А после этого ничего, кроме разве что двусмысленных указаний на возможное бегство.
Одно правдоподобное объяснение, отвечавшее большинству наблюдавшихся признаков (никто еще пока не предложил объяснения, которое отвечало бы всем признакам), состояло в том, что плохие ребята делают ноги. Никто из командования флота на самом деле не верил в эту версию (силы заморышей преодолели десятилетия пространства, чтобы добраться до Юлюбиса, а эти ребята были не из тех, кто пускается в бегство, даже преодолев несколько световых недель, верно?), но она относилась к числу самых правдоподобных.
Сведения, которых они ждали, должны были подтвердить или опровергнуть эту гипотезу.
Линейный крейсер «88», флагман авангарда, собирал разведданные в реальном времени со своих кораблей, выстроившихся клином, и передавал основным силам флота. Сообщалось о трех тяжелых кораблях, находящихся в зоне действия локаторов, но за пределами дальности стрельбы передового истребителя. Двум идущим сзади крейсерам велели скорректировать траектории полета и приготовить оружие дальнего боя, управляемое и неуправляемое. Утечка информации к противнику была очень невелика. Возможно, причина заключалась всего лишь в хорошей дисциплине или в том, что реальные возможности техники превосходили расчетные. Фланговые крейсеры и истребители сообщили о нескольких ракетных платформах, которые открыли по ним огонь, не причинивший на такой скорости никакого вреда. Много минных полей. Следы АВ, все еще свободно плавающего вокруг Наскерона, характер обломков точно отвечают двадцати кораблям, взорвавшимся одновременно за восемь дней до этого. Одно большое поле обломков все еще расширяется и смещается в сторону от газового гиганта; отвечает уничтоженному исполину-флагману.
Показались другие малые корабли противника, ближайшие из них, реагируя на появление Объединенного флота, ведут огонь из лучевого оружия. Попаданий нет. Истребитель «Бофорс» прошел в тысяче километров от корабля приблизительно такого же размера и идентифицированного как вражеский, прежде чем противник успел его обнаружить; корабль поражен и уничтожен мощным рентгеновским лазером, расположенным в поясной фазово-модуляционной башне, – противник даже не успел прореагировать.
Прошли половину системы. По-прежнему только те три большие цели. Должны быть сотни.
Четыре корабля в хвосте передового отряда без труда взяли под прицел и уничтожили некоторые из объектов, идентифицированных головными и срединными кораблями, одновременно сенсоры дальнего действия прощупали широкий сектор пространства на окраинах системы и за ее пределами, в направлении Отъединения Э-5. Было получено изображение следа в длину: основным флотом он наблюдался только под углом в девяносто градусов.
Тяговые следы. Сотни тяговых следов. Тысяча кораблей. Большинство направляются домой по траектории, образующей угол чуть острее прямого, что и позволило им в последние шесть-семь дней скрывать свои следы от основных сил флота.
Полчаса спустя: это не военные действия, вечеринка. Передовой отряд почти миновал систему и теперь прибег к экстренному торможению, чтобы вернуться через несколько десятков дней; малым отрядам между ними и основным корпусом флота приказано отказаться от высокоскоростного прохождения по той же схеме и начать сбрасывать скорость так резко, как позволяют параметры каждого корабля.
По всем признакам в системе почти не осталось вражеских кораблей, и основная часть флота заморышей на полных парах мчалась домой почти по той же траектории, по которой заявилась. Даже три большие цели набирали теперь скорость, двигаясь в ту же сторону, что и спасающиеся бегством силы вторжения. Несколько дюжин слабых следов, несомненно, принадлежали малым, легким кораблям, тоже припустившим домой. Конечно, предстоит кое-какая работа по расчистке завалов – тут наверняка оставлены всевозможные мины и автоматические снаряды с целью задержать их, пока флот противника спасается бегством, – но никакого генерального сражения, никакой мегабитвы в системе Юлюбиса уже точно не произойдет.
Они получили приказ восстановить власть Меркатории в системе Юлюбиса любой ценой и удержать ее. Вдогонку за отступающим флотом можно послать отряд из десятка легких и быстрых кораблей, чтобы тревожить арьергард противника, пусть, мол, убираются домой поскорее. Но погоня всем флотом, в расчете на решающее сражение, исключается. Они уже выполнили приказ. Им было запрещено подвергать достигнутое малейшему риску.
Командование праздновало викторию. Таинс лежала, свернувшись клубочком в своем коконе, и слушала коллег, у которых от счастья и явного чувства облегчения развязались языки. К ней обращались разные офицеры – кто-то произносил хвастливые речи о том, что одно только их приближение, мол, обращает в бегство флот в три раза крупнее, кто-то говорил о своем разочаровании – жаль, что они не попали в передовой отряд, чтобы поучаствовать хоть в каких-то боях, черт побери, кто-то разглагольствовал о том, как их будут встречать после прибытия к Юлюбису, – наверное, как героев. Таинс пыталась отвечать сочувственно, покровительственно – страхи позади, опасности более не существует – и все время притворялась, делая вид, будто сожалеет, что обошлось без хорошего сражения.
«Вице-адмирал?»
Перед ней появилось изображение адмирала Кисипта, автоматически вытеснившее все картины праздника на корабле.
