Сейн причмокнул. Не хватало ему еще влюбленного болвана… Додумать мысль он не успел; на вершине холма показались всадники, чтобы спустя мгновение со всей прытью устремиться вниз.
– Это кто это? – спросил Бальтрам, щуря глаза.
– Явно не жрец с разрешением, – буркнул Сейн.
Марго содрогнулась:
– Псы…
– Ух, погань! – Бальтрам злобно зыркнул на Венцеля и соскочил с лошади. – Алхимик!
Сейн уже держал в руках угольный шарик и огниво.
– Дай сюда…
– Что вы делаете? – Голос Венцеля стал совсем писклявым. – Они обещали, что не тронут, если вы не будете сопротивляться!..
Его люди растерянно переглядывались, не зная, как себя вести: то ли хвататься за оружие, то ли не вмешиваться.
– Дайте мне меч! – кричала Марго, обводя их взглядом. – Дайте мне меч, трусы!
Всадники приближались, можно было услышать храп лошадей и дрожь земли под тяжелыми копытами. Огонек затрепетал от порыва ветра, но не погас, удержался на шарике. Бальтрам со всей мочи швырнул его ввысь, а затем одним резким движением толкнул Марго и Сейна со склона.
Сзади громыхнуло.
Алхимик летел кубарем, всем телом чувствуя острые камни, пытался ухватиться за редкие клочки травы, чтобы хоть как-то замедлить падение, но лишь сдирал в кровь пальцы. Рухнул на колючие ломкие ветви. Воздух выбило из легких.
Его сумка раскрылась, из нее вылетело несколько пузырьков, звякнув один о другой, оставшиеся шарики укатились в заросли. Сейн не стал их искать, сгреб зелья обратно в сумку, вскочил, сплевывая песок, скрипящий на зубах.
Рядом свистнула стрела. Чья-то тяжелая рука схватила за предплечье, потянула за собой. Бальтрам.
Марго спустилась куда удачнее, весь путь проскользив на спине, и теперь уже стояла на ногах.
Бежали к деревенским домам, чьи крыши могли укрыть от стрел. Перелезали через плетеные заборы, петляли дворами, пугая кур и гусей; топтали сапогами зелень на огородах. Лаяли собаки, но никто из хозяев не вышел даже на крыльцо, помощи беглецам здесь было ждать неоткуда.
– Это я такой старый… или это вы такие быстрые?.. – бурчал Бальтрам, опершись о косой угол сруба. – Знал я… непростая девка. Еще тогда понял, когда про осаду рассказывала, точно сама там была. По глазам видел…
– Выпей. – Сейн подал ему красную склянку из своей сумки. – Полегчает.
То ли преследователей было больше, то ли они двигались куда слаженнее. Между домами позади все чаще мелькали силуэты, блестя сталью. Сейн одной рукой тянул за собой Марго, другой копался в сумке. Щипало сбитые локти.
Беглецов окружили в очередном дворе, на самой окраине деревни. Бальтрам успел затолкать алхимика с королевой в темный приземистый сарай, а сам остался снаружи. Встречать лицом к лицу, с мечом на изготовку.
Через широкие щели между досками Сейн видел, как к командиру приближаются пятеро. Главаря стаи он хорошо знал.
– Эй, зельевар! – крикнул Грэм и поднял над головой два черных шарика. – Ты что-то потерял.
– Яйца свои, – оскалился один из его дружков, и остальные заржали.
– Правду говорят, заклинатель из тебя как из жопы барабан. – Грэм понюхал шары, скорчил гримасу и бросил их на землю. Брезгливо вытер пальцы о штанину. – Только говном и можешь швыряться. Выходи, зельевар! Не тронем. За живого тебя больше платят. Но и терпение мое недешево. Выходи, говорю! И ее величество сюда тащи.
– Надо что-то делать, – прошептала Марго, прижимаясь к алхимику. В сарае пахло плесенью, в темном углу скреблась мышь.
Сейн закатал рукава балахона и внимательно осматривал свои руки. Ссадины, царапины, запекшаяся кровь. Никуда не годится.
– Мы на баронской земле, а значит… – басил Бальтрам снаружи.
– Барон не станет вмешиваться, – перебил его Грэм. – Мы здесь по делу государственной важности!
Он улыбался вовсю. Его самого забавляла нелепость этих слов.
– Отойди, старик. Псы уважают седины матерого волка.
– Если твои псы хотят вернуться живыми в конуру, пускай с важностью своей делают ноги, Грэм… или как тебя там.
– Сир Грэм, – поправил наемник, дважды подпрыгнул на одной ноге и отвесил нелепый поклон, будто придворный шут.
– Это какая погань, ты посмотри! – Бальтрам сплюнул. – Чтобы я расшаркивался перед безродным потрохом?!
– Не хочешь расшаркиваться, так мы тебе ноги поотрубаем, больше не будешь. Оно дело недолгое.
Грэм кивнул своим бойцам. Двое двинулись к Бальтраму.
Сейн оторвался от двери, запрокинул голову и выпил зелье. Достал второй пузырек… Марго не видела, чего он там возится, хотелось ткнуть алхимика между лопатками за его медлительность. Во дворе дважды лязгнула сталь, затем взметнулся к небу короткий вопль. Ему ответом стал собачий вой с другого конца деревни.
Марго прильнула к щели. Бальтрам стоял на том же месте, ни на дюйм не сдвинулся. Густая темная капля замерла на мгновение, прежде чем сорваться с его клинка.
Один из лежащих рядом наемников не шевелился. Второй еще дрыгал ногами, вспахивая землю каблуками сапог.
