Хорошо еще, что удалось отделаться ожогами на руках, имелись все основания полагать, что мерзкая палка остановилась бы только после смерти носителя.
– Вор ушел. Но думаю, мы знаем куда, – сказал граф.
– Пауль Гренвир, – вставил дьюк. – Вы знаете, какая у него репутация?
– Знаем, – снова влез Рауль.
Харальд пожал плечами.
– Дело ваше. Лично я предпочел не тревожить старика все эти годы, хотя знал, что он поселился на моих землях. Хочу, знаете ли, прожить отмеренные мне богами годы тихо и спокойно, а не загибаясь от какой-нибудь алхимической отравы.
Рауль растянул рот в презрительной улыбке.
– Силы алхимика преувеличены. Он всего лишь старик, живущий в одиночестве на отшибе.
– Старик, живущий, по слухам, уже пару сотен лет, – нравоучительно заметил дьюк, но дальше спорить не стал.
Ему вдруг остро захотелось побыстрее спровадить нежеланных гостей со двора и вернуться к обычной жизни. Дуэгары, похищенные реликвии, магические схватки, священное оружие, южане, королевские указы – все это вселяло тревогу, несло беспокойство и обещало неприятности.
Нет, пусть с этим разбирается кто-то другой. Кому нравится эта возня. Харальду это даром не нужно.
– Я дам вам сопровождающих, десять дружинников, – сказал дьюк и, предрекая возможные возражения, быстро добавил: – Больше не могу, извините. У меня ярмарка, пришло много народу, надо следить за порядком.
Карзани кивнул, принимая объяснение, хотя догадывался, что оное лишь повод не залезать излишне глубоко в надвигающиеся проблемы. Мог и вовсе отказать, да только бумаги с королевской волей никуда не исчезли.
– В качестве жеста доброй воли могу сказать, что в городе сейчас находится ученик Пауля Гренвира, – добавил Харальд, пытаясь сгладить нежелание предоставить больше людей. – Мой кастелян сообщил, что мальчишка хочет продать оружие и коней.
Граф и Руаль быстро переглянулись.
Глава 18
Проселочная дорога убегала из-под ног. Слева колосились золотистые крестьянские поля, справа темнели зеленым холмы с кустарниками. Над горизонтом весело поднималось красное солнце. Страшный ельник остался далеко позади.
Лошадей браконьеров найти так и не удалось, пришлось уходить пешим ходом. Ума не приложу, как выбрался из леса. Наверно, правильно говорят – дуракам везет.
А еще к ситуации очень подходила пословица: пошли за шерстью – вернулись стрижеными. Вместо сокровищ из зачарованной башни удалые охотники нашли свою кончину на проклятой поляне. Я тоже там чуть не умер. И потом еще несколько раз.
Спрашивается, за каким чертом вообще поперлись туда?
И непонятная стычка не выходит из головы. Да какая стычка, настоящее сражение. Два отряда ожесточенно бились друг с другом, не на жизнь, а на смерть. Яростно, остервенело, едва ли не с ненавистью. Что-то подсказывало, пленных там не брали. Резали как скот, безжалостно добивая.
Приплюсовать к этому магов – и становится совсем неуютно. Интуиция подсказывала, что мне не повезло стать свидетелем какой-то очень серьезной разборки на общегосударственном уровне.
Такое дерьмо обычно идентифицируют как необъявленные войны. А где они, там и всякого рода тайные операции, диверсионные захваты, покушения, похищения и еще не пойми что.
В подобных делах свидетелей предпочитали не оставлять.
Я споткнулся, нога влетела в нору суслика, и едва не покатился кубарем по земле.
– Да вашу мать! – выругался вслух, проверяя, не вывихнул ли стопу.
Вроде норма, побаливает, но не критично, идти смогу.
Остро захотелось взвыть в голос. Именно взвыть, не заплакать. Жалуясь на судьбу и проклиная собственную беспечность. Спрашивается, чего не сиделось в городе? Понесло идиота искать приключений на задницу, захотел колдовскую башню посмотреть. Посмотрел. Принимай поздравления и аплодисменты. Кретин…
Печенкой чую, аукнется мне еще эта авантюра.
И кольцо дурацкое все никак не хочет сниматься, как влитое сидит, ни туда ни сюда. Хоть палец отрубай, чтобы избавиться от железяки.
Подумав об отрезанных конечностях, я поморщился. Хрен им на рыло, не собираюсь заниматься членовредительством. Надо что-то придумать. Мыло там найти или кузнеца.
Напоминание о перстне автоматически вызвало в памяти эпизод с незнакомой девчонкой. Теперь уже ясно, что она принадлежала к зловещим владыкам знаменитого Дуэгара, города-государства темных магов.
Она с кем-то сражалась в лесу. И судя по разгромленному ельнику, битва вышла на славу.
И кольцо привело меня прямиком к ней, что поневоле заставляло задуматься.
Как там призрак назвался? Что-то на «м»… Мартин… Мастер… А, точно – Мерил. Мерил дэс’Сарион. Так он представился. Поболтал, а затем вручил за каким-то чертом мне это сволочное кольцо, типа вот вам подарок, вы мне очень понравились.
Скучно засранцу, вот и решил сделать так, чтобы и я не скучал. Лови презент, мальчик, развлекайся.
