– То же?
– То же в смысле – опять – не знаю.
– Понятия не имею.
– Ну, сколько-то есть.
– Да, понятие действительно есть. Но сказать не можем. Опять условия пропуска.
– Да черт бы драл эти условия пропуска.
– Да, черт.
– Есть ли другие ходы с Юлюбиса – или где-то вблизи системы Юлюбиса, ну, скажем, в пределах ее облака Оорта, – куда-нибудь еще?
– Тоже хороший вопрос. Не могу вам сказать.
– Это стоит больше нашего уракапитанства.
– А эта червоточина к Аополейину – она соединена с ходами Меркатории? У их ходов тут нет порталов, адьютажей?
– Нет.
– Согласен. Откровенный ответ. Какое облегчение. Нет.
– А отсюда, с Аополейина? – спросил Фассин. – Есть тут еще ходы?
Опять краткое молчание. А потом:
– Это кажется глупым, но я не могу сказать.
– Зачем вести сюда только одну дурацкую трубу?
– И все же.
– Не могу сказать.
– И это официально.
Фассин просигнализировал покорность.
– Условия пропуска? – спросил он.
– Смотри-ка, усвоили.
– Но почему я? – спросил Фассин.
– Почему вы?
– Что почему вы?
– Почему мне позволили воспользоваться червоточиной?
– Вы же просили.
– Но главное, что Валсеир, Зоссо и Друнисин просили за вас.
– Мы же не могли им отказать.
– А сам за себя я, значит, не мог попросить? – спросил Фассин.
– Почему же – могли.
– Лучше оставить это.
– Мы стараемся не оскорблять пассажиров.
– Неписаный закон.
– Вы знаете каких-нибудь других людей, которым позволялось воспользоваться насельническими ходами?
– Нет.
– Точно нет. Хотя мы можем и не знать.
– Может, другим наблюдателям?
– Нам об этом ничего не известно.
– По крайней мере определенно.
– Хорошо, – сказал Фассин. Он чувствовал, как сердце стучит у него в груди внутри его маленького газолета. – Часто вы путешествуете по ходам?
– Определите, что есть «часто».
– Я спрошу по-другому. Сколько раз за последние стандартные десять лет вы пользовались ходом?
– Легкий вопрос.
– Чтобы от него уклониться.
– Ну, скажем, несколько сотен раз.
– Простите за неопределенность. Условия пропуска.
– Несколько сотен? – спросил Фассин.
Скорби небесные! Если так оно и есть, эти ребята мотаются по своим тайным ходам через всю галактику, словно пассажиры метро под городом.
– Не больше. Это точно.
– А много других таких кораблей, как?.. Нет, я спрошу по-другому. Сколько наскеронских кораблей регулярно пользуются ходом?
– Понятия не имею.
– Ни малейшего.
– Хотя бы приблизительно? Ну, может, десятки, сотни?
Сверкающие одеяния на левой стороне Кверсера-и-Джаната на мгновение стали прозрачными, а сигнальная кожа насельника засветились рисунком, свидетельствующим об удивлении.
Правая сторона вновь издала свистящий звук.
Фассин дал им время для речевого ответа, но его не последовало.
– Таких кораблей много? – спросил он.
Молчание, чуть более долгое.
– Есть несколько.
– Так себе несколько.
– Думайте как хотите.
– И снова просим извинения за неопределенность. Условия пропуска.
– Тысячи? – спросил Фассин. Истиннодвойня молчала. Он почувствовал, что глотает слюну. – Десятки ты…
– Нет смысла увеличивать цифры.
– Смотри выше, последний ответ.
Фассин был в недоумении. Ну никак у них не могло быть такого количества кораблей. Какими бы продвинутыми стелс-технологиями вы ни обладали, наверняка из сотен или тысяч кораблей, перемещающихся в пределах системы, хоть несколько да попали бы на экраны хоть каких да сенсоров. Совершенных систем не бывает, как и безотказных технологий. Что-то да всплыло бы на поверхность. Как далеко должны быть вынесены порталы? Физику процесса Фассин представлял довольно условно, но не сомневался, что для портала необходимо относительно плоское пространство на достаточной удаленности от градиента тяготения, особенно такого сильного, как у газового гиганта. Мог ли портал располагаться так же близко к планете, как и низкоорбитальная луна?
– А Наскерон? – спросил он. – Его в этом отношении можно назвать типичной насельнической планетой?
– Все населенные нами места особенные.
– Наскерон – Гнездо ветров – ничуть не меньше, чем другие.
– Но ответ «да».
Да. Фассин почувствовал, что если бы он, задавая все эти вопросы, стоял в обычном гравитационном поле, то давно пришлось бы сесть. Иначе бы он просто свалился где стоял.
– А раньше вы уже бывали в системе Аополейина? – спросил он.
Молчание. Потом:
– Нет.
– А если да, то мы об этом не помним.
Фассин будто поплыл – характерное ощущение беспокойства, когда внезапно доходит весь масштаб чужеродности ситуации.
– А если – когда – мы вернемся на Наскерон, можно мне будет говорить другим, где я побывал?
– Если будете помнить.
– Тогда сможете.
