«Черт побери, звучит разумно», – отправила Лисс.
От трех первых слов, произнесенных ее голосом, от ее близости – прямо у него за спиной – Сал испытал эрекцию. Интересно, подумал он, при какой гравитации перестает вставать.
– Ведь у пожарных команд есть… начальники, капитаны, так? – жалобным голосом сказал Сорофьеве, переводя взгляд с Меретия на Салууса. – Нельзя ли поговорить с ними?
Йавийюэн опять подпрыгнул, «пожав плечами»:
– Абсолютно исключено.
– Но нам это необходимо, – чуть ли не взывал Сорофьеве.
– Для чего?
– Да у нее даже вид стремительный, – сказал генерал гвардии Товин, разглядывая темный, с зализанными очертаниями корабль из реквизированных гражданских экскурсионных лайнеров. Вокруг мерцали звезды. – У него есть название?
– «Корпус восемь тысяч семьсот семьдесят», – сказал ему Салуус. – Военные дадут ему настоящее имя в момент передачи. Это прототип, не очень пригодный для полноценной службы.
– Жуткие времена, – сказал Товин, пожимая плечами и выковыривая что-то у себя между зубами. – Приспособим для чего-нибудь. Да хоть ракету из него сделаем.
«Перебьешься», – подумал Сал.
– Мы еще не дошли до этого этапа, – сказал он.
Они были вдвоем. Товин предложил прогуляться по бывшему гражданскому кораблю, почти пустому.
– Вам не кажется, что мы тут теряем зря время? – Товин повернулся к Салуусу, приподняв и наклонив свою голову, растущую чуть ли не из плеч.
– Ведя переговоры с насельниками?
– Да, ведя переговоры с этими сраными насельниками.
– Может быть. Но тогда и наш друг Фассин Таак, вероятно, тоже попусту тратит время – если он еще жив – в поисках преобразования, которого, возможно, и в природе нет.
– Он ведь был вашим другом? – сказал генерал гвардии, прищурившись. – Школьные приятели, так ведь?
– Да, мы учились вместе. В школе и колледже. Не теряли связи все эти годы. И вообще, вероятно, последние свои земные радости перед вылетом на Наскерон он вкушал в моем доме на Мурле.
– А я поступил прямо в Академию гвардии, – сказал Товин, снова меняя тему и поворачиваясь к стреловидному кораблю. – Это ваш путь к бегству, Кегар? – с невинным видом спросил он.
«А ты совсем не так глуп, как кажешься», – подумал Сал.
– Куда мне бежать? – спросил он, улыбаясь.
– Куда подальше, к херам собачьим, – сказал Товин. – Спрятаться на время заморышевской оккупации, а когда станет безопасно – вернуться.
– Знаете, я об этом как-то не думал, – сказал Сал. – А вы что, хотите сделать мне предложение в таком роде?
– Я же не умею им управлять. Но вы-то, конечно, знаете, как это делается.
То, что Салуус сам привел сюда «Корпус 8770», ни для кого не было секретом. Он был довольно умелым пилотом. Стать хорошим пилотом было нетрудно – пройди небольшой учебный курс, а там компьютер поможет.
– Освобождаю одного из наших храбрецов для схватки с врагом, – сказал он, напустив на лицо непроницаемое выражение.
– Шутить будете, если мы победим врага. Или Объединенный флот заблудится. А?
– Смешно.
– Как по-вашему, удастся нам что-нибудь выудить из этих поплавков?
– Я так думаю, что наши друзья-насельники, вероятно, дали нам все, что собирались, и больше от них ничего не получить, но стоит продолжать переговоры и дальше. Мало ли что.
– Думаете?
– Может, экипаж одного из их гиперкораблей вдруг решит поразвлечься и станет на защиту Сепекте просто от нечего делать. Или кто-нибудь из разведчиков на Наскероне найдет преобразование, или его притащит Фассин Таак. Тогда мы все спасемся сквозь червоточину или побыстрее приведем сюда Объединенный флот. Кто знает?
– Значит, мы здесь не впустую тратим время?
– Не знаю, может, и впустую. Но что еще делать? Наполнять мешки балластом?
Товин почти что улыбнулся:
– Конечно, если они вдруг появятся с каким-нибудь своим гипероружием, то, может, нам не строить больше новые корабли, как думаете?
– Я уверен, что «Кегар» вполне мог бы переключиться на строительство пассажирских лайнеров. – Сал оглядел обзорную галерею, в которой они стояли. – Я прямо здесь вижу, что можно улучшить.
Товин кивнул на стреловидный темный корпус:
– И вы бы переоборудовали этот кораблик под яхту и передали иерхонту, если бы он попросил об этом, да?
Сал на мгновение задумался.
– Я почти наверняка предпочел бы его уничтожить, – сказал он.
Товин повернулся и посмотрел на него – недоумевающе и выжидательно.
– Я не шучу. Это ведь только прототип, – улыбнулся Сал. – Не станешь ведь сажать высшее должностное лицо системы в корабль, не прошедший всех испытаний, а особенно если хочешь разогнаться до субсветовой скорости, что, собственно, и определяет выбор в первую очередь именно такого судна. Разве нет? Себя я доверил бы этому кораблю, но не иерхонта. А что, если несчастный случай? Подумайте, какой будет шум. Силы небесные, вы только представьте, как упадут наши акции.
Товин несколько мгновений кивал, глядя на корабль.
– Ну, тогда ракета, – сказал он.
– И я тоже, – тихо сказала Лисс в темноте. – Я думала, он просто идиот, случайно попавший на самый верх.
