Кунеш осторожно, за уголок поднял из пепла целехонькую карту.
– Это, случаем, не ваше?
– Да-да, это моя карта, моя!
Гостья рукоплескала от восторга, тряся пышным бюстом. Гребень в ее волосах сверкал изумрудами, лицо светилось, как у ребенка.
– Обмельчали чароделы, – крякнул ее супруг в седые щеточки усов. – Видали и почуднее!
– Разве только чародеи могут коснуться волшебства? – спросил его Сейн. – Вот вы чародей?
– Нет… Конечно, нет, – слегка смутился усатый.
– Держите.
Алхимик отдал ему тонкую высокую свечу с белым фитилем, еще не тронутым пламенем. Затем пробежался взглядом по зрителям и остановился на одном из слуг:
– А вы чародей?
– Я?
– Вы.
– Не думаю, ваша… эм-м, милость?
Сейн подал ему вторую свечу, точно такую же:
– Возьмите.
– Что вы, я же на службе…
– Я настаиваю.
Слуга боязливо огляделся, но гости галдели одобряюще:
– Можно, можно!
– Встаньте друг напротив друга. Да, здесь. Итак! – Сейн повысил голос, не забывая изображать акцент. – Говорят, волшебники старины и вовсе не знали заклинаний, а само волшебство было повсюду, захоти да возьми. Осталось ли что-нибудь с тех времен? Может ли обычный человек высечь хотя бы искру того волшебства? Проверим!
Алхимик старался. Им нужно было сделать представление интересным, чтобы хозяин, в чей дом они собираются пробраться, захотел поучаствовать. Сосредоточенная публика с жадностью внимала каждому слову и жесту фокусника, и он вдруг понял – есть в их плане одна деталь, которую изначально никто, кроме, пожалуй, Кунеша, не брал в расчет: все это может быть попросту весело.
– Подумайте, сколько раз в вашей жизни случалось волшебство, а вы его не замечали, считая невозможным. А теперь поднимите ваши свечи и скрестите…
Едва коснувшись фитилями, свечи зажглись.
– Как… как вы это?.. – обескураженно спросил седоусый. Его жена, переполненная впечатлениями, чуть ли не подпрыгивала.
– Не я. Вы.
Хлопали зрители. Раскрасневшийся слуга еще немного постоял, не зная, куда деть горящую свечу, неловко поклонился и вернулся к своим делам. Кунеш начинал следующий фокус. Все шло по плану.
Двое заклинателей в парадных мантиях по очереди подходили к Сейну пожать руку, а на самом деле чтобы «прикоснуться», и разочарованно качали головами. Они не понимали. Незаметно поджечь фитиль одним лишь взглядом требует куда большего умения, чем спалить весь двор, фокусник должен был оказаться заклинателем не из слабых, но на поверку в нем не таилось ни капли сил.
Сейн ухмыльнулся. Бердонскую академию старый король велел разрушить, едва узнал, что его первый чародей отказался исполнять приказы, но, судя по всему, алхимию там преподавали не в пример хуже, чем в Теззарии. Никто так и не понял, что для первых фокусов вообще не нужны заклинания.
«Прежде чем менять мир, неплохо бы разобраться, как он работает», – всплыли в памяти слова Сордуса.
– Слушай, ну с картой я понял, – говорил Сейну один из заклинателей, черноволосый и молодой. Рубины на воротнике его мантии ярко горели, отражая свет факелов. – Там раствор специальный не дал сгореть вместе с конвертом. Ну а со свечами – как ты это провернул?
– Фокусник не раскрывает своих секретов.
– Да он жрец, – решил второй. – Жрец Драматурга, точно! Чудесами нас потчует.
– Богохульство! – не выдержал седоусый, который их подслушивал. – Не будут боги для потехи чудеса разбазаривать!
– Чего только боги не делают для потехи! – возразил черноволосый.
– Вот у жреца давайте и спросим! – предложил второй заклинатель, и они с приятелем залились смехом.
Сейн подумал, что уж кого он здесь не увидит, так это жрецов. Гильемора, казненного чародея, почитали как мученика и устраивали празднества в его честь – если Великим Храмам и приходилось терпеть подобное святотатство, то одобрять его они определенно не собирались.
…Марго, как и задумывалось, прибыла в числе последних гостей. К воротам ее подвезла лакированная карета, запряженная белоснежной шестеркой, кучер открыл дверь и подал руку, помогая спуститься с обитой бархатом ступеньки.
Слуга у входа собирался свериться с каким-то там списком, но Марго состроила такую гримасу, что он тут же поник, будто в ожидании порки. Хозяин, лично вышедший встречать гостей, приосанился:
– Не имел чести…
Марго представилась, держа голову прямо. Кандидатуру для своей легенды она выбрала идеальную – одну из невесток герцога Саланнийского, жену его младшего сына. Скромная набожная девушка редко появлялась на людях, и даже в родном эрлинге мало кто мог похвастать, что знал ее в лицо, не говоря уже о других королевствах.
– Ваш тесть, получается, герцог… Мердок? – припомнил купец. – Тот самый?
– Верно, брат короля.
– Ох, соболезную вашей семейной утрате! Правду говорят, вашего короля околдовала его собственная жена?
– Женщины полны сюрпризов.
– И то верно. Боги высоко сидят да видят каждого, положимся на их справедливость. Но что же ваш супруг, осчастливит ли нас сегодня своим визитом?