– А с какой стати мне забывать?
– Если болтаться туда-сюда по канюлям, наблюдатель Таак, с мозгами происходят странные вещи.
– Вы попытаетесь удалить воспоминания у меня из головы? – спросил Фассин, чувствуя, как мороз продрал его по коже. – С человеческими мозгами нельзя проделывать такие штуки – можно повредить.
– Мы слышали об этом.
– Исходим из допущения, что вам никто не поверит.
– Не отчаивайтесь.
– Мне поверят! – сказал Айсул, внезапно отворачиваясь от экранов, на которые смотрел перед этим.
Кверсер-и-Джанат резко подскочили, словно успели забыть о присутствии Айсула.
– Вы это серьезно?!
– Серьезно?! – вскрикнули они чуть не хором.
Айсул фыркнул и засиял довольством:
– Конечно нет. – Он снова повернулся к экранам, бормоча что-то и давясь от смеха. – За кого вы меня принимаете? Все-таки я слишком люблю жизнь. За свои воспоминания я держусь, спасибо…
Поиск продолжался. Фассин попытался опросить системы «Велпина», чтобы выяснить, нет ли в них отдельного насельнического списка, собственной карты неизвестной сети ходов, а может, даже координат портала, через который они попали сюда из системы Юлюбиса. Компьютеры корабля – со свободным доступом, так что Фассин вошел в них без труда, – казалось, не содержат вообще никакой информации, кроме простейших карт звездного неба. Галактика была показана в таком масштабе, чтобы видеть расположение звезд и основных планет, не больше. Ни орбиталищ, ни малейших следов мегаструктур показано не было, а тела Оорта и Койпера вместе с поясом астероидов были едва намечены. Все это ничуть не напоминало настоящую звездную карту – скорее школьный атлас. В маленьком газолете карта и то была подробнее. Фассин как мог просканировал корабль, стараясь, чтобы никто не заметил, но ничего более подробного не нашел.
Он полагал, что важная информация должна быть где-то спрятана, но какое-то странное, грызущее чувство подсказывало, что ничего он не найдет. «Велпин» оказался хорошо построенным кораблем (по меркам насельников – исключительно хорошо), он имел относительно продвинутые по конструкции, но элегантные в своей простоте двигатели и большой запас мощности. Оружие отсутствовало, но корабль мог принять на борт сколько-то груза. Больше ничего. И простейшая карта звездного неба была как-то вполне уместна.
Фассин попытался сообразить, как взять на себя управление кораблем, захватить его. Смог бы он угнать «Велпин»? Он провел достаточно времени на мостике и видел, как Кверсер-и-Джанат управляют кораблем. Ничего трудного, похоже, в этом не было. Он даже спросил:
– А как вы прокладываете маршрут?
– Наводкой.
– Наводкой?
– Сначала попадаем в нужный объем, а потом наводимся в правильном направлении.
– Тут весь секрет в большой мощности.
– Точная настройка дельта-V – явный признак того, что на самом-то деле мощности вам не хватает.
– Мощность – это все.
– Но многого можно достичь и одной наводкой.
– Если у вас достаточно мощности.
– Хотя иногда и приходится компенсировать некоторые девиации.
– Это технический термин.
Фассину не удалось придумать, как захватить корабль. Насельники при необходимости могли долгие годы не испытывать ничего похожего на человеческую сонливость, а Кверсер-и-Джанат заявляли, что вообще могут обходиться без сна, даже ни на минуту не задремать в медленном режиме. На газолете Фассина не было никакого оружия, если не считать манипуляторов; его никогда не учили использовать стрелоид как оружие ближнего боя, и в любом случае взрослый насельник был крупнее и, вероятно, сильнее маленького газолета (исключая большие скорости). И вообще обычно считалось, что вывести из строя или убить насельника очень непросто.
Он вспомнил рассказы Таинс Йарабокин о правилах ближнего боя. Главный ее совет состоял вот в чем: если насельник пытается причинить тебе вред, а ты, будучи человеком, находишься, например, в обычном скафандре, то лучше всего воспользоваться крупнокалиберным оружием. Для невооруженного человека нет известных способов победить молодого, сильного насельника. Если не имеешь крупнокалиберного оружия, то беги прочь сломя голову – лучший тебе совет. Из всех видов, населяющих Меркаторию, только воэны могли справиться с насельниками в рукопашной схватке, но даже и для воэна исход поединка отнюдь не был предрешен.
Фассин подумал, что мог бы просто протаранить Кверсера-и-Джаната. Если направить на них газолет носом вперед, можно их вырубить или покалечить, но он не был уверен, что в этом пространстве сумеет набрать достаточно высокую скорость. Пришлось бы стартовать за несколько отсеков, а потом стремительно влететь на мостик, надеясь на удачный удар, а то ведь они могут услышать его приближение и вразвалить в сторону, и он тогда глупо врежется в пульт. Он спрашивал себя, что бы сделала Хазеренс. Допустили бы ее сюда вообще? Если да, то наверняка без всякого оружия. Правда, с другой стороны, нельзя было забывать и о традиционной насельнической небрежности в таких делах. С третьей стороны, на этом корабле ничто не говорило о небрежности.