– И как же его звали?
– Боюсь, это вас не касается, – отчеканил мажордом, появившись в дверном проеме. Посудомойка, едва его завидев, вновь склонилась над тазом. – Принимайте плату. Гости остались довольны, хозяин велел доплатить сверх обещанного.
В руку алхимика лег набитый кошель.
– Ешьте сколько пожелаете, можете не торопиться. Ночлег не предлагаю, в доме прислуги, увы, нет свободных мест. Какие-нибудь пожелания будут?
Кунеш ничего не сказал. Так и сидел, с набитыми щеками и рассеянным взглядом.
– Позволите вина? – попросил Сейн.
Третья устрица оказалась лишней, королеве едва не поплохело по-настоящему. Она простонала для виду и схватилась за живот, жалуясь на тошноту. Черноволосый вызвался проводить ее в дом.
Осматривая внутреннее убранство, Марго увлеклась и на несколько мгновений даже забыла, что должна притворяться. Ее родной замок был обставлен куда проще, эрл Танкред ценил вещи понятные и практичные, из тех, что не сотрутся, переходя из поколения в поколение. Не понимал он и «красивостей», предпочитая держать золото, камни и жемчуг в казне, а не у всех на виду. «Роскошь плодит зависть, – говаривал он. – Меньше всего хорошему эрлу нужно, чтобы люди ему завидовали».
Дворец даферленского короля изнутри смотрелся куда богаче… Но и только.
Здесь же все было иначе. Каждый столик с изогнутыми ножками, каждые резная спинка кресла, полотно на стене и цветок в вазе – все находилось именно там, где и до́лжно, поддерживало единую гармонию формы и цвета, подбиралось со вкусом и вниманием людей, которые видят в доме не просто стены и крышу, но и отражение своей души.
Заклинатель усадил Марго на мягкую кушетку, рухнул рядом. Его ладонь бесцеремонно легла королеве на живот.
– Я был лучшим лекарем в своем выпуске, – сказал он, продолжая заглядывать ей в лицо.
«Кто бы сомневался». Марго закатила глаза якобы от подступающей дурноты. Руку на ее животе окутала мерцающая дымка.
– Так легче?
– Нет, – соврала она. Устрицы и правда улеглись.
Служанка принесла воды, и Марго с удовольствием смыла с языка остатки их вкуса.
– Не уходите, – сказала она девушке. – Мне хотелось бы прилечь, это возможно?
– Конечно, ваша милость. На втором этаже есть гостевые комнаты, прошу.
– Я провожу! – вскочил заклинатель.
– Не стоит. Правда.
– Но как же я оставлю вас в таком состоянии?
Марго стиснула зубы. Перед лестницей он предложил ей локоть, но она предпочла держаться за мраморные перила.
Служанка привела их в небольшую, но весьма приличную спальню, зажгла свечи и, осведомившись, не нужно ли чего-нибудь еще, поспешила уйти. Заклинатель плотнее закрыл за ней дверь.
Королева стояла к нему спиной, раздумывая, как бы поскорее избавиться от надоедливого ухажера. Почувствовала его дыхание на своей шее и как его пальцы возятся с завязками ее платья.
– Что вы делаете?
– Вам станет легче, если вы разденетесь, этот корсет такой тугой. Вам надо дышать… глубже. Поверьте.
– Я бы хотела остаться одна.
Она попыталась отойти, но он схватил ее за запястье:
– Даже не думайте, я вас не брошу.
– Я сказала, не надо!
Марго вырвалась резким движением, оцарапав наглеца. Морщась, он несколько мгновений смотрел на свою руку, затем сорвал зубами торчащий лоскуток кожи.
– Не люблю такого.
– Уходите!
Черноволосый заложил большой палец за костяшку указательного и несильно толкнул воздух перед собой. Марго швырнуло к стене, стук затылка о дерево тотчас сменился звоном в ушах, клацнули зубы, и рот, будто толченым стеклом, наполнился болью. Королева медленно сползла на пол.
– Ты же знаешь, кто я, – говорил заклинатель, расшнуровывая мантию у горла. – И прекрасно должна понимать, что я могу тебя заставить. Так к чему эти игры?
Марго вся сжалась, ее трясло от страха и отвращения. Саднили ушибленные лопатки, от вкуса собственной крови из прокушенного языка кружилась голова.
«Посмотри на него, – твердила она себе. – Ты должна посмотреть».
– Ну? – Заклинатель кивнул на кровать. – Или мне повторить приглашение?
Королева сплюнула густой жижей. Ей показалось или тени на полу тут же придвинулись к алой кляксе? Пересилив себя, она подняла взгляд на черноволосого.
– У тебя тут кровь, – сказал он брезгливо. – Я не большой любитель, будь добра, утрись… А лучше сразу ложись на живот.
Столько было в нем спеси, упоения той властью, которую уже распробовал, но до которой еще не дорос, что Марго невольно хмыкнула. Ей вдруг представилось, что будь тут Сейн, увидь он ее в таком состоянии… Он размазал бы мальчишку одной каплей своего зелья, вывернул костями наружу. И сделал бы это со скучающим выражением лица. Ему не нужно пыжиться, чтобы казаться сильным. От этой мысли королева рассмеялась уже вовсю.
– Что… что тебя так забавляет?.. – неуверенно улыбнулся заклинатель.
Марго поднялась, слегка покачнувшись. Огненные пчелы проснулись, навалились скопом, изжалили весь страх, что в ней был. Убили.
