— Идет, — кивком подтвердил я согласие. — Завтра буду, если ничего не изменится в моих планах за сегодняшний вечер. Вы меня долго не ждите, если к рассвету не приду — значит, не в этот раз.
Покинув дом оружейника и обретя более конкретные планы на следующий день, я вернулся в гостиницу к Следопыту, где сдал ему нашу общую долю «эликсиров жизни», оставив свою себе. В качестве весомого бонуса за сообразительность, а скорее за то, что не бросил его умирать в лесу, получил пять лишних флакончиков к двенадцати своей доли. На вопрос наставника о том, не захочу ли продать часть своей доли южному клану по хорошей цене, ответил отрицательно. Раз это такая замечательная субстанция, чуть ли не панацея от всех ран и болезней, — самому пригодится. Узнав, где снять каморку, в которой можно переночевать и не опасаясь воров оставить лишние вещи, обрел желаемое в той же гостинице, правда, этажом повыше. Так как я не входил в южный клан искателей, которому она принадлежала, мне это обошлось в два раза дороже, чем Следопыту его комната. И без его рекомендации вообще брать деньги отказались бы — просто послали бы искать лучшие места, а так двумя саонами больше, двумя меньше — какая разница, пока они есть. Зато на ближайшую пару месяцев мне есть куда кинуть свои кости, пока пребываю в городе. И тут никто не станет искать с не совсем добрыми намерениями — это гарантировал искательский клан со своей стороны. Нет, в случае конфликта с местными авторитетами он мне не поможет — не те «весовые категории», — но от остальной местной шушеры можно смело здесь прятаться. Спросив Следопыта о том, безопасно ли оставлять тут какие-либо ценности, получил ответ — вполне, только при условии внесения достаточной предоплаты за съем. И если срок аренды помещения заканчивается, а оплата не производится, то все оставленное там переводит в собственность клана. Более того — можно оплатить аренду вперед не более чем на пару месяцев и только продлевать затем на тот же самый срок. Если какой-то искатель сгинул в Смертных Землях, то ему барахло больше не пригодится, и оно хорошо послужит тем, кто еще жив. За счет этого клан имеет дополнительный доход и готов предоставить ограниченные гарантии сохранения оставленной собственности. Вполне грамотная идея, стоит отметить.
Предоставленная мне комнатка была маленькой, но вполне достаточной для одного человека, примерно два с половиной на три метра. Даже гостей при случае можно пригласить, человека два — больше не поместится. Из мебели присутствовала узкая деревянная кровать, маленький стол, пара стульев и подвесной шкаф для вещей над кроватью. Окон в каморке не было совсем, освещение обеспечивал шар магического света. Мне показали, как его наполнять своей силой, немного удивившись моему незнанию таких простых вещей. Оказалось, достаточно просто направить к нему руку и захотеть, чтобы он светил. Точно так же его можно и погасить. После одной подзарядки шар светил около получаса, постепенно тускнея ближе к концу, но сама подзарядка отнимала совсем немного тепла тела, потому пользоваться подобными светильниками могли даже простаки. Кстати, как потом выяснил из разговоров, эти шары были сделаны не местными мастерами, а алхимиками. И теперь владеть ими в королевствах могли разве Лорды, Слуги Истинного и некоторые богачи — для всех остальных они были под запретом. Какая-то там «алхимия» у них внутри нашлась, могу лишь догадаться — это светящийся люминофор, остальное — чистая магия. Вот и запретили столь удобные светильники, отобрав их у простого народа для более полезных сословному обществу людей. Мол, им свои дворцы освещать сложно, а вы и лучиной обойдетесь! Но тут, в Смертных Землях, на эти королевские запреты всем было наплевать, благо искатели доставали «шары света» в оставленных алхимиками селениях, где они имелись в каждом покинутом доме в большом количестве. То-то мне они сразу показались чем-то знакомым — сильно смахивающими на плафоны от старых советских ламп в общественных местах.
Еще разок перебрав и наконец-то полностью вычистив и смазав приобретенный автомат, а заодно обслужив свой пистолет, желудком почувствовал приближение обеденного времени. С начала дня даже перекусить не удалось, не говоря о полноценном завтраке, но чувство реального голода подступило только-только. Дела так закрутили, даже о еде забыл. Питая некоторую надежду — раз меня приглашали на долгую беседу именно к обеду, возможно, там же и накормят, — оставил лишние вещи и двинулся опять к центральной площади. Идти было не так уж и близко. Город постепенно ожил, на улицах встречалось множество людей, судя по их виду, преимущественно каких-то рабочих. Удивила телега с запряженной в нее парой лошадей. Телега-то была с виду самой обыкновенной, щитовой, а вот колеса с тонкими длинными железными спицами у нее имели настоящие пневматические шины. Широкие шины и даже неглубокий протектор в виде елочки на них. Хоть они и были не резиновыми, а кожаными, общий их вид наводил на мысли о влиянии техники, попавшей сюда из нашего мира. Не иначе опять наследство алхимиков.
