– Мне пришлось испытать и то и другое. Поверь – это не сахар! – понимающе кивнул я.
– Я не подхожу для домашней жизни. То есть, я не против мальчишек, они вполне сносные, но играть с ними слишком часто не хотелось бы. – Он рассмеялся. – Я люблю свободу.
– Значит, ты сам выбрал такую жизнь? – уточнил я.
– Не уверен, можно ли назвать это выбором, – Бачок задумался. – Я здесь родился и другой жизни не знаю. Томаш меня хорошо кормит, а я слежу, чтобы мыши да крысы не расплодились. Вообще, это похоже на работу.
– Когда я был бездомным, то встречал людей, которые живут на улице. Они хотели сделать из меня шапку! С уличными котами я тоже столкнулся. Кое-кто из них меня пугал, но одна кошка была просто замечательная.
– Да и бездомные люди бывают разные. Не забывай, этот мир далек от совершенства – тебе повезло, но не все такие счастливчики. Я знал многих людей, которые оказались на улице не по своей воле. Все это очень грустно.
– Я, видно, еще многого не знаю о жизни, – вздохнул я.
– Как и все мы, – кивнул Бачок. – Брось, Алфи, просто наслаждайся тем, что имеешь, и заботься о людях, которые тебя любят.
– Я так и делаю, Бачок. Жаль, что мы мало времени провели вместе, но если я вернусь, то надеюсь повидаться с тобой.
– Я тоже, Алфи. Могу при случае поучить тебя охотиться, – хохотнул Бачок.
– Тигрица, моя подруга, говорит, что я худший охотник в мире.
Но я все-таки сделал пару попыток, пока ходил с Бачком по двору. К сожалению, моя репутация подтвердилась. Мышь, которую я почти закогтил, ускользнула из моих лап. Пытаясь ее догнать, я закрутился, вцепился в собственный хвост и упал. Не меряя самообладания, я подкрался к другой мыши, но слишком рано прыгнул, так что мышка проскочила мимо моей открытой пасти, да еще и цапнула за нос.
– Ой! – я вскрикнул от боли и дал ей по голове. Бачок смеялся до слез, и я решил остановиться – мне хватило распухшего носа и уязвленного самолюбия.
На прощанье мы по-дружески помахали друг другу хвостами, и я подумал, что судьба свела меня с очень интересным котом.
Глава девятнадцатая
Настал, наконец, день, когда я должен был отправиться в школу Алексея. Все мы просто места себе не находили от нетерпения. Один только маленький Томаш был недоволен, что я иду не к нему в класс.
– Так нечестно, – хныкал он.
– Не капризничай, Томаш. Ваш класс не делал проекта, посвященного Алфи. Может, как-нибудь в другой раз, – увещевала Франческа.
Маленький Томаш скрестил руки на груди и выпятил нижнюю губу. Я подошел к нему и пощекотал кончиком хвоста – я знал, чем его подкупить. Он захихикал, а потом взял меня на руки и приласкал. Томашу пока исполнилось только пять лет, но для своего возраста он был крупным мальчиком. Джонатан называл его «громилой», и, замечу, прозвище ему шло.
– Если Алфи не придет ко мне на урок, можно я хотя бы донесу его до школы? – спросил он.
– Ладно уж, но не на руках, а в переноске, иначе ты быстро устанешь, – ответила Франческа. Превосходно, мне снова грозила клетка. Я бы предпочел обойтись без нее.
Но даже это не могло испортить моего приподнятого настроения. Вот бы поскорее увидеться с Тигрицей, подумал я, не терпится обо всем ей рассказать.
При мысли о подруге у меня защемило сердце. За время каникул я ни разу не вспомнил о ней, засыпая и просыпаясь с мыслями о белоснежной кошке. Мне было стыдно перед Тигрицей, но что я мог поделать? Я скучал по всем обитателям Эдгар-Роуд, но больше всего хотел увидеть Снежку. Кошку, с которой познакомился всего-то пару месяцев назад. Как же меня назвать после этого?
Когда мальчики надели школьную форму, Алексей посадил меня в переноску. Он был вне себя от радости, глаза его сияли, и он нетерпеливо пританцовывал.
– Алексей, вот бы ты всегда так радовался школе, – поддразнила его Франческа.
– А я бы, может, и радовался, если б Алфи ходил со мной каждый день, – дерзко ответил он. Я возмущенно фыркнул. Каждый день ходить в школу? Это невозможно, я очень занятой кот!
Переступив порог школы, я с восторгом обнаружил, что после футбольного матча приобрел еще большую популярность. Хорошо еще, что я не зазнайка; я прекрасно понимал, что все дело в детской симпатии, и старался не задирать нос. И все же, признаюсь, мне было ужасно приятно.
У входа в класс Томаша, который тащил меня всю дорогу, Франческа не без труда забрала у сына переноску, и мы пошли на урок к Алексею, где нас уже ждали. Я все еще сидел на руках у Франчески, с довольным прищуром поглядывая на толпящихся вокруг детей. Учительница, миловидная мисс Уолтон, которая в последний раз мягко, но решительно выставила меня из класса, теперь радушно меня поприветствовала. Уступив мне учительский стол, она разрешила детям подходить по одному. Ребята вели себя хорошо и осторожно гладили меня. Даже тот задира не удержался, и вообще, мне показалось, что он исправился.