Сердце королевы пропустило удар, когда она увидела нацеленный на Бальтрама арбалет. Но Грэм поднял руку, останавливая стрелка.
– Вижу, старый волк не растерял зубов. Хорошо.
Грэм вынул из ножен кинжал, качнулся из стороны в сторону плавно, словно ива на ветру. Сделал шаг вперед, отступил мягко, чуть согнув ноги в коленях. Еще один влево, назад, вправо, каждый раз отводя руку с кинжалом в противоположном направлении, вычерчивая лезвием замысловатые фигуры в воздухе.
– С кинжалом на меч? Да в тебе мозгов не больше, чем в куске полена! – воскликнул Бальтрам. – И чего ты все пляшешь? Дерись!
– На шрамы твои смотрю, этой грамоте я обучен, – отвечал Грэм, не сбивая дыхания. Он двигался все быстрее, гибкий, подвижный, как ртутная капля. – Левое ухо, левая щека. Знаешь, сколько у меня шрамов? Нисколько. А и были бы… Никому бы не показывал. По шрамам видно… Куда проще достать.
…Сейн никак не мог решиться. Перебирал в голове варианты и не находил верного. Остается самое неприятное. Если делать, то сейчас!
– Покажи руки, – сказал он Марго.
Королева смотрела непонимающе, но послушно протянула ему ладони. Он резкими движениями закатал рукава ее платья до самых плеч, пробежался пальцами по гладкой нетронутой коже, осмотрел кисти со всех сторон. Идеально.
Сейн откупорил пузырек из желтого стекла и полил королеве руки от локтей до кончиков пальцев.
– Стой смирно.
– Что это? – Голос Марго дрогнул, зелье начало пощипывать.
– Извини. Я бы сделал это сам, но в основе змеиный яд, он попадет в мои раны, прежде чем зелье успеет подействовать.
– Яд?!
– У меня есть противоядие, но оно сделает только хуже. Кровь должна быть чистой.
– Для чего? Что произойдет, Сейн?
Зелье на руках высыхало мгновенно, впитываясь в кожу. Марго на миг даже забыла о страхе перед Грэмом. Теперь она боялась алхимика.
– Доверься мне. – Сейн приоткрыл дверь и крикнул: – Мы выходим!
А затем что-то положил себе в рот.
Небо налилось черным, потяжелело и опустилось ниже, будто саму тьму притягивало то, что творилось на земле.
Бальтрам стоял на коленях лицом к сараю, кинжал у горла не позволял ему пошевелиться. Сзади замер Грэм, придерживая командира за единственное ухо.
– Отпусти его, мы сдаемся! – выкрикнула Марго. – Отпусти!
Грэм кивнул, и двое наемников бросились к ней, заломили руки. Королева брыкалась, плевалась бранью, норовя пнуть коленом пониже живота, но звонкая пощечина лишила последних сил.
– Тащите ее к лошадям, парни, – оскалился Грэм. – Позабавимся в пути. Советнику нужно, чтобы ее кто-нибудь обрюхатил, так почему бы нам не поработать над ней хорошенько? Королев в шлюхах у меня еще не было, за такое даже платы не возьму.
Сейн не сдвинулся с места, когда Марго волокли со двора. Холод до боли кусал губы, словно они примерзли к металлу.
Глаза Бальтрама были закрыты, он тихо молился.
– О-о, Защитник, спаси! – передразнил Грэм. – Мать, успокой! Судья, восстанови справедливость! Нам осталось лишь найти бога, который и зад будет за нас подтирать.
Сейн молчал.
– Ты спросил меня, зельевар, чту ли я богов. Помнишь? Вот мои боги! – С этими словами Грэм полоснул Бальтрама по горлу. – Кровь и сталь. Потому что над ними я сам – Бог!
Сейн смотрел, как командир заваливается набок. Кровь почему-то стала очень яркой на фоне черной земли, ее вид резал глаза, ее запах смешивался с запахом грозы.
– Скажешь что-нибудь? – спросил подошедший Грэм, вытирая кинжал перчаткой. – Или опять думаешь о своих сусликах? Ну, не пучь зенки, выдавлю.
Не дождавшись ответа, он ударил. Алхимик не увидел бы его кулака, даже если бы собирался защищаться. Согнулся от боли, но рука наемника схватила за волосы на затылке, оттянула назад.
– Ну же, ты был такой болтливый во дворце, слова что понос. Смелее, говори!
Он наклонился ниже, и его дыхание согрело щеку алхимика.
Защищаться Сейн и впрямь не собирался. Только убивать.
Он качнулся на каблуках и ткнулся губами в шею наемника, со стороны это походило на робкий поцелуй. Грэм тотчас отскочил как ошпаренный, ловко крутанул кинжал в руке.
– Ты чего это… – начал он и тут же поперхнулся словами. – Ты…
Движения его стали скованными и неуклюжими, как у марионетки балаганщика. Он захрипел, царапая горло свободной рукой, и рухнул на спину.
Сейн с трудом разомкнул онемевшие губы, изо рта выпала костяная игла. Яд чернолоба ценится за способность лишать ткани всякой чувствительности не только корпариканскими лекарями, но и убийцами всех мастей. Достаточно всего одной неразбавленной капли, попавшей в кровь, чтобы вызвать смертельный паралич.
Над крышами пронесся полный отчаяния крик Марго. Нужно было спешить к ней, но Сейн не мог себя заставить. Стоял и смотрел, как набухает, наливаясь сливовым цветом, шея наемника, как скребут землю его скрюченные пальцы.
Да, алхимику было что сказать. О Бальтраме и эрле Та