Выбравшись на берег после донного перехода, гвардейцы ползком поползли к Гордесу. Неуловимое движение руки, тихое нашептывание заклинания и пемза облепила гномов с ног до головы. Теперь они стали неотличимы от выжженной пустыни и могли не опасаться быть увиденными. Ползучая армия Гектора, неумолимо приближалась к городу. Но городом Гордес назвать было сложно. Теперь это были по большей части руины. Драконы не жили в нем. Они использовали его как передовой аванпост для наблюдения за своими северными соседями.
Гномы окружили город, когда ночь сменилась предрассветными сумерками. Солнце еще не появилось на востоке, но уже преобразило черное небо в свинцово-серое. Больше медлить было нельзя и Гектор, находящийся на передовой встал в полный рост и затрубил в горн. Его гвардейцы, вскочив за спиной своего императора и испив зелье Аурона, с боевыми криками бросились на город. Драконы, не ожидавшие нападения, поддались панике. Многие из них спали. Дремали даже дозорные. План Гектора увенчался успехом. Командующий городом атаман проревел отступление, и все драконы бросились бежать. Город перешел под командование гномов. Гектор не медля ни секунды, ворвался в большой дворец Ксаев. Он был наполовину разрушен, но именно в его подземелье начинался тайный проход в Рогдес.
— Таур, расставляй своих бойцов и готовься к обороне этих руин. — Гектор зажег над мраморным полом большого зала совета астральную карту, показывая Тауру, где нужно устроить редуты. — Твоя задача удержать город, пока мы не вернемся из катакомб.
— Прошу тебя, возьми меня с собой. — Возразил Гектору племянник. — Я тоже хочу убивать драконов.
— Ты их и будешь убивать. Но только здесь. — Не принял возражения Гектор. — Мне нужен здесь сильный Ксай, перечить которому не смогут. Ты должен удержать город. Если воины начнут отступать, разрешаю казнить их на месте.
— Слушаюсь, повелитель. — Смирился Таур и тут же побежал раздавать приказы.
Гектор проводил своего племянника грустным взглядом. Он не знал, вернется ли он живым из этого похода и сможет ли увидеть его еще раз. Поэтому он и не взял его с собой. Еще перед началом вторжения, Гектор распорядился в случае его смерти передать власть Некросу. Таур должен был стать его главным военным советником. Пока Гектор провожал Таура, его гвардейцы уже спускались в подземелье. Медлить было нельзя, и император поспешил за ними.
Солнце уже взошло и к южному берегу священной реки причалили фрегаты Лукас-ОкРосса. Матросы начали сгружать привезенные ими орудия. Баллисты и катапульты быстро перемещались к городу. Вместе с Лукасом так же прибыли Менди. Монахи в черных рясах начали собирать при помощи своей магии пемзу и скреплять ее в плотные, но пористые ядра. Пустоты заполнялись огненным зельем и складировались возле орудий.
Драконы не заставили себя долго ждать. Их рев начал доноситься до гномов уже к обеду следующего дня и вскоре дозорные заметили их огромную стаю, несущуюся к городу. Таур успел подготовить оборону города, а флот Лукаса покинуть южный берег. Начался бой. Драконы закружили над Гордесом, опаляя его развалины своим смертоносным дыханием. Гномы отвечали им огнем из баллист. Вскоре подтянулись и пешие монстры. Они взяли город в полное кольцо и усилили нажим, но гномы и не думали сдаваться. Таур приказал вновь испить зелье Аурона и лично вышел из города со своей охраной. Разобрать в этой суматохе, как протекал бой, с северного берега реки было невозможно. Весь город был объят огнем. Он поднимался над ним сплошным куполом, из которого валил густой черный дым. Некрос и белобородый Гранд-Ксай стояли на бастионах. Они не знали, справляются ли их собратья с натиском, но Гектор строго настрого приказал не вмешиваться. Бездействовал и флот Лукаса. Это был бой Таура и только его. В нем молодой рыжебородый принц проявил все свои полководческие таланты в полной мере. Драконы не смогли взять город с наскока и отступили. Они полностью окружили Гордес, приступив к его осаде. План Гектора продолжал исполняться с завидной точностью.
Сам же император уже почти достиг Рогдеса. Вместе с ним по подземельям двигалось около тысячи самых сильных и преданных гвардейцев. Все они были закаленными в боях ветеранами. Ксаями не знающими страха. Тем более в бой их вел сам император и это придавало им дополнительных сил. Периодически Гектор останавливался, что бы дать отдохнуть воинам и свериться с картой. Последнюю остановку он сделал, когда до города оставалось несколько километров.
— Вот и все, братцы. Мы у цели. Через час мы попадем в подземные хранилища. Что нас ждет там, я не знаю. В Рогдесе много драконов. По большей части они все на поверхности. Но я не думаю, что они не оставят кладку без присмотра. Нужно действовать быстро. Я надеюсь на вас. Вы лучшие, поэтому вы здесь.
— Не переживай, император. Мы все готовы умереть за тебя сегодня. — Раздались крики гвардейцев в ответ на речь Гектора. — Смерть драконам! Смерть матери драконов! За императора! За Гектор-Ксая! За Гадес!
