– Девке говорить в этом зале?! – выплюнул жрец. – Боги…
Король пожевал губами, с любопытством косясь на молодую супругу, и махнул рукой.
Казначей с командиром гвардии переглянулись. И лишь на лице советника читалась ободряющая поддержка, тепло которой хоть как-то помогло разомкнуть похолодевшие губы. Стараясь не смотреть на кривую рожу жреца, Марго сказала сдавленно:
– Для эрлинга будет лучше, если он перейдет герцогу Саланнийскому.
И только тогда вспомнила, что было бы неплохо вновь начать дышать. Все посмотрели на пустующее кресло.
– Мердоку? – Король шумно прочистил горло. – В своем ли ты уме, милая? Тебе ли не знать, как они с твоим отцом не любили друг друга. Или ты позабыла, как его войска штурмовали замок эрла?
«По твоему приказу», – едва не слетело с языка.
– Отец мертв…
«Убит. Убит тобой, проклятый ты упырь».
– …и теперь ему нет дела до той ссоры. – Королева старалась говорить как можно спокойнее, не замечать, что стоит под прицелом, точно ярмарочный смельчак с яблоком на голове. – Только у герцога хватит людей и золота, чтобы угомонить недовольных. Хватит духа, чтобы навести порядок.
– Будет непросто убедить баронов, – заметил советник, чуть помедлив. Не отмахнулся, не высмеял, как она того боялась, а прямо сказал, что думает. – Герцога, при всем уважении к его высочеству, ваши земляки не очень-то любят.
– А еще они видят, что второй по величине эрлинг Даферлена процветает под его началом. Что у него есть серебряные шахты, положение при дворе и верные люди. Этого достаточно, чтобы его уважали… А любят пускай своих жен.
Командир гвардии рассмеялся и хлопнул себя по бедру. Лицо жреца окончательно скисло.
Воодушевившись, Марго добавила:
– Я могла бы написать несколько писем, вспомнить друзей отца, попробовать их убедить…
– Мой брат и так едва ли не богаче меня, – перебил король. – Если сделать, как ты говоришь, он станет еще и самым крупным землевладельцем Даферлена. Возомнит себя тем, кем ему себя мнить не следует… Да приглядят за ним боги. Ты и впрямь глупа, раз считаешь, что я пойду на такое.
– Или, напротив, он оценит щедрый жест своего брата и короля, – осторожно возразил советник.
– Да и когда ему будет кем-то себя мнить? – спросила Марго, воодушевленная его одобрением. – Какое-то время мысли герцога будут заняты новыми землями…
– Какое-то время! – передразнил король. – Договаривай, раз взялась! Какое-то время, пока я еще жив. Не смотри так, я знаю, о чем ты думаешь. Чего так ждешь. Думаешь, что не успеешь родить наследника, прежде чем боги заберут меня. Думаешь, мой брат вспомнит, кто посоветовал отдать ему эрлинг. Ведь у него подрастает внук твоего возраста… И едва ветра разнесут мой прах, ты уже прощебечешь новую клятву в тени храма! Снова в очереди на престол, да еще и при родовом замке. Все так, я ничего не упустил? Я вижу каждую гадкую мыслишку в твоей голове, моя хорошая.
Марго почувствовала, как густо заливается краской, воздуха вновь перестало хватать. Она безуспешно пыталась найтись с ответом, пока король не отвернулся, потеряв к ней всякий интерес. Глаза его сузились, голова качнулась на тонкой шее. В это время дня его всегда клонило в сон.
Он тяжело поднялся и зашаркал к выходу. Бросил не оборачиваясь:
– Сделайте по-моему, хватит с вас идей.
…В голове царила пустота, Марго даже не заметила, как ушли остальные, пока она собирала чаши для вина на поднос. Руки плохо слушались.
– Довольно с этим. – Голос советника вывел ее из забытья. В зале они остались одни. – Молю, моя королева, поставьте вы уже этот поднос!
Марго бездумно подчинилась. Советник подошел к двери и убедился, что она плотно закрыта.
– Признаться, я удивлен вашим предложением. Я был уверен, что вы попытаетесь склонить короля в пользу вашего брата.
– Альрик давно сделал свой выбор, – тихо ответила Марго. – И не в пользу эрлинга. Он не остановил бы кровопролития, даже если бы захотел.
Советник кивнул:
– Если Мердок возьмется за эрлинг, то ни за что не позволит спалить его междоусобицам, в этом вы правы. Он хороший правитель. Увы, наш король… бывает поспешен в своих суждениях. Я попробую убедить его позже.
– Вы сделаете это? – удивилась Марго. Ей не верилось, что кто-то в этом прокля́́том королевстве может так долго оспаривать монаршую волю и оставаться в живых.
– Конечно, почему нет? Мне очень понравилось, как вы нашли решение. Не каждый способен вот так просто отринуть личную неприязнь и выбрать общее благо. И знаете, что я вам скажу? На мой взгляд, в этом зале не хватает еще одного кресла.
– Вы то ли издеваетесь, то ли смеетесь надо мной.
– Ничуть. Увы, мы с вами оба прекрасно понимаем, что этому не бывать, в Даферлене у женщин нет голоса в совете. Но настоящей королеве не нужны кресла, чтобы править.
Марго застыла в смятении. Какую игру ведет с ней этот человек, привыкший всюду совать свой горбатый нос?