Наконец, всем велели сесть за парты, и Франческа вышла из класса. В свой первый приход в школу я был так занят Алексеем и пропавшей Молли, что даже не осмотрелся как следует. Впереди на стене висела большая белая доска, а дети сидели за партами на ярких пластиковых стульях. На других стенах я увидел множество рисунков, а в углу были полки с книгами – столько книг я в жизни не видел! Сзади стояла клетка с хомяком, который подозрительно поглядывал на меня из-за прутьев. Это была светлая, красочная комната, и я радовался всем сердцем, что снова здесь оказался.
Тут дети начали читать отрывки истории, которую они сообща написали обо мне. Там говорилось про кота по имени Алфи (разумеется), наделенного разными чудесными способностями. Этот кот умел утешать и веселить грустных людей, защищал их от всех напастей. Вообще, этот кот, кажется, мог справиться с любой проблемой и в школе, и дома. Когда очередь дошла до Алексея, он прочел отрывок о том, что этот волшебный кот учил детей быть хорошими. В целом рассказ получился трогательный, и хотя в нем было много несуразностей – кошки не могут летать по воздуху, и плащи с капюшоном мы не носим, – когда история подошла к концу, я прямо расчувствовался.
Я громко одобрительно замяукал, чем изрядно всех повеселил. Учительница взяла меня на руки и поднесла к стене, чтобы я рассмотрел нарисованные детьми портреты. Признаюсь, я так себе на них понравился, что самую малость загордился. Я почувствовал себя счастливым, особенным и удивительным и внезапно понял: никому не нужный бездомный кот-горемыка остался далеко в прошлом.
Когда все истории были прочитаны и дети неохотно со мной попрощались, мисс Уолтон вернула меня Франческе. Ну здравствуй, переноска, давно не виделись, мрачно подумал я.
В квартире меня, наконец, выпустили на волю из клетки, и мы оказались вдвоем с Франческой – уж и не припомню, когда такое случалось в последний раз. Мы с Франческой всегда были близки, и поэтому я искренне радовался возможности побыть с ней наедине. Она сняла куртку и отправилась на кухню, где поставила на плиту чайник, а мне налила молока в мисочку.
– Ну, Алфи, утро удалось на славу. Я так рада, что Алексею снова хорошо в школе, а все благодаря тебе. – Она налила себе чаю и присела к кухонной стойке. Я вспрыгнул на высокий табурет рядом с ней. – И нам очень хорошо, когда ты здесь. Я по тебе скучаю.
Франческа почесала мне шею там, где я люблю. Я музыкально замурчал.
– Но ты мог бы переехать к нам, если б только захотел, ты же знаешь. Я понимаю, что у нас с Клэр и Полли конкуренция, но и здесь ты всегда найдешь дом. – Франческа улыбнулась и отпила чаю с мечтательным выражением. Я вопросительно посмотрел на нее, наклонив набок голову. Она улыбалась так, будто была сейчас где-то далеко. – Когда я с тобой впервые встретилась, мы только-только приехали из Польши, и мне было ужасно страшно.
Я мяукнул, чтобы показать, что все понимаю.
– Помню, как я увидала тебя, такого милого котика. Ты нас сразу покорил. С тех пор мы через многое прошли и чуть тебя не потеряли, но жизнь налаживается, наконец. У меня чудесный дом, муж добился успеха, у мальчиков тоже все хорошо. Когда мы жили в Польше и бились, пытаясь найти работу, я даже не думала – честно! – что мы когда-нибудь попадем в такое прекрасное место. А ты для нас всегда будешь частью всего этого. – Я снова мяукнул. Я испытывал те же чувства.
– Ну вот, а теперь за дело: мне нужно прибраться в своем чудесном доме. Составишь мне компанию?
Франческа встала из-за стола, и я спрыгнул на пол. Я в самом деле хотел составить ей компанию, и хотя в последующие несколько часов она почти со мной не разговаривала, а потом и вовсе собралась за детьми в школу, я все равно чувствовал близость с ней, моей подругой, женщиной очаровательной и такой сильной – и радовался, что жизнь наконец повернулась к ней светлой стороной.
Глава двадцатая
Когда я вернулся домой, где был обласкан Клэр и Джонатаном и, конечно, поел, за окном уже стемнело. Клэр приехала за мной вечером; я ей обрадовался, но и немного приуныл из-за предстоящего расставания с Франческой и ее семьей. А особенно с Алексеем. Мне стало по-настоящему грустно, и я думал о том, как хорошо было бы, вернись они назад, на Эдгар-Роуд.
Несмотря на поздний час, я хотел разыскать Тигрицу – хотя прошло всего несколько дней, я по ней соскучился. И было бы неплохо послушать последние уличные новости.
Джонатан и Клэр, судя по всему, отлично провели время: они улыбались и выглядели отдохнувшими. Когда они перебрались в гостиную, чтобы «немного отдышаться» после ужина, я решил пройтись.
Тигрицу я нашел в ее саду, где она любовалась месяцем, только что появившемся в темнеющем небе. Моя подруга была похожа на статую, она сидела в царственной позе, вытянув шею и обвив себя хвостом. Я невольно залюбовался ею.
– Тигрица, – тихо окликнул я кошку.
– Привет, Алфи, с возвращением. – Она заулыбалась и приветливо сощурилась.
– У меня такое чувство, будто прошла вечность, – пояснил я.