– Он неплохо корчит из себя идиота. Вообще-то, я думаю, что он настолько же неподдельно глуп, насколько наши партнеры-насельники неподдельно наивны. Может быть, переговоры следует поручить Товину. Вряд ли у него получится хуже.
Они лежали в кровати на борту корабля-прототипа. Здесь было безопаснее, чем на лайнере или на любом другом из кораблей, сопровождавших посольство, хотя, возможно, не так роскошно и просторно. Стопроцентно гарантировать, что во время строительства корабля кто-нибудь не начинил его жучками, было невозможно, но на этом проекте были задействованы самые доверенные люди Салууса, а кроме того, он сам постоянно присматривал за ходом работ. Если вы хотели сказать что-то, не предназначенное для чужих ушей, лучше места было не найти.
– Думаешь, он пытался заключить сделку, напроситься в пассажиры, если ты и в самом деле решишь бежать?
Салуус задумался. Такие вещи он ни с кем не обсуждал напрямую, даже с Лисс. Он не сомневался, что она догадалась: использовать корабль для бегства возможно (явно догадался об этом и Товин, из-за чего Сал спрашивал себя, а кому еще это могло показаться очевидным; от этой мысли его слегка бросило в пот), но ни он, ни она ничего не выигрывали, говоря об этом вслух.
– Нет, – сказал Сал, решив не выносить хотя бы эту истину на свет божий. – Знаешь, вообще-то, я думал, что Товин, может, сам шпион или что-то вроде.
– Правда?
– Я не удивлюсь, если узнаю, что он обо всем докладывает напрямую иерхонту или по меньшей мере главе его секретной службы. Я думаю, что его панибратски-грубоватые манеры – это способ заставить людей разоткровенничаться. Этого сукина сына прислали сюда, чтобы он вынюхивал и наушничал.
Лисс прижалась к нему длинным телом, неторопливо и нежно потерлась об него.
– Но у тебя он ничего не вынюхал?
– А что у меня вынюхивать? – сказал Сал. – Я ведь обо всем говорю прямо и открыто.
– Ах да.
Иногда, если она, засыпая, еще касалась его, Сал чувствовал, как ее пальцы выстукивают какую-то странную дробь на его боку или спине, словно пытались набрать некий тайный любовный код. Когда Лисс засыпала, эти движения прекращались, а иногда, словно очнувшись, она смущенно отодвигалась и сворачивалась калачиком.
Снова в отключке. На борту «Велпина». По-прежнему. Сколько это продолжалось – ни малейшего представления. Истиннодвойня сообщила им троим, что путь до конечной точки займет «несколько дней». После чего они незаметно для сцеври подали шепотосигнал Айсулу и Фассину: «Насчет „вы должны доверять нам“ – это к вам двоим относится. Только ш-ш-ш, хорошо?»
Айсул и Фассин обменялись взглядами.
Несколько дней. Прохождение червоточины занимало, конечно, не больше мгновения – от портала до портала. Дни уходили на то, чтобы добраться до портала на одном конце и от портала до места назначения – на другом. На это и, возможно, на всякие хитроумные маневры, чтобы сбить с толку тех, кто наблюдает или движется следом, пытаясь таким образом найти тайные порталы. Кто знал? Знали, конечно, Кверсер-и-Джанат, но ни за что не позволили бы ему или даже Айсулу бодрствовать во время этих прыжков через всю галактику.
Наблюдать, следить. Как могли остаться незамеченными все эти передвижения? Телескопы – оптические, рентгеновские, какие угодно, – детекторы гравитации, счетчики нейтрино, все, что практически в любой развитой системе недреманным оком отслеживает любой сигнал, поступающий из ближнего, среднего или дальнего космоса, – обязательно должно было что-нибудь да зафиксировать. Или, может, эти насельнические порталы – только в слаборазвитых системах, чтобы не так легко было обнаружить?
Да нет, есть же порталы у Юлюбиса и Ашума.
Наблюдать, следить. А если следит что-то настолько крошечное, что его заметить еще труднее? Кто-то, что-то могло последовать за кораблем насельников где-нибудь внутри системы и неожиданно ухнуть в тайный ход… Нет, пока явно никого и ничего.
Как бы невзначай, вяло, словно походя; что, если это превосходная – и бесконечная – игра? Что, если насельники – гениальные актеры, блестящие притворщики, безупречно следующие методике, необходимой для поддержания строжайшей дисциплины при каждом отдельном путешествии/переходе/прыжке, да чём угодно? Мысли и судьбы небесные! У них было десять миллиардов лет, чтобы довести до идеала все, что им нужно. Кто знает, в чем они поднаторели до совершенства за это время? (Но невзирая ни на что, оставался хаос, игра неожиданностей, нагромождение случайностей, и что-нибудь должно было порой идти наперекосяк, пусть даже ты близок к совершенству…)
Приближение, замедление. Ровруэтц, Диреальете. Черт, новые имена, нужно разбираться, новые места, еще один шаг на долгом пути. Он так и умрет, вечно гоняясь за этим неуловимым насельником, черт бы его драл, или у него в голове так все запутается от всех этих отключек, что он забудет, зачем носится по миру как сумасшедший, и в один прекрасный день найдет Лейсикрофа, но будет уже поздно, и он, Фассин, глядя на этого парня, не сможет вспомнить, о чем хотел его спросить или что такое могло быть у этого насельника, что для него, Фассина, представляло хоть малейший интерес, имело хоть какую-то важность.