Наверху застыл голубой небосвод, подсвеченный поднимающимся на горизонте солнцем. А за невысоким барьерчиком распахнул жадную пасть глубокий провал. Где-то там виднелись редкие перистые облачка, едва прикрывающие такую далекую поверхность земли.
– Нимуранский свиток похищен, – женщина в серебристых одеждах подошла к ограждению, тоненькие пальчики небрежно оперлись на изумительной красоты перила.
Взгляд Блистательной равнодушно скользнул по едва видным горам и лесам. Парящий город летел на большой высоте, не приближаясь к презренной тверди.
– Я знаю, – откликнулся мужчина.
В отличие от собеседницы, он стоял прислонившись к невысокой колонне, скрестив мускулистые руки на груди, глядя на край алеющего мира.
– Соглядатаи донесли, что вор прокрался в замок Разенвальд и смог уйти оттуда живым, – женский голос звучал безучастно.
Она говорила так, будто произошедшее ее не волновало. Мужчину это не обмануло. Оба понимали, что остаться в стороне не получится.
– Граф снарядил отряд и отправился в погоню через Длинный пролив.
– Карзани считает, что вор направился в Заррию?
Он тоже произносил слова равнодушно, словно ничего особенного не случилось и речь шла о сущей мелочи, не стоящей внимания.
– Ему позволят провести солдат по землям королевства. Когда правитель Заррии узнает, что явилось причиной незваного вторжения, то безропотно даст графу все, что последний потребует. Включая проезд вооруженного отряда, – выдохнула женщина.
Мужчина легкомысленно кивнул. Все верно, чрезвычайные обстоятельства требовали чрезвычайных мер.
– Вор едет к алхимику? – спросил он и, не дожидаясь ответа, с едва заметным недоумением бросил: – Но зачем?
– У старого хитреца хватит умений сломать Печать крови, – бесстрастно обронила она и безразлично закончила: – Но не уверена, что свиток предназначен именно ему.
Повисло молчание. Последнее замечание требовало обдумывания. Куда и зачем везут древнюю реликвию? И главное – кто стоял за кражей?
– Южному королевскому дому конец. Их никогда не простят за потерю Нимуранского свитка, – вынес после размышлений промежуточный вердикт мужчина.
Женщина легко кивнула, соглашаясь со сказанным. Однако оставался вопрос: кто затеял столь опасную игру, решившись на столь отчаянный шаг?
– Хорс не осмелится. Купцы слишком расчетливы, чтобы так рисковать, – холодно произнесла Блистательная.
Пауза, взвешивание следующего претендента на безумный поступок и высказанное неуверенным тоном мнение:
– Сапфировые княжества.
И категоричный отказ:
– Нет.
Кто еще? Перебор остальных игроков занял немного времени. В конце остался только один.
– Дуэгар.
Великие семьи. Последователи темных граней Искусства. Как и Блистательные, носители Истинного дара.
– Кто-то из дэс-валион заигрался? – протянула женщина. Впервые с начала разговора в ее голосе промелькнула тень тревоги.
Парящий город никогда не сталкивался с дуэгарскими магами в прямом противостоянии, но отлично знал, что живущие на сорока трех холмах не из тех, кто оставляет удары без ответа.
И мужчине, и женщине одновременно пришла на ум ужасающая картина горящих башен родного города. Разъяренные воины в черных доспехах на залитых кровью улицах и горы трупов в развалинах разрушенных зданий.
Только темным хватит сил и упорства добраться до небесного града, пылая жаждой мщения. Для остальных он всегда недоступен.
– Если дэс-валион хотят войны, они ее получат, – мрачно изрек мужчина.
По женским губам скользнула тень улыбки.
– Только воевать не обязательно нам, – подхватила она.
И оба в унисон выдохнули:
– Шасцу-Насхар.
Как только весть о случившемся дойдет до города тысячи храмов, посланники богов первыми бросятся седлать коней и проверять благословенное или проклятое оружие, в зависимости от того, какому господину они служили.
Пусть паладины воюют, а Блистательные останутся в стороне бесстрастными отстраненными наблюдателями. Как и всегда.
– Он обхмааанууул меняяя! Он обхмааанууул меняяя! – как оглашенная орала тварь, не успокаиваясь ни на секунду.
Божок обиженно вопил, я ржал как сумасшедший, Гренвир недоуменно хмурил брови, не понимая, что происходит.
Старик ворвался на четвертый этаж башни, как метеор, услышав дикие вопли разошедшегося пленника. И тут же замер, не застав картины побега, как, видимо, подспудно ожидал увидеть.
– В чем дело? – голос волшебника лязгнул металлом.
Он быстро подошел к клетке, проверяя, все ли цепи в порядке, не нарушен ли рисунок пентаграммы и не сдвинуты ли кристаллы на полу.
– Ну? – алхимик обернулся ко мне.
– Оно… ха-ха… оно… – я тыкал пальцем в обиженную морду божка и никак не мог успокоиться.
Гренвир сделал шаг, моя голова дернулась от сильного подзатыльника. Челюсть со щелчком захлопнулась, я едва не прикусил язык.
– Эй! – возмущенно воскликнул я, потирая затылок. – Зачем драться?