– Он не позволит.
– Только если его кто-то этим потревожит, – непринужденно ответил советник, и у королевы мелькнула мысль, что он продумал этот разговор заранее. Наперед знал все ее ответы, возражения… страхи. – Король… устал. У него много забот. Увы, многие дела, требующие внимания престола, проходят мимо него. Вы могли бы разделить с ним это бремя, хотя бы отчасти. Тайно, конечно.
– Вам нужны мои советы или моя подпись?
– И то и другое, – честно ответил он. – Но именно вам решать, какие советы давать и где эту подпись ставить.
Марго невольно оглянулась на дверь. Если их кто-то подслушал, они уже мертвы. Захотелось уйти из этого зала и от этого разговора, прочь от требовательных взглядов каменных богов. Она ничего не должна ни советнику, ни этому королевству. Больше ничего.
Советник, видя ее сомнения, шагнул ближе и доверительно понизил тон:
– Ни для кого не секрет, как вы относитесь к этому месту. Какое горе свалилось на вас в последние полгода. Я предлагаю вам выход из этой тьмы. Вспомните, что вы еще живы, отвлекитесь, займитесь чем-то действительно важным. Подумайте о ваших подданных. И послужите им.
– Почему вы решили, что я справлюсь?
– Потому что я не собираюсь вас бросать. Короне давно не хватало ясности юного ума и, возможно… м-м, чуткости женского сердца. Всему остальному я вас обучу. Только позвольте.
Марго оправила платье служанки, в которое ее сегодня нарядил король, желая проучить. Еще не так давно она бы не заметила, обваляй он ее в дегте и соломе и отправь в таком виде по улицам. Но сейчас слова советника что-то всколыхнули внутри, разбудили позабытое достоинство. И огненных пчел.
– И я должна вам поверить?
– Хотя бы попробуйте.
– Вы очень хороши в этом… – вздохнула Марго. – Вы умеете подбирать слова так, чтобы они оставляли след. Но где были ваши слова, когда ваш король решил взять меня силой? Куда делся ваш талант убеждать?
Советник замер, лицо его окаменело и стало напоминать барельефы, что смотрели на них с потолка.
– Вы хотя бы попытались отговорить его? Попытались?
Он молчал.
Королева уже подошла к двери, когда ее настиг его пересохший голос:
– Вам не нравится наш жрец.
Ее пальцы замерли, едва коснувшись ручки.
– И я догадываюсь, почему именно. – Советник поднял с подноса свою чашу, понюхал вино и поставил обратно. – Знаете, у него ведь есть дочь и совсем скоро она выходит замуж. Он рассказывал вам о законе, по которому вас должен был проверять именно присягнувший Защитнику? Сам-то он об этом законе уже позабыл, ведь чистоту невесты подтвердила – угадаете? – жрица храма Матери. Но всего один королевский указ, и придется делать все по правилам.
Советник обошел зал и остановился рядом с королевским троном.
– Ваш указ. Маленькая демонстрация той власти, которую вы можете получить.
Марго передернуло, на миг даже показалось, что ее сейчас стошнит. А ведь она почти поверила этому человеку, почти купилась на приветливый тон и участливый взгляд.
– Вы правда думаете, что я сделаю это?! Что заставлю какую-то незнакомую девочку терпеть унижение из-за поведения ее отца? Такую королеву вы хотели видеть? Да если бы боги могли слышать, что вы мне предлагаете, один из них уже давно свалился бы вам на голову!
Он долго и не моргая изучал ее лицо, а затем одним резким движением развернул к ней тяжелый трон. Стук деревянных ножек отразился от каменных стен.
– Присаживайтесь, ваше величество. Я все же настаиваю.
Улыбка плескалась в его глазах.
– Да вы специально… Вы меня проверяли! – догадалась Марго.
– И первую проверку, надо сказать, вы прошли успешно.
– А будут еще?
– О, поверьте. Я три десятка лет служу этому королевству, и оно меня проверяет – и будет проверять – каждый отмеренный богами день.
Марго все еще держала дверную ручку. Там, за порогом, ее ждала вязкая паутина из одинаковых дней и кровать со стариком. Здесь ее ждал трон.
– Я не сяду, пока не буду уверена, что все это не бессмысленно.
– Хорошо, – легко согласился советник. – Тогда давайте продолжим с того, на чем остановились. Бывший эрлинг вашего отца. Скажите, кому из баронов вы хотели бы написать?..
Вор
Плоский камушек дважды шлепнул по воде, прежде чем с тихим всплеском уйти на глубину. Марго зарычала от досады, подхватила ближайший к ней булыжник и швырнула следом. Тот плюхнулся рядом с берегом, пуская круги по темной глади укромного пруда.
Кунеш взобрался на рогатую корягу и болтал над водой босыми ногами, задорно улыбаясь. Рассветное Светило смягчало черты его лица, золотило непослушный вихор каштановых волос.
– У-у, красотка, с таким настроем тебе не в блинцы играть, а щенят топить. Ртом тебе говорю, не на руку свою смотри, а куда бросаешь.
Королева представила себя со стороны: опухшие от слез и недосыпа глаза, бледная гусиная кожа на предплечьях, исцарапанные острыми листьями рогоза ноги. Остатки дорогого платья измялись, тафта поблекла и покрылась речным илом.