– Наверное, не успели перехватить вовремя, – оправдывая соперников, поделился Витольд.
Алия наградила его раздраженным взглядом. Бок нещадно болел, идти приходилось осторожно, то и дело устраивая короткие передышки.
– Какая разница. Главное, что растяпы упустили его и нам не дали схватить. Дурак Карзани принялся швыряться чарами почти сразу. Тупоголовый кретин! – вспомнив, как воздух прорезала молния, сотворенная на божественных началах, Алия скрипнула зубами.
Стыдно признаться, в первую секунду схватки она подумала, что против них вышел полноценный аватар какого-то бога, настолько сильно ощущалось присутствие божественной силы. Косорукий индюк влил столько энергии в простейшее заклятье, что с лихвой хватит на уничтожение целого замка из камня. С трудом удалось погасить эффект тотального разрушения, спасаясь от взрывного отката.
Необразованный дурень даже не понимал, насколько близко находился от гибели. Да к демону графа, пусть бы подох, мир только чище бы стал, так болван мог прихватить с собой всех, включая отряд дуэгарцев.
Отрыжка лошадиной задницы! Все равно что поручить крысе из городских трущоб обслуживание алхимического движителя. Рано или поздно обязательно подорвется.
Хотя стоит признать, потом он уже освоился и бился довольно прилично. Видимо, в жезл вшиты какие-то специальные корректирующие плетения, помогающие совсем уж бестолковым носителям.
– Мы сохранили почти всех лошадей, – между делом обмолвился Витольд, осторожно покосился на госпожу и нейтральным тоном осведомился: – Будем возвращаться в Саграсу?
Она задумалась. После учиненного разгрома (поле битвы осталось за ними, правда, однако у неприятеля имеется существенное преимущество – источник подкрепления), ввязываться в новый бой будет неосмотрительно.
Однако шанс завладеть Нимуранским свитком перевешивал любые предосторожности.
– Нет, – решительно заявила дэс-валион. – По-едем дальше. Не за графом и его людьми, а сразу к Паулю Гренвиру.
– К алхимику? Думаете, он в этом замешан?
Девушка посмотрела на воина с легкой насмешкой.
– А ты думаешь, кто вырастил хазула? Его создать не так просто. Например, я не смогу вырастить существо подобного рода. Особенность магического дара не позволит. А Старцу из башни это не составит проблем.
– Зачем ему свиток?
Алия раздраженно дернула правым плечом.
– Да все затем же, – туманно бросила она и замолкла, отвлекаясь на простейшее лечебное заклятье. Бок пылал жгучим огнем, с каждым следующим шагом боль лишь усиливалась.
Все-таки крепко приложил ее граф напоследок, перед тем как сбежать. Должно быть, жезл пошел вразнос, и южанин испугался. Повезло. Ей. Ему. Всем. У нее силы тоже были уже на исходе.
– На кого хазул похож? – осведомился Витольд.
Пришлось напрячься, вспоминая тот короткий миг, перед тем как беглец сумел скрыться в темноте мрачного ельника.
– Худой, высокий, выглядит немного нескладным, но это обманчивое впечатление. Двигается очень быстро. Одет в дорожную одежду зажиточного горожанина. Кожаная удлиненная куртка на манер камзола, черные длинные сапоги, рубаха темно-зеленая. Волосы редкие, зачесаны назад. На вид лет сорок. Лицо толком не рассмотрела.
Воин неспешно кивал, запоминая описание.
– Приметная внешность. Найдем, – уверенно заявил он.
Алия посмотрела на него с иронией. Они к подошли к лошадям. Стали подтягиваться остальные выжившие солдаты, отправленные на поиски госпожи получасом ранее.
– При необходимости эти твари умеют менять внешность. Не сильно, но достаточно, чтобы не заметить среди других людей.
– А как же вы его распознали?
Хозяйка облокотилась на ближайшего коня, переводя дух.
– Я попробовала набросить на его разум «Тенета». Думала, вор обычный человек. А он взял и спокойно бросился дальше. Вот и поняла, кого отправили в замок Разенвальд. Умно, если подумать. Алхимик знал, кого посылать.
Витольд принялся проверять седло, другие воины собирали пожитки, уже прозвучал приказ готовиться к срочному отъезду.
– А что за человек этот Пауль Гренвир? Вы его знаете?
Лицо Алии скривилось в гримасе неприязни.
– С этим мерзким старикашкой всегда оставайся настороже. Я лично с ним не знакома, но наслышана. Никто и никогда не упоминал его добрым словом. Врагов у него много. Но у поганца есть нехорошая привычка всех заявившихся по его душу варить в котле и жрать на обед.
Чистокровная дуэгарская аристократка нахмурилась.
– А еще меня очень беспокоит появление того странного мальчишки. Не знаю, откуда он взялся, но его тоже необходимо найти… – Пауза. – И как бы не сильнее самого свитка.
Последнее уточнение вызвало удивление у главного стража. Сказать ничего не сказал, но физиономию скорчил соответствующую.
– Родовое кольцо невозможно украсть, – терпеливо пояснила Алия, неспешно забралась в седло, тонкие пальцы уверенно перехватили поводья. – И я очень хочу знать, как так получилось, что у какого-то жалкого заморыша на пальце очутился перстень с гербом моей семьи.
