– Зачем нам это нужно? – равнодушным тоном спросил Друнисин.
День был такой долгий и трудный, что у Фассина просто не было сил начинать объяснения. С другой стороны, вопрос, заданный таким старым и опытным существом, как Друнисин, все равно, вероятно, был риторическим.
– Забудем об этом, – сказал Фассин. – Действуйте так, будто ничего не случилось. Свяжитесь с Глантином и сделайте несколько полезных предложений относительно восстановления Совместного комплекса наблюдателей.
– Мы так или иначе собирались это сделать, – сказал Сетстиин довольным голосом.
Фассин в ответ отправил сигнал улыбки. Он все еще ломал голову над тем, что такое этот громадный истребитель флотов в мгновение ока. Кто создал эту колоссальную машину? Какого рода неизвестные ранее общественные структуры и циклопические производственные мощности цивилизации насельников могли создать нечто столь устрашающее? Был ли этот корабль единственным? Имелось ли что-то подобное вне Наскерона? Скорби небесные, может быть, их целый флот? Не означало ли это, что все насельнические заявления о секретных кораблях и гипероружии – правда? Могли ли наскеронские насельники при желании просто смести Отъединение Э-5 и спасти Юлюбис от вторжения? Или помериться силами с Меркаторией, если их разозлить? Не означает ли это, что теперь насельнический список становится реальностью, что речь не идет о чудовищной трате времени или просто о шутке? Как бы ему хотелось перед этой встречей поговорить с Сетстиином тет-а-тет, выяснить, что произошло после их недавнего разговора. Так или иначе, ему при малейшей возможности придется задать некоторые из этих вопросов.
– Таким образом, – сказал Друнисин, – мы подходим к вопросу, почему Отъединение и Юлюбисская Меркатория решили, что имеет смысл попытаться попасть на Наскерон таким вот образом и такими силами. Есть какие-нибудь мысли на этот счет? У кого-нибудь? – Древний насельник оглядел всех присутствующих.
– Я думаю, это может иметь отношение ко мне, – признался Фассин.
– К вам, Фассин Таак? – переспросил Друнисин.
– Меня послали сюда найти кое-какую информацию.
– И для ее получения вам понадобилась помощь небольшого военного флота?
– Нет. Но они могли решить, что мне угрожает опасность.
– От кого?
– Не знаю.
– Итак, речь идет об информации, которую Меркатория считает столь важной, что готова ради нее воевать. И это перед лицом возможного вторжения в ближайшие месяцы или годы? Значит, это весьма важная информация. Может быть, в наших силах помочь? О чем идет речь?
– Спасибо. Я думаю, что сам уже близок к ее обнаружению.
– Да, – сказал Валсеир. – Насчет этого самого…
– Что? – переспросил его Фассин.
– Насчет истории с папкой в сейфовом ларце и передачи ее лично Чимилиниту из Дейлте…
– Да?
– Она не совсем верна.
– Не совсем?
– Не совсем.
– А насколько она верна?
Валсеир чуть откатился назад, явно размышляя. На его сигнальной коже появился рисунок удивления.
– Вообще-то, она верна почти целиком, – сказал он.
– А та часть, что неверна? – терпеливо спросил Фассин.
– В сейфовом ларце не было никакой папки.
– Значит, у Чимилинита нет этой информации?
– Правильно.
– Понятно.
– Я все еще жду объяснений касательно точной природы этой важной, пусть и скудной, информации, – холодно сказал Друнисин, глядя на Валсеира.
«Вот черт, – подумал Фассин, – если Валсеир скажет им, о чем речь, и оно в самом деле существует, то они могут просто поубивать нас всех».
Возможно, та же самая мысль пришла в голову и Валсеиру.
– Она предположительно связана с методом передвижения быстрее света, – сказал он заслуженному командиру.
Панцирь Сетстиина ненадолго засветился весельем. Друнисин смотрел, демонстрируя максимальное безразличие, какое только был способен напустить на себя пожилой насельник.
– Ну и?..
– Древнее приложение к еще более древней книге – которую выменял наблюдатель Таак более двух столетий назад во время «экспедиции», как это называют быстрые, – упоминает о методе передвижения со сверхсветовой скоростью без обращения к Аджутадже и Каннуле, – сказал Валсеир, используя слова, которые Фассин опознал как насельнические обозначения порталов и червоточин. Фассину хотелось думать (и он серьезно надеялся), что Валсеир говорит достаточно извиняющимся тоном, в котором присутствует и иронический юмор. – Смотрителя Таака послали сюда для попытки узнать подробности этой, гм, невероятной технологии.
– Это так? – спросил Друнисин, глядя на Фассина.
– Алгебра, – выпалил Фассин.
– Алгебра? – переспросил Друнисин.
– Эти данные явно похожи на алгебраические формулы, – сказал Фассин. – Они описывают некое преобразование. Способ искривления пространства. Способ обычный, но используемый для полетов со сверхсветовой скоростью. – Фассин сделал жест покорности. Он позволил рисунку смущения появиться на коже своего стрелоида. – У меня не было выбора – меня откомандировали в одно из военных подразделений Меркатории и приказали выполнить это задание. Но я на сей счет исполнен такого же скептицизма, как, полагаю, и вы, и сомневаюсь, что подобная миссия может увенчаться успехом.