– Ах, как мне бы этого хотелось, но, увы, он занемог. Впервые у моря, сами понимаете, пустился распробовать всю рыбу в округе и живота не сберег.
– Какая досада!
– Он в надежных руках. Надеюсь, вы не осудите, если я побуду вашей гостьей? Вдалеке от дома порой находишь себя такой одинокой…
– Конечно-конечно, для меня большая честь принимать вас в своем доме! Развлекайтесь!
Вежливо кивнув, королева прошла к остальным гостям. Поймала взгляд алхимика, утаила улыбку. Такой, как сегодня, он ее еще не видел. Довольная собой, Марго подхватила устрицу со льда, ковырнула серебряной вилочкой склизкое нутро, закинула в рот. Прожевала, старательно сохраняя скучающее выражение на лице. Гадость!
– Нужно было сначала сбрызнуть яблочным уксусом.
Черноволосый заклинатель, которого она поначалу не заметила, элегантно поправил воротник мантии и улыбнулся.
– …обычная веревка, потрогайте! Мацайте, не стесняйтесь. Да, передавай другому. Никакого волшебства! – Кунеш дождался, когда обрывок веревки не длиннее ладони пройдет по рукам и вернется к нему. – А теперь внимание! Мастер Салазар, покажите нам.
Сейн опустил один конец обрывка в стеклянную колбу, полную затемненной жижи. Зелье тут же зашипело, поднялась бурая пена. Алхимик осторожно вытянул веревку на полный локоть, но ее конец все еще оставался в колбе. Зрители зачарованно молчали. Сейн продолжал тянуть, другой рукой придерживая широкую горловину, а веревка все никак не кончалась. Для удобства пришлось отдать ее Кунешу.
– Да у него там дырка под столом! – крикнул кто-то.
Алхимик медленно поднял колбу, показал целое дно. Кунеш уже успел намотать несколько колец.
– Сколько же ее там?! – вопросил он в притворном изумлении.
– Когда попросил жену рассказать, как прошел день, – усмехнулся тот же голос из толпы, и его обладатель немедленно получил звонкую оплеуху от своей спутницы. Гости расхохотались.
Сейн не вслушивался, постоянно отвлекался, вылавливая взглядом королеву.
Она выбрала синее платье. Насыщенный кобальт смотрелся на ней великолепно. Все же она была права, когда не стояла за ценой у портного. Этим вечером жены самых богатых людей города смотрели на нее с неприкрытой завистью.
За последний месяц корни ее волос отросли, черный потускнел, и Сейн помог смыть остатки краски, возвращая первоначальный цвет. Цвет спелой пшеницы. Он не знал, что она сделала с прической сегодня, как справилась со все еще слишком короткими волосами, но их длина лишь добавляла ей шарма. С такими и корона не нужна.
Дурацкие мысли не к месту.
Красивая. Всегда такой была, пусть в пыльном плаще, с сеном в волосах или измазанная сажей от костра. Просто раньше он об этом не задумывался.
Но совершенно не вовремя задумался сейчас.
Кунеш уже успел спрятать увесистый моток веревки, в которую превратился всего один обрезок.
– А для следующего фокуса нам понадобится помощница! Сколько здесь сегодня красавиц! Я вижу ваши руки. Желающих много, но нам нужна только одна. Кого же выбрать? Как насчет вас, миледи? Не стесняйтесь, подходите смелее!
Марго неплохо удалось сыграть удивление, а затем и смущение. Она приблизилась к столу фокусника, чувствуя, как ее буквально подталкивают в спину ревнивые взгляды. Кунеш тем временем открыл продолговатый футляр и достал тонкую палочку, вырезанную из орешника. Поднял над головой, демонстрируя зрителям:
– Вашему вниманию – волшебная палочка! Да-да, вы не ослышались! И не смотрите на размер, мастер Салазар умеет с ней обращаться так, что еще ни одна красотка не ушла от него…
– Перебарщиваешь, – шепотом одернул его Сейн.
– …м-да. Продемонстрируйте, мастер, просим!
Сейн слегка коснулся палочкой плеча королевы, и по ткани, подобно кругам на воде, разошлось пятно, смывая один цвет и подменяя другим. Марго крутнулась, демонстрируя обновку. Теперь ее платье было нежно-розовым. Алхимик коснулся снова, и оно налилось буйной травянистой зеленью, которая спустя мгновение уступила место терпкому винному оттенку.
Алхимический раствор, заранее пропитавший шелка, раз за разом вступал в реакцию с зельем, в которое алхимик незаметно обмакивал кончик палочки.
Марго все крутилась на носках под восхищенные возгласы – женская половина оценила этот трюк особо, – пока платье не растеклось жидким серебром, отблеском луны.
Пряча слова за общим шумом, королева спросила:
– Ты не вернешь, как было? Я думала, тебе понравился синий.
– Да. Но тебе понравился этот.
Заиграли музыканты, часть гостей закружилась в танце. Остальные вернулись к закускам, и фокусники получили передышку.
Черноволосый заклинатель увлек за собой Марго.
– Не нравится мне этот пройдоха, – сказал Кунеш, наблюдая за танцующими. – За такими холеными личиками скрывается самое дерьмо, потому-то на улицах их и правят в первую очередь. Смотри, как бы не увел нашу красотку.