Окрыленные словами Гектора Ксаи бросились к Рогдесу. Через час, как и обещал император, они ворвались в подземные хранилища. Гектор был прав. Все хранилище было заставлено яйцами драконов. Их было здесь не меньше тысячи. Он обнажил свой молот и разбил первое яйцо. Единственное, что не учел Гектор, это то, что мать драконов почувствовала, как умирает ее еще не родившийся детеныш. Она громко заревела и все драконы в городе бросились в подземелье.
Хранилище представляло собой огромный грот, простирающийся под всем городом. Его свод подпирали сотни колонн. В него было несколько входов, так что драконы очень быстро заполонили его. Завязался кровавый бой. В этом замкнутом пространстве у драконов не было преимущества, а вот гномы наоборот пользовались им на все сто. Прячась за колоннами, быстро перебегая и перепрыгивая с места на место, они не давали драконам атаковать себя. Те были слишком большими для этого грота. К тому же их оказалось в нем слишком много. Драконы сталкивались друг с другом, поворачиваясь, они упирались в колонны и тут же пропускали удары от гномов. В первый раз гномы радовались своему маленькому росту. Осознав, что победить гномов в подземелье им не удастся, драконы начали спасать свои яйца. Они подхватывали их и выносили на поверхность, но тут же возвращались за остальными. И здесь Гектор одержал победу. Он сумел вытеснить драконов из подземелья и уничтожить почти половину их яиц. Но все же главная задача выполнена не была. Ни одной самки убито не было. Гектор достал из кармана серебряное зеркальце и вызвал своего племянника.
— Ну как ты там? Держишься?
— Да, повелитель. Мы отбили первую атаку, и теперь они взяли город в осаду. — Ответил Таур, глядя на обугленные кудри своего венценосного дяди. — Вам я смотрю, тоже досталось?
— Да, племяш. Славная была битва. — Довольно улыбнувшись, протянул Гектор. — Много храбрых Ксаев опочило в этом подземелье. Но мы исполнили то, ради чего пришли сюда.
— Значит, ты возвращаешься?
— Нет. Я отсылаю тебе на помощь своих Ксаев, а сам остаюсь.
— Остаешься? Но зачем?
— Я пришел сюда за жизнью матери богов и без ее головы отсюда не уйду.
— Но, повелитель? — Разрыдался Таур, понимая, что больше может и не увидеть своего дядю. — Разве она того стоит? Убьешь одну, на ее место придет другая.
— Вот и со мной так же, племянник. Погибнет один император, его место займет другой.
Гектор подмигнул Тауру и потушил зеркальце, не намереваясь больше продолжать эту беседу. Утолив жажду прохладным сидром и раскурив сигару, он вновь открыл зеркальце. На этот раз он вызвал Некроса.
— Рад видеть тебя живым, великий миссир. — Улыбнулся Некрос, но увидев наполненный тревогой взгляд Гектора, тоже сомкнул губы. — Твой поход провалился?
— Нет, брат. Все в порядке. Только вот дела еще у меня здесь. — Гектор придвинул зеркальце как можно ближе к лицу, что бы никто рядом с ним не мог услышать, что он говорил. — В ларце на столике у твоей кровати лежит печать императора.
— Я это знаю, так как сам ее туда положил.
— Вот и славненько, братец. Если к заходу солнца на пятый день я не вернусь, одень ее на грудь и правь так же славно, как правил наш отец.
— Но Гектор…
— Император пока еще я, так что не стоит меня перебивать. — Оборвал своего брата Гектор. — Мы на войне, а на ней всякое случается. Бывает даже что и императоры погибают. Так-то вот. Пообещай мне, что не оставишь Таура. Если я не вернусь к указанному дню, помоги ему вырваться из Гордеса.
— Будет исполнено, повелитель. — Некрос смиренно поклонился, пытаясь сдержать слезы. — Какие еще будут указания?
— Больше никаких, мой возлюбленный брат.
Гектор потушил зеркальце и только теперь позволил себе пустить слезу. Когда он встал, то увидел, что все оставшиеся в живых Ксаи стоят возле него.
— Если ты думаешь, светлейший Гектор-Ксай, что мы оставим тебя здесь, а сами трусливо вернемся в Гордес, то ты заблуждаешься.
— Я тоже хочу посмотреть какого цвета кровь у матери драконов. — Выкрикнул за первым другой Ксай.
— И я. Я тоже.
Выкрики продолжились. Все Ксаи пришедшие в это подземелье с Гектором отказались покидать его. Император был вынужден согласиться с ними. Он зажег астральную карту и долго колдовал над ней, приводя ее в соответствие с действительностью. Когда он закончил, на ней даже появились драконы, снующие по улицам Рогдеса.
— Итак, что у нас здесь интересного? — Гектор и остальные склонились над картой. — Скорее всего, самок держат вот в этих дворцах. Они выглядят самыми ухоженными.
— Согласен, повелитель. А мать тогда должна быть вот здесь. Я знаю этот дворец, так как раньше он принадлежал моему отцу. Мы были самой богатой семьей в Рогдесе.
— Думаешь, драконам есть до этого дело? — Усмехнулся другой Ксай, стоящий справа от Гектора. — С чего ты взял, что они поселят свою мать в твоем доме?
— Да с того, что в моем дворце есть огромный бассейн. К нему подведена вода из подземных родников. Насколько я вижу, сейчас в городе это единственный источник воды.