Во дворце Сома меня уже ждали и сразу же сопроводили к хозяину, минуя фазу приветствия заряженными арбалетами. В этот раз ожидания бесплатного обеда благополучно оправдались. Авторитет восседал за большим обеденным столом и указал мне рукой место напротив себя. Из-за занавески сбоку выскользнула молодая красивая женщина в полупрозрачном платье с длинными черными волосами и подносом в руках, быстро расставляя передо мной тарелки с едой. И, обмахнув меня своими чарующе пахнущими волосами, сразу же быстро удалилась обратно, на пути обернувшись и с каким-то особенным желанием посмотрев в мою сторону. Кстати, это первая взрослая женщина, которую вижу в этом мире. Только подумал об этом — как обнаружил заметное волнение естественного мужского желания. Вроде как совсем не юнец с накопленным от длительного воздержания лишним напряжением и даже не бабник-прохиндей, падкий на первую встречную юбку, однако организм как-то слишком бурно отреагировал на появление женщины, помимо моего сознательного участия. Заметив мое неудобное состояние в нелепых попытках справиться с собой, Сом хохотнул и предложил то ли в шутку, то ли всерьез:
— Хороша, да? Если об одном деле сейчас договоримся, могу продать тебе ее всего за пару золотых — или вообще подарю, если дело выгорит.
— Кхм, — поперхнулся я от такого предложения, не зная, как на него можно реагировать.
Мне уже рассказали — женщины в этом мире находятся на уровне домашней скотины, но вот чтобы сразу так наглядно это продемонстрировать!.. И еще остаются серьезные сомнения в части статуса, Питс говорил — только сами авторитеты тут могут официально владеть женщиной. Потому высказанное предложение Сома может оказаться какой-то ловушкой или иметь далеко не одно дно.
— Договорились! — в свою пользу интерпретировал мое молчаливое замешательство авторитет. — Как только сделаешь работу — она будет твоя по моему слову!
Меня явно на что-то очень странное подписывают, даже не интересуясь моими мыслями по тому поводу, тем не менее согласно кивнул, вовремя догадавшись, что прямого отказа никто не ждет. Ибо возникла абсолютная уверенность — в подобном случае просто не выйду отсюда своими ногами или выйду, но вряд ли окажусь сильно рад ближайшим перспективам. В общем, идти против какого-то очень важного желания авторитета не стоит, независимо от его прежних обещаний. Да и не обещал он мне никакой безопасности, если так подумать. Просто я ему пока зачем-то нужен.
— Ты ешь, не стесняйся, о деле после поговорим, — добавил хозяин, заметив, как я сижу с пустой ложкой в руке и думаю о чем-то постороннем.
И в его предложении был не просто здравый смысл, а четкий расчет. На полный живот мозги работают чуть хуже из-за отлива крови, а центр удовольствия, получивший сигнал от наполненного желудка, вообще препятствует образованию в уме какого-либо здравого смысла. Меня очень плотно накормили, даже предложив добавку, и только потом Сом решил продолжить серьезные разговоры.
— Скажи, искатель, какие у тебя самого есть планы на ближайшее будущее? Не на завтра-послезавтра, а вообще? — начал выспрашивать он издалека.
— Да почти никаких особенных планов, все как у нормальных людей, — недоуменно пожал я плечами в ответ на такой пространный вопрос. — Обзавестись в хорошем городе своим уютным домиком — там, огород, хозяйство, потом семья, дети, почет и уважение добропорядочных соседей…
Не говорить же ему об имеющемся желании вернуться обратно в свой мир сразу после того, как разберусь со всем происшедшим здесь за последнюю сотню лет? Ибо есть весьма серьезное предположение — раньше просто не получится, если только невероятно повезет. В бесповоротное застревание здесь навсегда мне пока еще не верилось.
— А если серьезнее? — сразу понял мою шутку Сом.
— Дойти и посмотреть на столицу алхимиков — рассказывают, там много интересного осталось, — честно признался ему, благо такое желание у меня тоже имелось.
— И ты совсем не боишься проклятия? — удивленно посмотрел на меня авторитет.
— Да чего его бояться-то, — пренебрежительным тоном ответил ему, — одним проклятием больше, одним меньше — какая мне теперь разница?
Я-то прекрасно знаю, как зараженную радиацией зону можно спокойно пройти, если хорошо подготовиться. Да и за прошедшие со времен катастрофы годы большая часть наиболее опасных радионуклидов должна благополучно распасться, а радиационный фон понизиться. Главное — не лезть в самые «горячие места» и быстро без остановок преодолевать зоны с заметно повышенным фоном. Да и вообще там надолго не задерживаться.
— Смелый ты, искатель, как посмотрю, — усмехнулся Сом. — И практически без головы на плечах, если взглянуть правде в глаза. Неизвестно чем думаешь.
— А еще я на ней сижу! — добавил вдогон его словам, чем вызвал слишком бурную реакцию веселья у своего собеседника второй раз за сегодняшний день.
— Понял тебя, — отсмеявшись, заметил Сом, — никаких реальных планов на будущее ты пока не имеешь, живешь одним днем, так?