– Заклинатель, – легко ответила Марена.
Сейн решил, что ослышался. Золоторогие буйволы работают заодно с чародеем, а женщина с гельдаратским акцентом называет его мэтром?! Мир вновь успел перевернуться с ног на голову, пока они были в море.
– Очень неловко отказывать, и все же обстоятельства вынуждают нас торопиться. – Алхимик тщательно подбирал слова. Взвешивал каждое, как ингредиент для сложного зелья. – Передавайте мэтру наше искреннее сожаление…
– И все же я настаиваю. – Притворная вежливость в голосе Марены не смогла скрыть главного: никто не собирается их уговаривать. Понадобится – поведут силой. – И прошу отдать мне сумку. Только на время, пока мы будем в башне. Уверяю, все содержимое останется в полной сохран…
– Это вряд ли, – возразил Сейн, разом отбрасывая церемонность, и демонстративно запустил руку в карман балахона.
Если Марена и носила при себе оружие, его скрывали длинные полы плаща. Зато мечи стражников, которые обступили троицу кольцом, никто и не думал прятать. Клинки пока еще покоились в ножнах, но одно слово этой бабы с дурацкой прической, и все изменится, догадывался алхимик.
Марена долго смотрела на него со скучающим выражением лица, затем нетерпеливо сказала:
– Я могу получить ее двумя путями.
Сейн выругался, начисто забыв о манерах, да так, что солдаты впервые за все время переглянулись, а Марго почувствовала, как у нее начинают гореть уши.
– Ла-адно… – помявшись, протянула Марена, и на ее бледных щеках проступил легкий румянец. – И все, что у вас в карманах, тоже, будьте добры.
Сейн протянул ей сумку:
– Захочешь покопаться, не стесняйся.
От его улыбки стало бы дурно даже последнему садисту и детоубийце, но женщина лишь ухмыльнулась.
К башне они отправились втроем, а стража повела невольников дальше, туда, где виднелись ветхие крыши деревянных бараков. Марго ждала, что у нее отберут меч, но, видимо, никто не воспринял ее всерьез. «В этом часть твоей силы», – сказала она себе, вспомнив уроки королевского советника.
С верхних этажей башни, должно быть, открывался вид на весь рудник, ноздреватый от черных провалов шахт. На балконе показалась темная фигура в мантии. Когда троица подошла ближе, чародей вытянул руку, будто собираясь поздороваться с гостями.
И в тот же миг Сейна подняло над землей, выгнуло спину до хруста. Короткий вопль вырвался из его груди.
– Что вы делаете?! – Марго бросилась к башне и, пробежав несколько шагов, остановилась резко, шагнула обратно к Марене. – За что?
Та не ответила. Королева подскочила к ней и сама не заметила, как в руке оказался меч, а его острие нацелилось женщине в грудь:
– Пусть он остановится!
Незримая сила удерживала Сейна в воздухе, выкручивала суставы, гнула в обратную сторону пальцы, давила на глазницы. Алхимик кричал, захлебывался, переходя на хрип, и снова кричал.
– Не хочу, – ответила Марена, разглядывая свои ногти.
Внутри Марго все горело, пчелы подожгли ее мир. Но теперь у нее самой было жало.
– Я сказала. Пусть. Прекратит.
– Ты собиралась что-то сделать с этой штукой? Ну так…
Королева не дала ей договорить. Собиралась несильно ткнуть в плечо – и не поняла, как промахнулась. Еще один выпад, куда резче и злей, и снова легким поворотом тела Марена пропустила лезвие мимо. И тогда Марго ударила в полную силу, ударила, чтобы убить. Амулет Гарвануса мог спасти Сейна, но остался в сумке, и она заберет его, даже если ей придется переступить через истекающее кровью тело…
Она снова не попала. Взмах за взмахом клинок рубил воздух, ни меч, ни взгляд не поспевали за движениями Марены. Она понемногу отступала, держа руки за спиной. Лицо ее оставалось безмятежным. Казалось, что уклоняться от свистящей стали не стоит ей никаких усилий.
Марго все громче выла от бессилия с каждым новым замахом. Возможно, Грэм со своими змеиными рефлексами смог бы достать шуструю дрянь, но у королевы не было ни его скорости, ни опыта.
«Ты предсказуема, – звучал в голове голос Альрика. – Стоит тебе поднять меч, и сразу видно, куда метишь».
Вместо следующего удара Марго прыгнула вперед, резко сокращая дистанцию. Фатальная ошибка, будь противник вооружен, но сейчас никто и не собирался давать сдачи, иначе королева давно была бы мертва. Ложный взмах, и сразу же меч на себя под другим углом… Марена увернулась и от этого, но обратное движение клинка в последний момент скользнуло по ее рукаву, разрезая тонкий фай.
Марго потерялась на миг, оглушенная своей удачей.
– Ты хоть знаешь, как сложно здесь раздобыть хорошую ткань? – с досадой спросила Марена и крутанулась волчком.
Хлесткий удар по ногам ошпарил икры, земля врезалась в лопатки, выбив из легких весь воздух, звякнул о камни меч. Королева быстро заморгала, пытаясь понять, что произошло. Хотела повернуть голову, но шея отозвалась скрипучей болью. Краем глаза Марго уловила, как чешуйчатый хвост с изогнутым жалом прячется обратно под плащом соперницы.