– Больно? – участливо спросил Рауль.
– А ты как думаешь? – огрызнулся Карзани. – Сам не видишь?
И сунул в лицо брата обожженные ладони; почуяв запах сгоревшего человеческого мяса, светский повеса испуганно отшатнулся.
– Будьте прокляты мерзкие святоши, что подсунули нам эту дрянь! – запальчиво воскликнул граф. – Паскудный жезл чуть не сжег меня заживо!
Вокруг раненого дворянина суетились сразу два лекаря, один мазал ожоги маслом, второй готовил полоски из белой ткани на перевязку.
Дьюк Харальд стоял рядом, скрестив руки на груди, мрачно наблюдая за поднявшейся суматохой. Оба чужака приехали под утро, без солдат, перепачканные в грязи, усталые и злые.
– Где ваши люди? – дождавшись паузы, вклинился дьюк и напомнил: – Днем ранее вы уезжали в сопровождении двух десятков латников.
Дело происходило в каминном зале, пострадавшего не стали далеко уносить, разместив прямо на лавках у широких дубовых столов.
– Пусть притащат еще воды! – рявкнул Рауль, глянув куда-то в направлении коридора, где бегали слуги.
Младший родственник владетеля Разенвальда пытался судорожно оттереть засохшую кровь на руках. Смешанные с потом, дорожной пылью и кусочками желтоватой хвои пятна никак не хотели поддаваться.
– Так где ваши люди? – повторил Харальд, так просто отступать он не собирался.
Королевские бумаги, может, и важны, и обязывали помогать чужеземцам с другой стороны Длинного пролива, но собственный манор для дьюка всегда оставался на первом месте. Если отряд воинов (между прочим, экипированный великолепно по здешним меркам) уничтожили неизвестные враги, то ему следовало об этом знать. И в подробностях.
– Никого нет, – мрачно откликнулся Рауль.
Карзани между тем яростно шипел, пока лекарь обрабатывал вздувшиеся волдыри и убирал остатки кожи.
– Всех убили? – удивился Харальд, в его голосе проскользнули нотки беспокойства.
Перебить группу хорошо подготовленных солдат, конных и оружных, это, знаете ли… навевало на неприятные мысли.
– Кто? – жестко спросил дьюк, отбросив условности. Не время для учтивых манер.
Брат графа тяжело на него взглянул и с явной неохотой ответил:
– Дуэгарцы.
Наступила оглушающая тишина. Упоминание зловещих последователей темной стороны Искусства вызвало оторопь. Харальд не ожидал, что в деле замешаны дэс-валион. До глухой провинции мирного королевства обычно только докатывались отголоски гремевших где-то далеко во внешнем мире грозных событий. И сегодня вдруг они очутились в эпицентре того, о чем привыкли лишь догадываться по слухам.
Дьюк нервно провел рукой по затылку, родной Хломдорг вдруг показался хлипким и беззащитным, а Заррия тесной, чтобы куда-то бежать.
– Это вторжение? – угрюмо выдохнул он.
В голове творился сумбур, проскакивали мысли, в основном связанные с экстренным отъездом в гости к дальним родственникам на побережье. Только глупец захочет участвовать в авантюре, где замешаны темные.
Против Дуэгара не осмеливались идти даже Блистательные. А обитателей небесного града никто не мог заподозрить в отсутствии разума.
– Нет, – поспешил успокоить его граф. Несмотря на ранение, Карзани моментально отметил нервную реакцию дьюка на сообщение брата. – Это один отряд. И я даю вам гарантию, что он действует без одобрения великих семей. Это инициатива исключительно одной юной особы, которая взяла на себя слишком многое.
– Да, войны можете не опасаться, – поддакнул Рауль, догадавшись, что сболтнул лишнего, но удержаться от ядовитого укола не смог: – Никто не придет захватывать ваш прекрасный замок. Не беспокойтесь.
Проскользнувшую насмешку не смог бы не заметить и более рассеянный человек. А Харальд никогда не жаловался на отсутствие наблюдательности. Он рассерженно засопел. Пришлые нравились ему все меньше и меньше. В конце концов, король далеко, а дьюк здесь, как и его земли.
– Мой брат глуп, – спокойно сказал Карзани. – Прошу простить его.
Рауль возмущенно вскинулся, готовый возразить, но под тяжелым взглядом старшего родственника осекся, насупился и отвернулся.
Дьюк ничего не сказал на проявленный гонор со стороны младшего чужака, его волновало другое.
– Вы нашли того, кого искали? – осведомился он и не замедлил уточнить: – Дуэгарцы тоже хотели его захватить?
Граф поневоле страдальчески скривился, в памяти всплыло начало боя в лесу. Яростная контратака озверевшей ведьмы едва не стоила ему жизни. А ведь отец говорил: жрецы клялись, что против жезла не выстоит ни один маг. Правильно, что темных опасаются в мире.
Вспомнив перипетии магического поединка, Карзани прикусил губу. В какой-то момент божественное оружие стало словно само по себе. Оно управляло, создавало чары и наполняло их силой, а человек превратился в придаток. Именно поэтому его чуть не сожгло, жезл принялся действовать, не оглядываясь на состояние того, кто его держал.