больше никому не нужен, – захныкал Джордж.
– Ты нужен мне, – сказал Пиклз, но Джорджа его признание не успокоило.
– Джордж, Снежка переехала сюда чуть больше недели назад, и мы с ней лишь коротко поговорили, да и то потому, что я хотел рассказать ей о тебе. Ты всем нужен, мне больше всего, но и Гарольду тоже. – Это становилось невыносимо.
– Хм-м, – сомневался он.
– Джордж, ты должен понять: Снежка приехала сюда не по своей воле, у нее не было выбора. Она потеряла семью, она одинока, и здесь не для того, чтобы заменить Тигрицу.
– Я не хочу, чтобы она была здесь. Ты любил ее до того, как полюбил маму-Тигрицу. Мне это не нравится.
– Джордж, если бы Тигрица все еще была с нами, я сказал бы тебе, что никогда не променяю ее на Снежку, но ее здесь нет, и я в этом смысле одинок. Я не говорю, что Снежка снова станет моей подружкой, но сейчас она здесь, и, что бы ни случилось, я должен уговорить тебя смириться с этим. Потому что ты – моя главная забота.
– Хм-м.
– Ладно, я собираюсь навестить Гарольда и Снежку. Ты идешь со мной?
– Нет. Я должен повидаться с Ханой.
– А можно мне пойти? – с надеждой спросил Пиклз.