Алхимик валялся рядом, раскачиваясь на спине из стороны в сторону, как перевернутый жук. Заклинание перестало его мучить.
Марго заставила себя сесть и увидела, как к ним приближается тот самый человек, что еще совсем недавно стоял на балконе. Издалека она приняла его балахон, совсем такой же, как у Сейна, за мантию. Был человек уже немолод, худ и высок. Двигался он живо и держался прямо, несмотря на седину, и, судя по аккуратному клинышку бородки и завитым усам, регулярно навещал цирюльника.
– Вставайте, ваше величество, вставайте, – бросил он Марго. – Не дело королеве разлеживаться в пыли.
Марго не сдвинулась с места, ноги отказывались повиноваться. Она была уверена, что видит заклинателя впервые.
Сейну удалось подняться на колени, уперевшись ладонями в землю. Чародей смотрел только на него, даже когда говорил с Марго.
– Надо же. Сейн, это и правда вы.
– Совсем на старости лет глаза сдают… – буркнул алхимик, не поднимая головы. – Если так плохо видно с башни, купили бы себе подзорную трубу.
– О, Сейн, я вас отлично видел. Поверьте, у меня есть свои причины для подобной встречи. Но не хотите ли вы для начала вспомнить о приличиях и поприветствовать меня как до́лжно?
Сейн хрипло рассмеялся. Он чувствовал себя так, будто его пропустили через мельничные жернова. И все же он встал. Он бы не позволил себя тащить, ни за что не позволил. Только не перед этим человеком.
Алхимик вздернул подбородок и вытер губы. Болели надорванные криком связки, но голос его не дрогнул, когда он сказал:
– Здравствуйте, профессор Сордус.
Часть четвертая
Башня алхимика
Первым делом их отвели в небольшую пристройку рядом с башней. Пристройка оказалась баней, к тому же загодя натопленной. Марго слишком устала, чтобы ждать, поэтому, отбросив всякое смущение, разделась и шагнула в узкий проем вслед за Сейном. Все равно в темноте душной парной много не разглядишь. Королева лишь успела заметить, пока еще не закрыли дверь, как тянется вязь кровоподтеков по голой груди и плечам алхимика, будто под его кожей распустились жуткие цветы.
– Теперь понимаю, почему ты его так не любил, – сказала Марго, когда они остались одни.
Сейн молчал, забравшись повыше, где самое пекло. Сколько Марго ни силилась, не могла разглядеть во мраке черты его лица. Она слушала его ровное дыхание и шум собственной крови в ушах. На каждом вдохе с непривычки горели ноздри.
Приоткрылась дверь, Марена перегнулась через порог и плеснула на камни из ковша с длинной ручкой. Камни зашипели, и мутант вновь скрылась.
Терпко запахло разнотравьем, Сейн различил арнику, лаванду, календулу… В другом состоянии он назвал бы их все.
– Я возненавидел его в тот момент, когда он напомнил мне отца… – сказал, чтобы хоть немного расшевелить извилины, но так и не смог развить мысль.
Лечебный пар медленно проникал под кожу, снимая боль. Хотелось забыться сном, целиком отдаться во власть милостивого жара. Сейн тряхнул головой, отгоняя дрему.
Они по очереди сходили в купель и насухо вытерлись тяжелыми колючими полотенцами. После недели на корабле Марго казалось, что она сама теперь пахнет как матрос. Королева уже забыла, какое это блаженство – хорошенько отмыться. Крепкий пар и чистая вода вернули часть сил.
Даже Сейн казался бодрее. Кости перестало ломить, а кровоподтеки потускнели и стали едва различимы. Сордус намешал своих трав не ради аромата.
Марена принесла для Марго свежую одежду: подшитый хитон, укороченный до самых бедер на военный манер, шерстяную накидку и узкие кюлоты чуть ниже колена.
– Мэтр решил, что у нас один размер. Мужчины… Думаю, в груди тебе будет великоват.
Марго зашипела в ответ. Подпоясалась, покрутилась, оценивая, как сидят штаны.
– Если это твое, то где же дырочка для хвоста?
– О, я бы с радостью понаделала в тебе дырочек.
От былой учтивости Марены не осталось и следа. Глаза ее злобно щурились, каждое слово оборачивалось ядовитым плевком. Что успело произойти, пока они парились?
– Время ужина. Мэтр ждет.
Несмотря на голод, Марго долго не решалась притронуться к еде. Ей казалось, что угощение обернется гнилью, едва начнешь жевать, – как и все местное гостеприимство.
Сордус тем временем невозмутимо орудовал вилкой с ножом, а Сейн набивал рот мясом и глотал с такой скоростью, будто его вот-вот собирались прогнать из-за стола.
Поймав взгляд королевы, он кивнул, и тогда она сдалась. Блюда были простыми, но очень вкусными, и ей стало интересно, кто готовит для чародея в этой башне.
– Дичь вернулась в леса только тридцать лет назад, – сказал Сордус, сделав большой глоток вина. У него был грудной, уверенный голос привыкшего к вниманию человека. – У нас хорошие охотники. Я, знаете ли, давно уже не могу есть курицу. После того как сам побывал в ее тушке.
Марго покосилась на Сейна, тот лишь пожал плечами.