На первый взгляд конструкция напоминала аквариум, окруженный диковинными механизмами. Пузатая емкость имела впечатляющие размеры и была почти до краев наполнена водой салатового цвета.
Стеклянный сосуд со всех сторон обвивала запутанная система медных трубочек. Они вились спиралью, перекручивались и ныряли в сосуды поменьше, стоящие на деревянных подставках.
Там что-то бурлило и клокотало. Справа потрескивала горелка, исходила паром подвешенная над пламенем большая колба.
Но поразила не сама конструкция, нечто подобное вполне ожидаешь встретить в алхимической лаборатории, а то, что плавало внутри аквариума. Существо со склизкой кожей, покрытое наростами, наполовину находилось в зеленоватой воде и не походило ни на что виденное ранее.
Какая-то жуткая помесь жабы-переростка, гусеницы, мутанта-улитки и еще черт знает чего.
Я затаил дыхание, наблюдая за ужасающей тварью. Три продолговатых глаза на приплюснутой голове одновременно моргнули, стоило Гренвиру сделать малюсенький шаг, обходя мое застывшее тело.
– Что это? – мой голос предательски дрогнул.
Волшебник невозмутимо прошествовал к одному из сосудов, в бурлящую жидкость погрузилась тонкая лопатка, началось неторопливое помешивание.
– Йогар-гал, – равнодушно бросил старик. – Божок из низших.
Я выпучил глаза от изумления. Божок?!
– Точнее, его личинка на ранних стадиях созревания, – пояснил алхимик.
Последнее я неосознанно произнес вслух, не в силах сдержать поток эмоций.
– А если быть еще более точным, то его эфирный зародыш, помещенный в специально выращенную тварную оболочку. Выловленный до момента входа в полную силу.
Я прикусил губу. Уродец в огромной банке совсем не походил на божественное создание. Скорее на монстра из самых сильных кошмаров.
– Кххоогоо тыыы мммннее прииивееллл? – вдруг заговорила тварь шипящим голосом, растягивая – слова.
От неожиданности я отскочил назад, прижимаясь к стене, правая рука дернулась к рукояти кинжала, а левая в отвращающем жесте выбросилась вперед. Сердце гулко забухало, разгоняя по венам океаны адреналина.
– Оно говорит! Оно говорит! – заорал я, охреневший от всего увиденного.
Пауль Гренвир обернулся, в глазах старика застыло неудовольствие.
– Конечно, оно говорит! – рявкнул он. – Прекращай орать, как маленькая девчонка, и иди сюда!
Еще целую секунду я стоял на месте, не смея пошевелиться. Подойти к этому чудищу? Совсем спятил? Это казалось еще хуже, чем в одиночку идти против банды разбойников.
– Ну? – хлыстом стегнул окрик алхимика.
Переживания ученика его совершенно не волновали. Написанное на моем лице сомнение вперемешку с испугом оставили вредного хрыча равнодушным.
– А оно не выскочит? – все же нашел в себе силы уточнить я, перед тем как переступить линии пентаграммы.
Волшебник посчитал излишним проводить сеансы успокоения разволновавшегося мальчишки, лишь молча мотнул головой и снова принялся помешивать бурлящую жидкость.
Сделав глубокий вдох, не отпуская рукояти кинжала, я осторожно шагнул вперед. Ничего не произошло. Тварь внимательно наблюдала за мной, выглядывая из-за неровного края аквариума.
– Смелей, – подбодрил старик, в его голосе отчетливо послышались язвительные нотки насчет храбрости подмастерья.
А я вдруг понял, что существо действительно не укусит и не бросится. Оно даже вылезти наружу нормально не сможет. И не потому, что не хватает физических возможностей, а из-за того, что окружает стеклянную емкость. Тут тебе и воздух, пропитанный странным свечением, и нацарапанная на полу пентаграмма, и руны, и светящиеся кристаллы. Да и само тело создано искусственно, а дух заключен внутри.
Это же клетка, догадался я. Тварь находилась в плену, ее крепко держала магия, не позволяя вырваться и сбежать.
– Здраасствууй, диитяя! – прошипело создание, когда я приблизился на расстояние вытянутой руки.
Я хмуро посмотрел в крайне непривлекательную морду. Господи, ну и уродец. Вместо носа три тонкие дырочки, глаза без зрачков и белка, будто наполнены какой-то бурой жижей. Рот широкий, без губ, похож на небрежный разрез. Между кривых зубов мелькал раздвоенный язычок. Ушей вообще нет. Кожа бугристая, болотного оттенка, грубая, как у крокодила.
Ничего не скажешь, «красавчик». Увидишь в темном переулке – сможешь открыть кирпичный завод.
Похоже, старик не особо напрягался, пока лепил оболочку для пленника.
– Поодойй-диии блииижеее, – продолжало говорить существо, выпуклые глазки старались поймать мой взгляд.
Представив, как рука касается этой отвратительной даже на вид кожи, я передернулся. Бр-рр… Мерзость! И автоматически сделал шаг назад. Приближаться к твари совершенно не хотелось.
Молча наблюдавший за моими телодвижениями алхимик удовлетворенно кивнул и сказал:
– Правильно сделал. Оно не способно тебе навредить прямыми действиями, но ему вполне по силам воздействовать на мозг человека, если тот подойдет слишком близко.