Я с ужасом похолодел. Это что же получается, он меня в свой род записал?! Род дуэгарских аристократов?! Плохо дело. Они такого нежелательного «родственничка» вряд ли примут. Скорее под нож пустят, чтобы другим неповадно было.
Ну и ну, удружил призрак, нечего сказать. Подложил свинью размером с небольшой небоскреб. Надменная темная знать ни за что не признает родство, захотят избавиться, грохнут, и концы в воду.
По крайней мере, такой следовал логичный вывод, основываясь на знаниях, доступных о дэс-валион.
И девка, похоже, сразу это поняла. Как там Мерил сказал: «Нарекаю тебя Эриком дэс’Сарион». А баба та, видимо, как раз из этой семьи. Неслучайно перстень меня привел именно к ней. Опознал, значит.
Волшебная вещица думала, что ведет к близкой родне, а вместо этого чуть не отправила на закланье. Искры заклятья на кончиках пальцев девчонки так и заплясали. Еще секунда, и от меня осталась бы только хорошо прожаренная тушка. Вовремя сообразил выхватить призрачный меч.
Я с остервенением принялся крутить кольцо, пытаясь его снять. Нет уж, мне таких подарков и даром не надо. Пусть кто-нибудь другой его носит.
Бесполезно, не снимается, от слова совсем. Видимо, какая-то разновидность магии. Интересно, алхимик сможет помочь?
Вспомнив о мастере, я засопел. Вот же дерьмо! Я так и не удосужился продать его микстуры для повышения «мужской силы». Думал оставить торговлю зельями для потенции на потом, очень уж смущала предлагаемая продукция на продажу. Даже не знаю, как подходить к такому вопросу.
Спросишь у стражника: вам не нужен местный аналог виагры, а он тебе в бубен – и никакой статус ученика алхимика не поможет. И вполне справедливо. Какой дурак будет вслух сомневаться в возможности стояка у мужика? Это надо совсем мозгов не иметь.
И лошади с оружием остались в городе. Кастелян замка вроде собирался приобрести все скопом, но подойти должен только сегодня. Поговорить, обсудить цену…
Перед глазами всплыли фигуры двух арбалетчиков в начищенных кирасах, что столкнулись со мной. Один сдох точно, ему молнией грудь пробило навылет, дыра огромная, размером с кулак. А вот второй запросто мог выжить. Следовательно, опознать мою скромную особу в дальнейшем.
В ельнике, конечно, было темно, но не всегда, магия била так, что работала не хуже супермощных прожекторов. Иногда ночь и вовсе превращалась в день.
Короче, увидеть меня могли многие. Пусть и в теории.
Возникал закономерный вопрос: не опасно ли в данный момент возвращаться в Хломдорг? Дьюк Харальд вроде выступал на стороне воинов в блестящих кирасах. Или нет? Именно к нему они недавно заявились в гости целым отрядом.
Дуэгарцы точно с ним не заодно. Точнее, он с ними не будет иметь общих дел. Остережется.
Я поймал себя на том, что сижу на обочине прямо на земле и задумчиво покусываю травинку. Солнце окончательно встало, начало припекать, день начался, и предстояло что-то решать.
Плюнуть на все и бежать? Как вариант. Куда глаза глядят, забыв обо всем на свете. Правда, неизвестно, как далеко удастся в этом случае уйти. Если вдруг все же снарядят погоню, то найдут в два счета. Без знаний местности долго скрываться не получится.
Разве что на древний погост забраться и схорониться в одном из курганов. Там точно не найдут.
«Угу, – тут же сам себе мысленно возразил, – люди, может, и не найдут, а вот ожившие мертвяки на пару с остатками старой магии запросто. Там же и схарчат, не отходя от места».
Нет, на кладбище прятаться последнее дело. Как и в какой-нибудь деревне. Мигом выдадут чужака. А то и сами схватят.
Уйти в лес? С моими познаниями в области выживания, думаю, будет проблематично продержаться долго в окружении дикой природы. Тоже слопают, но на этот раз уже звери.
Не пойдет. Глупо и опасно.
Как ни в чем не бывало вернуться в Хломдорг? А если начнут приставать с расспросами, с каменной физиономией все отрицать.
Хорошо бы, да только, боюсь, не поможет. Здесь не Земля начала двадцать первого века, о презумпции невиновности слыхом не слыхивали, а право молчать легко заменялось пытками.
И прятаться за авторитетом Гренвира не выйдет. В деле замешаны силы ничуть не слабее Старца из башни. Вон, как здорово покуролесили в ельнике. Что-то сомневаюсь, что алхимик в смешном балахоне волшебника сможет натворить нечто подобное.
Мигом схватят и призрачного меча не испугаются.
Или нет? И я недооцениваю старика?
И девка эта все никак не желала оставлять в покое. Появилось стойкое ощущение, что она обязательно постарается меня выследить. И не чтобы разговоры по душам разговаривать, а дознаться, откуда бродяжка-сирота достал родовое кольцо ее семьи. А как узнает, прибьет и спасибо не скажет.
Я в очередной раз попытался стянуть перстень. Не поддавался, подлюка. Гребаная магия семейных заклятий.
Ладно, без паники, надо успокоиться и подумать.
Пускаться в бегство не выход, ехать в город тоже, остается одно – обратно к учителю. В принципе, пока это единственно доступный вариант. Жалко, конечно, коней и оружие, да своя жизнь дороже. Хрен с ними, с деньгами. Может, староста сам продаст. А выручку поделим потом.