«Да, господин адмирал». Она попыталась отвлечься от неприятного ощущения, одолевавшего ее.
«Вы должны быть довольны. Нам не придется превращать вашу родную систему в поле битвы».
«Конечно, господин адмирал. Хотя они наверняка понаставили тут всяких мин».
«Наверняка. И я на всякий случай держу в полной боевой готовности тралы в пространстве между нами и системой. – Кисипт помолчал. Голова старого воэна, разглядывавшего Таинс, чуть наклонилась. – Вероятно, вы сильно волновались о том, что может произойти, когда мы доберемся до системы Юлюбиса. Верно?»
«Пожалуй, господин адмирал». Вероятно, подумала Таинс, он уже в курсе – знает, как она совсем недавно нервничала, отсюда и этот разговор (даже своего рода экзамен).
«Так. Ну что ж, судя по предварительным результатам, они тут не очень наворотили. Скоро вы сможете отдохнуть. Вы нам будете нужны главным образом для связи и официальных церемоний. – Адмирал улыбнулся. – Не возражаете?»
«Конечно нет, господин адмирал. Благодарю».
«Прекрасно. – Адмирал демонстративно обвел взглядом другие лица, расположенные вокруг его собственной иконки. – Я, пожалуй, поговорю кое с кем еще, нужно их успокоить и напомнить, что у нас впереди еще есть дела. Вольно, вице».
«Так точно, господин адмирал».
Изображение Кисипта исчезло. Таинс не стала никого вызывать на экран и вместо социального пространства обратилась к тактическому.
«Что со мной стало? – подумала она, глядя в темные глубины тактического пространства, видя и не видя, как двигаются и медленно расширяются цветные линии, группы фигур, группы кораблей, несущихся в глубоком космосе на границе системы Юлюбиса. – Я жаждала настоящей битвы. Смерти и разрушения. Я хотела смерти и разрушения. Я хотела получить возможность умереть, убивать, возможность умереть…»
Экипаж вокруг нее праздновал победу, а она вперила взгляд в жуткую пустоту.
«Что со мной стало?»
Фассина грызло беспокойство. Он находился в «Протрептике», который двигался по поясам и зонам Наскерона, направляясь к летайкрылу «Шоймерит» высоко в чистом газовом пространстве, между двумя облачными слоями пояса А. Бывший корабль воэнов разрезал облака, мчась сквозь атмосферу и держась чуть ниже срединного уровня туч. Кверсер-и-Джанат развлекались – пилотируя корабль по очереди в реальном времени, соревновались в срезании верхушек ростдеревьев. Эта игра сопровождалась криками и порой легкими столкновениями, которые сотрясали весь корабль.
Фассин оставил их развлекаться, а сам поплыл в хвост корабля – туда, где проводился допрос, а потом произошла схватка. Он оглядел помещение, углубления сидений, остатки ремней, царапины и выгоревшие места на полу, потолке и стенах; он никак не мог вспомнить, что здесь случилось, и чувствовал разочарование, даже депрессию. Он поплыл назад на мостик, но остановился, чтобы заглянуть в командирскую каюту рядом с кабиной пилотов.
Каюта отличалась строгостью и почти полным отсутствием мебели. Фассин подозревал, что из помещения кое-что пропало после визита сюда пытливых любителей инопланетных кораблей в Квайбрае. Он посмотрел на квадрат на стене – что-то отсюда сняли. «Протрептик» легонько тряхнуло. С мостика – через несколько открытых дверей и короткий коридор – донеслось приглушенное «ух ты!». Фассин почувствовал, как и в нем что-то содрогнулось: то ли он поплыл, то ли испытал нечто вроде дежавю.
«Я родился на водяной луне», – подумал он вдруг, понимая, что цитирует что-то или кого-то, но не зная кого или что.
Корабль содрогнулся еще раз. С мостика донеслись смешки. Голос был высоким.
Нуль.
«Эй, Фассин! – послали Кверсер-и-Джанат. – Вас вызывают. Слышите?»
«Кто?» – спросил он.
«Не сказали».
«Человеческий голос, женский. Подождите – спросим».
Нуль, думал Фассин. Нуль. Вот в чем ответ, будь он проклят.
«Она назвалась – Аун Лисс».
«Вам это что-нибудь говорит?»
На летайкрыле «Шоймерит», тонком лезвии, рассекающем коричневатое небо, никаких следов Валсеира не обнаружилось. Истиннодвойня, пообещав вернуться, отправилась собирать ростдеревья. Фассин в ожидании сигнала устало повел свой газолет вдоль шеренги задумчивых насельников, висящих под крылом.
В конце крыла отчетливо виднелся другой газолет. Фассин заметил его с расстояния в несколько тысяч метров. Другой аппарат засек его в то же самое время и отправил:
«Фассин?»
«Нет, я – боеголовка. Кто ты?»
«Аун. Я вижу, у тебя пистолет».
Он прихватил пистолет из оружейной кладовой «Протрептика», которую не обнаружили любители из Квайбрая. Кверсер-и-Джанат не возражали. Напротив, они дали ему весьма подробную консультацию относительно возможностей и характеристик имевшегося там оружия, тогда как ему нужно было всего лишь что-нибудь надежное и мощное, чтобы защитить или убить себя.