– Нет, – в один голос воскликнули мы с Джорджем. Я почувствовал себя виноватым.
– Пиклз, Клэр рассердится, если ты уйдешь, а мне действительно очень нужно пойти, но я обещаю, что не задержусь надолго. И, если ты останешься здесь и будешь хорошо себя вести, я поиграю с тобой, когда вернусь.
– Обещаешь? – Он посмотрел на меня большими глазами.
– Обещаю, – устало произнес я.
Все это безумно напрягало меня. Я одиноко побрел к Снежке. Она уже освоилась на новом месте, хотя и скучала по своей семье. Но Гарольд очень привязался к ней и, кажется, уже обожал ее, хотя, конечно, было еще рано делать выводы.
– А где же Джордж? – спросил Гарольд, приласкав меня. Потом он угостил нас всякими лакомствами. Держу пари, Джордж скучал по печенью, размоченному в чае, которым его баловал Гарольд. Я подумал, что надо напомнить ему об этом.
– Мяу. – Я решил, что буду снова и снова рассказывать Джорджу о том, как Гарольд скучает по нему, пока Джордж не смягчится и не отправится его навестить.
Мы со Снежкой сидели в саду за домом.
– Не терпится увидеть наших друзей. Как ты думаешь, Гарольд не будет возражать, если я ненадолго отлучусь? – Я знал от Гарольда, что скоро заедет Маркус, поэтому решил, что нам ничто не мешает отправиться на прогулку. Поскольку Снежка когда-то жила на Эдгар-Роуд, ей не нужно было объяснять порядки на нашей улице, как это бывало с новыми кошками. К тому же она попросила меня сопровождать ее, и я воспользовался возможностью отвести ее к нашим друзьям. Это будет настоящий праздник воссоединения.
– Привет, ребята, – сказал я. – Смотрите, кто к нам вернулся.
– О боже! – воскликнула Нелли, ткнувшись носом в Снежку. Элвис и Рокки обступили ее. – Ты вернулась, какая приятная неожиданность! А я уже изнывала от отсутствия женской компании.
– Я не знаю, кто ты, но мне очень приятно с тобой познакомиться, – сказал Оливер. Мы все говорили одновременно. Все было, как в прежние времена, только без Тигрицы, и я снова почувствовал себя почти счастливым. Да что там говорить – по-настоящему счастливым. Но тут нас прервал чей-то голос:
– Значит, теперь она втерлась и в вашу компанию! – бушевал Джордж. Мы отпрянули друг от друга и повернулись к Джорджу. Таким злым я его еще не видел.
– Джордж, это на тебя не похоже, – сказала Нелли. – Снежка – наш давний друг.
– Разве ты не видишь, чего она добивается? Она пытается заменить Тигрицу, – сказал Джордж.
Наши друзья-кошки выглядели потрясенными, а Снежка совсем сникла, нахмурив прелестную мордочку.
– Нет, Джордж, вовсе нет, – тихо сказала она. – Но я потеряла всех своих близких, и теперь я здесь, со старыми друзьями. И надеюсь, с новыми. Вот и все. – Она повернулась, чтобы уйти. Меня охватили ужас, грусть и тревога, но больше всего я злился. Не таким я воспитывал Джорджа.
– Джордж, это было грубо! Ты пойдешь со мной, и мы разберемся с этим раз и навсегда! – крикнул я.
– Иди, парень, – сказал Рокки. – Мы любим тебя, и мы любили Тигрицу, но и Снежка была нашим другом, – тихо сказал он. Я был благодарен ему за поддержку.
– Пошли, – повторил я и двинулся прочь, оглянулся и с облегчением увидел, что Джордж следует за мной. Мы догнали Снежку. – Давайте поговорим на нейтральной территории, – предложил я, и мы втроем свернули к парку.
Джордж всю дорогу дулся, и мы со Снежкой помалкивали. Мы подошли к парку и направились в одно из любимых мест Джорджа, где росло большое дерево, на которое можно взобраться.
– Что ж, – начал я, – Гарольд скучает по тебе. Он действительно хочет тебя видеть, и я знаю, что ты тоже скучаешь по нему.
– Это не моя вина, – ответил он. Я помолчал, слегка растерявшись, не зная, что еще сказать.
– Джордж, – ласково заговорила Снежка. – Может, уже пора рассказать мне, почему ты на меня сердишься? Я не пытаюсь заменить Тигрицу. Господи, да я бы никогда и не смогла ее заменить, – добавила она.
– Просто ты мне не нравишься. – Джордж вел себя как упрямый котенок.
– Ты ее совсем не знаешь, сынок, – заметил я.
– Но я знаю, что когда-то ты была подружкой моего отца, а теперь ты вернулась, и мне это не нравится.
– Я могу это понять. Но, Джордж, нам все равно нужно поговорить. У меня нет другого выбора, я должна жить с Гарольдом. Не забывай, что Гарольд любит тебя.
– Мне грустно из-за мамы-Тигрицы. Я так любил ее и скучаю по ней, – пробормотал он.
– О, Джордж, я знаю. И твой папа тоже скучает, и все друзья, с которыми мы только что виделись. Тигрица была замечательной кошкой. Знаешь, а ведь мы с твоей мамой были подругами.
– Правда? – Голос Джорджа звучал не очень уверенно.
– У вас с Тигрицей есть кое-что общее, – усмехнулась Снежка.
– Что же? – Джордж не мог сдержать любопытства.
– Сначала я ей тоже не нравилась, – сказала Снежка.
– Это верно, – подтвердил я.
– Неужели? Почему же ты ей не нравилась?