Друнисин выдал на своей коже самый официальный рисунок удивления:
– Нет-нет, наблюдатель Таак, насчет вашего скептицизма я сомневаюсь.
– Что происходит?
– Я собирался задать тот же самый вопрос, – сказал Сетстиин Фассину. – Мы что, будем торговаться?
– Хорошо, но я спросил первым.
– Что именно вы хотите знать?
Они все еще находились в приемном пространстве внутри гигантского шара. Друнисин уже ушел. Два зрелых санитара обрабатывали небольшие царапины, полученные Айсулом и Валсеиром во время сражения.
– Что он собой представляет? – спросил Фассин, делая движение, очерчивающее гигантский корабль. – Откуда он взялся? Кто его сделал? Кто им управляет? И сколько таких есть на Наскероне?
– Я так полагаю, название говорит само за себя, – сказал Сетстиин. – Это машина для защиты планеты. От умышленной агрессии определенного технического типа и уровня. Это не космический корабль, если вы это имели в виду. Его действие ограничено атмосферными слоями. Он поднялся из глубин, где обычно хранятся подобные аппараты. Его сделали мы. Я имею в виду – насельники, вероятно, несколько миллиардов лет назад. Это мне нужно будет проверить. Он управляется теми, кто находится в центре управления, – насельниками с военным опытом, прошедшими специальную симуляционную подготовку по управлению такими аппаратами. Что же касается количества… Я этого не знаю. Вероятно, эта информация не предназначена для свободного пользования. Без обид, Фассин, но все же вы не один из нас. Мы должны исходить из того, что ваша лояльность на нас не распространяется.
– Построен миллиарды лет назад? И вы все еще можете?..
– Ну, это уже уточняющий вопрос, – ворчливо сказал Сетстиин. – Я думаю, теперь моя очередь.
Фассин вздохнул:
– Ну что ж, валяйте.
– Вы и в самом деле ищете данные по этой технологии превышения скорости света и искривления пространства? Но ведь вы понимаете, что ее не существует?
– Меркатория полагает, что эти данные дадут им больше шансов победить Отъединение Э-пять. Они в отчаянном положении. И готовы испробовать что угодно. А я должен исполнять полученный приказ, и не важно, что думаю обо всем этом. Конечно же, я понимаю, что независимые ТПСС не существуют.
– И если у вас будет возможность, вы по-прежнему будете исполнять приказ?
Фассин подумал об Аун Лисс, о его знакомых с орба 4409, обо всех, с кем он встречался за годы своей жизни в системе Юлюбиса.
– Да, – сказал он.
– Но почему вы подчиняетесь этому приказу? – В голосе Сетстиина слышалось искреннее недоумение. – Ваша семья и коллеги по клану почти все погибли, ваш непосредственный начальник убит в недавнем сражении, и тут нет никого, кто бы занял ее место.
– Это трудно объяснить, – сказал Фассин Сетстиину. – Может, это чувство долга, или больная совесть, или просто нежелание сидеть сложа руки. А вы все еще можете изготовлять эти машины для планетной защиты?
– Понятия не имею, – признался Сетстиин. – Хотя не вижу причин, почему нет. Я бы предложил вам спросить у кого-нибудь, кто знает, но даже если верным ответом будет «нет», мы все равно обязаны сказать «да», верно?
– Неужели это из-за моего звонка вам все завертелось?
– Не слишком ли много бесцеремонных вопросов вы задаете, а? Впрочем, вы правы. Хотя, подозреваю, появление десятков только что переоборудованных под газовую атмосферу военных кораблей на орбите Наскерона должно было насторожить кое-кого и без вашего своевременного предупреждения. И тем не менее мы вам благодарны. Полагаю, что выражу распространенное мнение, если скажу, что мы, вероятно, в долгу перед вами.
– И если Меркатория дознается об этом, то меня казнят как предателя, – сказал Фассин.
– Ну, если вы им этого не скажете, то и мы тоже, – совершенно серьезно заявил Сетстиин.
– Договорились. – Слова Фассина прозвучали без всякой уверенности.
Огромный сферический аппарат «Изавт» плыл в самой сердцевине огромной тучи струящегося газа, двигаясь быстро, хотя и казалось, что он стоит на месте. Почти сразу же после доставки на борт Фассина и остальных аппарат начал погружаться в сгустившееся основание шторма, образованное медленно вихрящимся газом. Погружаясь, маневрируя и вновь слегка поднимаясь, он вошел во вторую зону погодной полосы, быстро набрал ее скорость и теперь, поздним вечером, уже почти ночью, отошел на пятьсот километров от места сражения внутри шторма, каждый час добавляя к этому расстоянию еще триста километров.
Фассин, Айсул, Валсеир и Сетстиин парили над узкой платформой, установленной на самом экваторе огромного судна, рядом с телом полковника Хазеренс. Слабый свет и совсем слабый ветерок дополняли мрачное безмолвие этой сцены. Разорванное, обожженное тело полковника было обнаружено вместе с сотнями других тел на том уровне, где обычно находят покой тела насельников. Ее тело упокоилось чуть выше, чем другие, вместе с телами детей.