— Куда прешься, искатель, неужели сам сдаваться в плен пришел? Тогда гони сюда монеты и проходи в крааль, там как раз сейчас авторитет новеньких принимать будет… — Бандит громко заржал, видимо представляя сцену, как сдаюсь ему в плен и выворачиваю свои карманы посреди улицы.
— Если ты сейчас случайно лопнешь от смеха — на всю округу дерьмом завоняет, — резко окоротил я его, отчего тот чуть не подавился. — А авторитет Фос мне как раз и нужен, у меня к нему срочное послание. Понял, дубина неотесанная?
Бандит чуть было не кинулся на меня со своим топором, но ему на плечо положил руку другой охранник, стоявший с ним рядом и довольно улыбавшийся себе в усы. Невдалеке — еще шестеро мужиков с арбалетами, наблюдавших за нашей пикировкой, пытались сдержать свой смех, чтобы не расхохотаться на всю улицу. Происшедшее событие привлекло внимание со стороны местной верхушки, которая как раз подошла ближе к нам. Только теперь я понял, зачем к воротам авторитет ходит. Тут как раз и располагаются бараки, где содержат пойманных искателей, дабы далеко их по поселку не водить, хоть он и так небольшой. Странное решение. Если пленники задумают бежать, то им не придется долго прорываться к воротам. Но с другой стороны, именно здесь находится и практически вся бодрствующая охрана. С дерева я насчитал больше десяти человек, теперь снизу отметил еще шестерых, которых оттуда не было видно. Наверняка где-то поблизости сидят и расслабляются другие.
— Какое у тебя ко мне дело, искатель? — Свин посмотрел на меня своими маленькими глазками на заплывшем жиром лице.
Вблизи он выглядел еще противнее, чем издалека. Рядом с ним стоял высокий маг в привычном для них цветном халате с капюшоном, а сзади встали четверо настороженных охранников в хороших кольчугах и с двойными арбалетами в руках. Но те опять совершили классическую ошибку, встав вплотную к охраняемому объекту сзади, вместо грамотного рассредоточения по окружающей территории. Если что-то опасное произойдет прямо перед остановившимся Фосом, то они не смогут сразу выстрелить. Впрочем, за его безопасность сейчас отвечала магия. Авторитет был прикрыт слабо мерцающим щитом силы, который явно поставил ему стоящий рядом маг. Тот вообще презрительно оглядел меня, примерно как турист пупырчатую жабу, вставшую посреди лесной тропы, решая — то ли просто перешагнуть ее, то ли дать ей смачного пинка, чтобы под ногами больше не путалась.
— У меня для тебя есть личное письмо, — ответил авторитету, доставая из кармана свернутый лист и делая шаг к нему, что вызвало явное беспокойство у охраны.
— От кого сие послание? — спросил он меня.
— Там все черным по белому написано — сам прочтешь, грамотный небось, — нагло ответил ему и протянул свиток в его руки.
Тот вопросительно глянул на стоящего рядом мага, но тот только покачал головой, видимо не чувствуя ни от меня, ни от свитка какой-либо явной опасности. Пару раз маг крепко «посмотрел» в мою сторону с помощью привлечения силы — это хорошо чувствовалось буквально спинным мозгом. Однако ничего способного привлечь его более пристальное внимание при мне явно не обнаружилось. Про то, как опасен пистолет, они тут еще не знают, а меч за серьезное оружие тоже никто не принимает. Еще бы, когда вокруг столько народу с заряженными арбалетами, мечиком не помашешь — вмиг болтами нафаршируют. Недоверчиво взяв у меня бумагу, Фос развернул ее и опустил глаза к тексту.
Секунда, вторая, третья, четвертая… и тут прошла резкая хладная волна сильного колыхания силы. Мгновенно осознав происшедшее, я метнулся практически под самые ноги авторитета, которого в этот момент объяло жаркое, стремительно пожиравшее жирную плоть пламя. На долгую секунду его охрана и маг опешили, и их заминка дала мне шанс беспрепятственно проскочить к ним за спину. Но охрана быстро опомнилась, и в мою сторону полетели болты, едва не зацепив пару раз. Угол дома, куда я отскочил, разлетелся каменными брызгами и деревянной щепой от магического удара большой силы, пролетевшего в каком-то сантиметре от моей головы. Резко вильнув, я благополучно увернулся от второго такого же «подарка», подбросившего в воздух целый дом впереди, и сразу трех арбалетных болтов, летящих в меня. «Нет, ребята, мы так не договаривались!» — проскочила злорадная мысль в моей голове, в перевороте мечом отбиваю третий разрушительный клубок силы прямо под ноги магу и охранникам авторитета, быстро орудующим рычагами разряженных арбалетов. Последним сильно повезло — удар и последовавший взрыв просто разметал их в стороны, а вот магу прилетело по полной программе. Тот закрылся сплошным ярким и невероятно мощным магическим щитом в форме широкого колокола. И ни сверху, ни сбоку ему совершенно невозможно причинить какой-либо ущерб. Поначалу я даже засомневался, что такой щит пробьет пистолетная пуля, потому сразу не решился стрелять, ограничившись бегством и пассивной обороной. Однако при попадании отбитого сгустка силы в землю брызнувшие из разбитой дороги камни снизу проникли под его «покрывало» и, отразившись несколько раз от стенок изнутри, оторвали магу правую руку и разбили череп, выбросив наружу его скользкое содержимое. Заметив последствия своего «геройства», я стремительно рванул в глубь поселка, сворачивая в боковые улочки. Еще изучая его планировку с дерева, пришел к мысли, что поселок застраивался исключительно грамотно. Если враги, каким-то чудом проломив ворота, ворвутся в него, то защитники смогут легко бить по ним из узких боковых улочек, очень удобных для обороны. И по тем же самым улочкам подводить подкрепления с другой стороны поселка, постепенно вытесняя нападавших обратно или выгоняя их на широкую центральную улицу, простреливаемую с разных сторон из многочисленных укрытий. Теперь же этими улочками может воспользоваться беглец-одиночка, невидимкой обежав по кругу весь поселок и выскочив через противоположные ворота, где охрана еще не прочухалась. Около тех ворот меня все же нагнал мощный ментальный удар, едва не сваливший с ног. В дело вступил еще один сильный маг. Но к подобным фокусам у меня уже образовался некоторый иммунитет, а сильную боль в висках можно и потерпеть. От этого удара, кстати, изрядно поплохело не мне одному. Охранники на воротах лежали без сознания. Похоже, неизвестный маг произвел своеобразный «парализующий удар по площадям», от которого свои вскоре отойдут, а вот чужаки придут в себя уже в несколько ином состоянии. К примеру, висящими на цепях в темном подвале. Подхватив двойной арбалет у лежащего охранника вместе с полной сумкой болтов, изо всех сил рванул в сторону леса. Как раз ночью проложил тропинку через ловушки, вот она и пригодилась.