– Почти по той же причине, по которой я не нравлюсь тебе. Из-за твоего отца.
– Но потом ты ей понравилась?
– Да, в конце концов мы стали лучшими подругами. Она была чудесной кошкой. – Снежка поднялась. – Джордж, тебе нравится лазить по деревьям?
– Обожаю это. – Он смягчился.
– Почему бы нам не залезть на дерево? Я могу рассказать тебе о том, как твой отец застрял на таком дереве в моем саду.
Джордж склонил голову набок, как будто задумался. Конечно же, он слышал эту историю раньше, но только не от Снежки.
– Хорошо, а потом я решу, нравишься ли ты мне. Но ты не сможешь меня заставить.
– Даже не мечтаю об этом. – Снежка усмехнулась, и я понял, что никто, даже Джордж, не в силах долго сопротивляться ее обаянию.
Я смотрел, как они уходят вместе и начинают карабкаться на дерево. Мне пришлось отвести взгляд, когда они забрались слишком высоко. Мне было немного не по себе, даже когда я стоял на земле, и казалось, что у меня вот-вот закружится голова.
Я съежился под кустом, чтобы согреться, пока ждал их, и скрестил лапы, моля о том, чтобы они спустились вниз друзьями.
Они оба выглядели притихшими, когда нашли меня, и это могло означать что угодно. Я встал и потянулся.
– Все в порядке?
– Я решил быть взрослым и дать Снежке шанс. В конце концов, она не виновата, что ей пришлось вернуться на Эдгар-Роуд, и так же, как Оливер, она потеряла свою семью, хотя ее не отправили в приют. Поэтому нужно быть добрее и учитывать это. К тому же я действительно скучаю по Гарольду. И по печенью, размоченному в чае.
– Джордж, ты никогда не перестанешь удивлять меня своей мудростью, – сказал я. За исключением тех случаев, когда он вел себя по-детски – но этого я говорить не стал.
– А я пообещала, что не буду пытаться заменить Тигрицу, хоть у меня и в мыслях такого не было. Но теперь мы все можем быть друзьями, – добавила Снежка.
– Мне нужно срочно увидеть Гарольда! Он должен знать, что я все еще забочусь о нем! – воскликнул Джордж. – Я вел себя недостойно, ведь во всем этом не было вины ни Гарольда, ни Снежки. Ты идешь, папа?
Я посмотрел на них обоих – мою первую любовь и моего любимого котенка, моего сына, – и испытал невероятное облегчение от того, что они поладили. Я понял, что мое присутствие там вовсе не обязательно.
– Может, вы погуляете вдвоем, заодно и познакомитесь поближе? – предложил я.
– А ты не боишься, что я расскажу еще какие-нибудь истории из твоего прошлого? – с усмешкой спросила Снежка.
– Не-а. – Я взмахнул хвостом. – Думаю, спасение с дерева было самым унизительным моментом моей жизни.
– Ага, а когда ты провалился в коровьи какашки? – рассмеялась она.
О, нет! Только не это, я совсем забыл тот позор.
– Ой, ты должна рассказать мне об этом. Идем, Снежка, мне не терпится увидеть Гарольда.
Они ускакали прочь, и мое сердце снова наполнилось радостью. Я был почти уверен, что все образуется, но следовало действовать осторожно, чтобы Джордж и дальше чувствовал себя главным в моей жизни. Я пока не знал, что испытываю к Снежке – да, прежние романтические чувства вернулись, но я понимал, что мы оба очень изменились. Много воды утекло за эти годы, и, похоже, нам предстояло узнавать друг друга заново. Это одновременно пугало и привлекало меня. Но впереди у нас было много времени, и, как бы ни складывались наши отношения, я знал, что всегда буду уважать Тигрицу и чувства Джорджа. Но я не мог не сознаться в том, что встреча со Снежкой спустя столько лет стала для меня чем-то вроде пробуждения.
Я вечно суетился, беспокоился о людях и об их чувствах, а на самого себя времени почти не оставалось. Когда я увидел Оливера у Баркеров, мне открылось, как сильно я соскучился по паре. И эмоциональный подъем, который я испытал, увидев Снежку, убедил меня, что я еще полон жизни и пора начинать жить для себя.
Глава 28
Джордж согласился дать Снежке шанс, хотя я чувствовал, что мне следует некоторое время держаться от нее подальше, пока отношения между ними еще такие хрупкие.
Дети ушли на прогулку с Джонатаном и Мэттом. Пиклз нежился в своей кроватке, Джордж навещал либо Хану, либо Гарольда со Снежкой. Мы с Клэр наслаждались тишиной и покоем, и тут раздался звонок в дверь. Я пошел вместе с Клэр открывать дверь и обрадовался, увидев на пороге Алексея. Он был один.
– Привет, Алфи, Клэр, – сказал он и наклонился, чтобы погладить меня. Полусонный Пиклз приковылял к нам.
– Гав, гав, гав. – Он лизнул ногу Алексея.
– Фу, Пиклз, какой же ты настырный пес. – Алексей подхватил его на руки и потискал, а Пиклз лизнул его в лицо. – Я слышал, Снежка вернулась. Не терпится увидеть ее.
– Навести ее и пригласи с собой Конни, – сказала Клэр.
– Думаю, мы скоро соберемся.
– Гав!
– А можно взять с собой Пиклза? – спросил Алексей.
– Если пообещаешь не спускать его с поводка.
– Гав! – Пиклз снова лизнул его в лицо. Казалось, этот пес может добиться чего угодно.
– Алексей, я очень рада тебя видеть, но чем обязана такому удовольствию? – спросила Клэр.