Я отшатнулся еще дальше. Фига себе новости. Монстр умеет влиять на разум?! Почему раньше не предупредили? Последний вопрос я с возмущением высказал вслух, наплевательское отношение к жизни ученика со стороны алхимика уже сидело в печенке.
В ответ равнодушное пожатие плечами и короткий спич на тему: «Сам дурак, разуй глаза, и вообще, никто тебе тут сопли вытирать не обязан, так что заткнись и начинай думать головой, а не задницей, если не хочешь лишиться и того и другого».
Вдохновляющая речь. Полная «теплоты» и «заботы». Старик держал марку и не опускался до роли доброго дядюшки, сохраняя хладнокровный настрой жесткого учителя.
Дать бы ему по башке чем-нибудь тяжелым.
– Твои обязанности будут заключаться в поддержании нужной температуры в горелке и размешивании вот этого вещества, – Гренвир вытащил лопатку из густой жидкости и постучал по краю сосуда. Толстые капли тягуче сползли по стенке.
Фигасе, она, оказывается, густая. Прямо кисель.
– Осадка не должно быть. Равномерная консистенция необходима для протекания заложенной реакции, иначе процесс прекратится. Понял?
Я усиленно закачал головой. Понял, чего непонятного. Ситуация из серии: зазеваешься – и привет, система рванет не хуже самодельной бомбы.
– А что это вообще такое? – позволил себе поинтересоваться я, взмахом руки очерчивая конструкцию из трубочек, баночек, аквариума, твари внутри и намалеванных на полу фигур. – Зачем это всё?
Вместо ответа старик подошел к правому боку механизма, там обнаружился выходящий спиралью отвод и маленький краник. Под ним на специальной подставке стояла наполовину наполненная баночка. В ней плескалась рубиновая жидкость с мелкими вкраплениями небольших искорок.
Выглядело оригинально. Словно звезды погрузили в вишневый компот.
– Знаешь, что это? – явно для проформы осведомился Гренвир.
Естественно, я закачал головой. Откуда?
– Этот экстракт подарит долгие годы любому, кто его выпьет, – слегка торжественным тоном объявил алхимик, приподнимая баночку на уровне груди и с наслаждением вдыхая аромат чародейского напитка.
О как! Эликсир бессмертия. Вечная молодость и бесконечная жизнь. Ничего себе.
– То есть вы поймали бога… – тут я сделал паузу и поправился: – Личинку бога…
Последовала еще одна пауза, в попытке вспомнить название.
– Йогар-гал, – подсказал Гренвир.
– Точно, Йогар-гал, – закивал я, задумался, мысленно проговаривая незнакомое слово, стараясь отложить его в памяти. – Ради того, чтобы сделать зелье, позволяющее прожить дольше?
Алхимик внимательно на меня посмотрел. В слишком живых глазах для столь морщинистого лица промелькнула насмешка.
– Считаешь лишние годы недостаточным вознаграждением за риск? – Пожалуй, впервые на моей памяти волшебник позволил себе какое-то подобие улыбки.
Кажется, мой скепсис показался ему невероятно забавным.
– Ты еще слишком молод, чтобы по праву оценить этот дар, – нравоучительно обронил чародей, вновь возвращаясь к неторопливому помешиванию сине-зеленого киселя. – Вот когда проживешь хотя бы полвека, тогда поймешь, что нет ничего в этом мире более ценного, чем время.
Пришлось в очередной раз убеждаться, насколько Пауль Гренвир неординарная личность. Как минимум не робкого десятка. Кто еще осмелится пленить божественную сущность, чтобы сосать из него соки и делать для себя лекарство от старости?
Попробуй предложи кому. Обычный человек покрутит пальцем у виска и будет абсолютно прав. А этому хоть бы хны.
Силен, зараза. Как есть силен. Стоило отдать вредному хрычу должное, такое не каждому по плечу. Я к нему даже стал испытывать некоторое уважение. Мужик бросил вызов божественным силам и не испугался нарушить порядок мироздания, при котором все живые существа рано или поздно умирают.
– А не боитесь, что за ним однажды придут другие боги? – я покосился на невозмутимую физиономию чародея.
– Божественным, как и другим сущностям, для проникновения в наш мир необходимо вместилище. Найти подходящее не так-то легко. Разве что в Шасцу-Насхар, – рассеянно объяснил Гренвир, его рука с механической точностью продолжала мешать бурлящую жижу. – Но и там перевоплощение займет много времени и потребует много сил. Никто из высших не будет так утруждаться ради этой мелюзги.
Последовал полный презрения небрежный кивок в сторону аквариума и болтающейся в нем склизкой туши.
Я проследил за ним взглядом и тут же вздрогнул, едва не наткнувшись на глаза плененного существа, чья эфирная суть оказалась заперта в таком отвратительном теле.
– Всё, пока хватит. Будешь приходить три раза в день и следить, чтобы все было в порядке, – Пауль Гренвир положил лопатку.
Развернулся и шагнул к выходу. Внезапно резко остановился и быстро подошел к горелке. Костлявый палец поманил меня подойти ближе.
– Смотри, вот пластина. Видишь, какой у нее цвет? Светло-серый. Таким он и должен оставаться. Если потемнеет, значит, огонь надо прибавить. Если станет белеть, то пламя следует убавить. Ясно?