Старый волшебник оставил без внимания прозвучавший протест.
– Говори!
Я взглянул в чрезвычайно серьезное морщинистое лицо, вздохнул и принялся рассказывать.
Плененная сущность предложила плату за освобождение. За то, чтобы снять путы, мне на выбор предоставлялось три разных способности. Талант, дар, умение – называйте как угодно. По словам Йогар-гал выходило, что этот уникальный в своем роде навык останется со мной навсегда.
Невидимость. Способность призывать призрачное оружие. Умение находить потерянные предметы.
Можно взять только одно. Божественная награда в обмен на свободу.
Звучало неплохо, чего уж скрывать. Я подумал, прикинул, что да как, и попросил подробностей. А чего? Предложение и впрямь выглядело заманчивым. Это не видение с золотом и бабами. Может действительно пригодиться в будущем.
Обсуждение заняло какое-то время, как и выяснение деталей. Моя попытка затребовать сразу три таланта натолкнулась на яростное сопротивление и категоричное утверждение, что ничего не получится. Схитрить не удалось, пришлось довольствоваться малым. И ломать голову, что выбрать.
Невидимость. Звучало просто отлично. Однако имелся и ряд минусов. Личинка божка честно предупредила о возможных негативных последствиях. Во-первых, время действия. Что-то около минуты. А то и меньше. Во-вторых, не полное исчезновение. Запах и аура оставались. Значит, животные (например, собаки с хорошим нюхом) и внимательные маги могли засечь невидимку. И в-третьих, использование для активации личных сил владельца. Как следствие, после прекращения сильное истощение организма.
Короче, так себе преимущество. Сомнительное.
Умение находить потерянные предметы. Классная способность, весьма полезная в таких делах, как поиск кладов. Но и тут нашлись ограничения. Радиус действия (не больше двухсот шагов), уровень чувствительности (под землю слишком глубоко не заглянешь) и невозможность обнаружить тайники, скрытые при помощи чар.
В общем, оброненную в пыль пару медных монеток точно не пропустишь, а вот насчет остального – никаких гарантий.
Не знаю. На мой взгляд, тоже спорная выгода. Разбогатеть явно не выйдет. Разве что устроиться где-нибудь в городе и помогать домохозяйкам находить пропавшее барахло.
И последнее. Призванное оружие. Тут и так все понятно. Полезная штука и всегда под рукой. Очень удобно. Как отказаться? Правильно. Вот и я не смог.
Дальше просто. Мы ударили по рукам и заключили договор. Гарантией послужила дощечка с выжженными каленым кончиком кинжала условиями. Божок что-то пробормотал над деревяшкой, после поставили подписи, скрепив их кровью.
По словам Йогар-гала, дощечка символизировала некую Скрижаль истинных намерений и не давала участникам сделки нарушить заключенный контракт. Иначе боль, страдания, ужасные муки и так далее по списку вплоть до мучительного конца.
Божок так спешил убраться из застенков алхимика, что первым исполнил свою часть сделки. Сгусток темного света перешел из его уродливых лапок в мою ладонь почти сразу, стоило красному отпечатку надрезанного пальца оставить след на договоре.
Трудно сказать, что я в тот момент почувствовал. Что-то проникло внутрь меня и мгновенно стало неотъемлемой частью изменившейся сути. Не знаю откуда, но я точно знал, что и как делать, чтобы вызвать потустороннее оружие.
Достаточно взмахнуть рукой, рисуя в воздухе перед собой полукруг, и ладонь ощутит тяжесть колдовского меча.
Что я сразу и сделал.
Дымчатая сталь волнистого лезвия, черный металл рукояти с красными и фиолетовыми вкраплениями, колючие шипы на гарде – призрачный клинок выглядел донельзя агрессивно и угрожающе.
– Моя очередь! – нетерпеливо воскликнул Йогар-гал, стоило призванному оружию появиться в моих руках.
Алчные глаза плененного божества сияли жаждой свободы, я посмотрел прямо в них, и на моих губах за-играла улыбка. Он сразу понял, что она означает. Дикий вой обманутого создания разнесся по заклинательному залу, отскакивая от стен, умудрившись прорваться сквозь единственную дубовую дверь в помещении.
Тогда-то Гренвир и ворвался внутрь, а тварь все продолжала орать:
– Он обхмааанууул меняяя! Он обхмааанууул меняяя!
На моем лице растеклась насмешливая ухмылка. Ха, неужели этот кретин думал, что я в самом деле буду использовать свою кровь? За кого он меня принимает?
Ловкость рук, соломинка и немного свиной крови из отбивной, привезенной сегодня утром крестьянами, позволили избежать участи оказаться связанным со сверхъестественной сущностью, от которой фиг знает чего ожидать.
Я эту дрянь освобожу, а она прыг и хвать меня за задницу, как только окажется на свободе. От пленника ведь прямо-таки смердело неприкрытой ненавистью. Алхимика монстр вряд ли достанет, а на его глупом ученике обязательно постарается отыграться.
Так я рассуждал и, судя по реакции, попал прямо в точку.
Я поведал о произошедшем, ничего не утаивая. Алхимик с прищуром слушал, выглядел он слегка удивленным. Не ожидал, старый хрен.