– Знаешь, почему в Даферлене нет придворных чародеев? Был один, тоже крутил свои пальцы и много на себя брал. Решил, что может указывать королю. – Марго шепелявила, а кровь пузырилась на ее губах. – Его бросили собакам, и это пошатнуло его уверенность. С отгрызенными руками не до заклинаний, верно?
Что-то определенно было не так со свечами в этой комнате. Их пламя дрожало, как от сквозняка, а тени водили хороводы по стенам, пока королева говорила.
– Что сделает герцог Саланнийский, будущий король, когда узнает, как его невестку приняли в чужом краю?
– Ты мне угрожаешь? Мне? – Краска медленно сходила с лица черноволосого.
– Бердонский король уже стоит на пороге одной войны, что ему стоит выдать какого-то никчемного чародея, чтобы избежать второй? И когда это случится, поверь, я лично прослежу, чтобы ты лежал на животе.
Она сама не поняла, что оказалась слишком близко к нему и кровь с ее губ ярким бисером летит на его мантию.
– Ты шальная, что ли?! – отшатнулся он. – Дура истеричная… Шуток не понимаешь?
В дверь постучали, и черноволосый вздрогнул.
– Госпожа, я принесла еще воды и микстуру для живота!
Марго не отводила глаз от заклинателя. Осознала, что на самом деле ей не хочется его отпускать, что она с удовольствием сама отгрызла бы ему пальцы и выплюнула бы в лицо. Под ее взглядом его кадык ходил ходуном. Черноволосый постоянно озирался, словно ожидая увидеть в спальне кого-то еще. Тоже заметил странное поведение теней?
– Госпожа, мне можно зайти?
– Дура шальная! – повторил он, прежде чем броситься к двери.
Марго с улыбкой вытерла соленые губы.
– Это моя вина, я не уследил, – оправдывался Сейн перед слугами, придерживая Кунеша. – С ним всегда так, нельзя к вину подпускать. С одной чаши! Сейчас на воздух выйдем, полегчает.
Под сочувствующими взглядами алхимик потащил помощника к выходу для прислуги. Там, убедившись, что никто не пошел следом, он подхватил моток веревки, загодя оставленный у порога.
Едва они оказались под открытым небом, Кунеш оттолкнул Сейна, вмиг протрезвев.
– Ты чего?
– А ты чего, чародел? Чего ты такой надоеда-то, а? Я думал, мы все обсудили, руки пожамкали.
– Тише говори. Мне все равно, почему ты сбежал от купца. Но, если для тебя это дело личное, я должен быть уверен, что ты не наделаешь глупостей.
– Сбежал… Да что ты знаешь? Ай, ну тебя!
Кунеш махнул рукой и пошел первым. Они пробирались вдоль стены, держась так, чтобы их не было видно из окон.
Когда оказались на нужном месте, Кунеш задрал голову, вглядываясь в окна второго этажа:
– Закрыто!
– Вижу, – ответил Сейн, с трудом сохраняя спокойствие.
– Она уже должна была…
– Знаю.
Гости не будут дожидаться, когда догорит костер; усталость, мошкара и ночная прохлада вскоре погонят их в дом, где радушный хозяин рассадит всех в гостиной, будет угощать шнапсом и традиционным суфле со сладкими овощами. За ними последует и охрана, а значит, у Марго почти не будет шансов проскользнуть в нужный коридор незамеченной.
Кунеш замер, вслушиваясь, и потянул алхимика за рукав, усаживая рядом с собой позади кустов. Вовремя – свет факелов пролился на ветви. Сейн задержал дыхание, боясь пошевелиться, и прикрыл глаза, чтобы те ненароком не блеснули из листвы. Казалось, его легко заметить, и вот-вот тяжелая рука ухватит за шиворот, потащит сквозь колючие сучья…
Стражники прошли мимо. Рядом с облегчением выдохнул Кунеш.
– Надо лезть, чародел. Иначе не успеем до следующего обхода.
Сейн подождал немного, собираясь с мыслями. «Куда же вы запропастились, ваше величество?»
– Лезем.
Лестница для прислуги оказалась куда уже гостевой и лежала в полумраке. Приходилось заранее прощупывать буквально каждую ступеньку, чтобы вдобавок ко всему не свернуть себе шею на крутом спуске. Половицы прогибались под весом королевы, но ни одна так и не скрипнула. Алхимическое масло, которым Марго еще в комнате смазала подошвы своих туфель, не подвело.
По дому гуляли голоса, но у самой двери, ведущей в коридор, никого не было. Королева проскользнула незамеченной, чувствуя, как липко потеют ладони, – она знала, что ждет ее впереди.
Собаки. Два черных пса, таких больших, что, стань они на задние лапы, легко положили бы ей на плечи передние. Собаки встретили ее с настороженным любопытством. Не бросились сразу, а подобрались не спеша, упиваясь превосходством дикой силы над слабой человеческой плотью. На алых деснах пенилась слюна.
Марго вжалась спиной в дверь, зажмурилась на миг, стараясь не терять дыхания. Прокушенный язык показался сущим пустяком.
«Он не ошибается, – повторяла она про себя. – В чем угодно, но не в своих зельях». Еще утром Сейн велел ей пропитать подол юбки пахучим отваром.
Королева медленно открыла глаза. Собаки лежали у ее ног, зазывно подставляя животы, улыбались глазами не хуже людей. Короткие обрубки хвостов стучали по половицам. Она не сдержалась, наклонилась и почесала одно мохнатое пузо, затем другое. Псы довольно закряхтели.