Но спокойно добежать до деревьев не удалось: из ворот выкатилась приличная погоня, резко сокращая расстояние и часто стреляя из арбалетов. Впрочем, попасть по быстрой и исключительно верткой, скачущей козликом по полю цели они не смогли, хотя несколько раз болты пролетали в каких-то сантиметрах. Кто-то попал в сработавшую ловушку, истошно заорав на всю округу. Погоня немного отстала, и мне удалось нырнуть в спасительный лес, переводя дух после стремительного забега по минному полю. Кровь громко стучала в висках, хотелось упасть и немного передохнуть, но не отпускало чувство совсем близкого пристального внимания, идущее со стороны поселка. Укрывшийся там маг силой видел меня и направлял в мою сторону бойцов. Вынырнув из-под куста, я разрядил арбалет в двоих бандитов, ближе всех подобравшихся по моим следам к лесу и находящихся от меня уже на расстоянии десяти метров. В одного попал, другого спугнул, тот резко дернулся в сторону и угодил в ближайшую ловушку. Во все стороны брызнула алая кровь, бедняга даже вскрикнуть не успел, какая-то мощная сила резко сдавила его со всех сторон, выжимая из него все соки. Толпу преследователей показательные потери явно не воодушевили, и они перестали ломиться через минное поле, начав интенсивно причесывать болтами место, где видели меня в последний раз. Только там уже никого не было, мой путь лежал к дереву, под которым оставался рюкзак и где дожидался своего неспокойного напарника полосатый хищник, которому я уже послал чувство-сигнал об идущей по моим следам погоне. От него пришло ответное сообщение, по смыслу переводимое как: «Враги и тут рядом». Блин, ну откуда они здесь могли взяться? И внимание это постороннее никуда не исчезает. Наверняка от него можно как-то защититься, но мне об этом ничего не известно.
Добежав до места последней ночевки, судорожно закинул на плечи рюкзак, а на шею — автоматный ремень. Немного подумав, на ходу взвел рычагом и трофейный арбалет, вложив в него болты. Три тугих качка рычага — взведены одни плечи, еще три — вторые. Если кто-то за мной сейчас наблюдает, то увидит арбалет и станет рассчитывать дистанцию выстрела исходя из его ТТХ (тактико-технических характеристик). А у меня появится приличный шанс достать его из автомата, когда тот будет считать себя в полнейшей безопасности. Но сначала надо найти такое открытое место, где можно устроить подобную засаду. Пока ничего, кроме дороги, в голову не приходит. Послал мысленный запрос тигру, знает ли он поблизости какое-либо открытое место. В ответ пришла уверенность: «Да, знаю», — но вместе с тем чувство совсем близкой опасности, которую я и сам вскоре услышал. К нам ломилась еще одна толпа бандитов через лес со стороны города. Жаль, придется двигаться сначала в противоположную сторону, пока не сброшу хвост.
Час хорошего бега по лесам не дал практически ничего. Как висела позади злая погоня, так и продолжала висеть. Постороннее внимание тоже время от времени осматривало меня, а вот моего напарника совершенно не замечало. Поинтересовавшись у него о причинах подобного явления, передав ему ощущение этого самого «постороннего внимания», получил ответ, что тому, кто меня ищет, его сначала своими глазами увидеть надо. А это, в силу некоторых причин, мог почему-то сделать только я, другие люди его со стороны не видят, хотя могут ощущать близкое присутствие. Похоже, у него эффективно работает маскировка не только камуфляжными полосками на шкуре, но и какая-то магическая, именно на меня не действующая. Тигр передал ощущение еще одной вражеской группы, в этот раз перекрывающей путь по ходу нашего движения. Преследователи явно гнали меня на ждущую посреди леса стрелковую засаду. Изменив направление и проскочив у них практически под носом, вырвался из кольца оцепления, хотя, по ощущениям, такая засада явно не последняя. Больше всего напрягало неисчезающее чужое внимание. Для неизвестного мага мое местоположение не являлось секретом, а значит, и навести загонщиков не составляло особого труда. Требовалось что-то срочно придумать, в первую очередь как-то нейтрализовать того мага