Почувствовав установившуюся связь с Орионом, я мысленно позвал перевёртыша.
— Как обстановка? — спросил я.
— Докладываю, хозяин, — отозвался питомец. — Сейчас вы находитесь в кладовой. Самой дальней и уже опустевшей. Дальше по туннелю — ещё несколько подобных ответвлений. В некоторых остались примитивные ресурсы, но вам туда не надо. Ничего ценного. А вот то, что дальше — стоит внимания.
— Конкретнее.
— Здесь, помимо вас и другого отряда дозорных, ещё две силы… хотя раньше было три. Они продолжают сражаться друг с другом. Видимо, этот осколок ещё не успел окончательно сформировать доминирующую группу тварей.
— Каков видовой состав пространства? — уточнил я.
— Изначально — гуманоидные существа, похожие на рептилий. С зачатками разума, примерно уровень пещерных людей. Вероятно, коренные жители этого осколка. Все они перебиты совсем недавно, возможно, сразу после последнего открытия разлома.
— Дальше?
— Сколопендры. Магические. Длиной до трёх с половиной метров. Несколько десятков особей. И напоследок — медведь. Но тоже магический. Два метра в холке. Сейчас он сражается со сколопендрами — и пока побеждают насекомые.
— С этим всё понятно. Давай ближе к сути. Что с нашими людьми? — спросил я.
— Все живы. Они переместились не в тоннели, а на открытую поверхность. В этом им повезло. Сейчас они, как могут, избегают сражений — едут на машине и маневрируют по осколку. Тут есть участки, пригодные для езды. Но вам стоит быть осторожнее. Сражение медведя со сколопендрами происходит у самого входа в пещеру. Именно поэтому первая группа ещё не вернулась наружу, хотя думаю они подозревают, что выход из разлома находится внутри.
— Всё ясно. Спасибо. Продолжай наблюдение, — отозвался я Ориону и перевёл внимание на дозорных.
Небольшая пауза в разговоре начинала затягиваться. Хотя телепатическая связь с питомцем происходила куда быстрее устной речи, она всё же занимала определённое время — и для остальных выглядела как молчание.
— Да, это определённо осколок, — сказал я вслух, осматриваясь. — Судя по тому, что мы видим, здесь ещё не до конца установился видовой состав. Коренные жители… — я кивнул на следы обработки стен, — скорее всего, уже вымерли. Пространство не используется, значит, нам стоит поискать выход отсюда.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Игнатий Михайлович. — Неизвестно, что нас ожидает дальше. Всем — смотреть в оба.
Он встряхнул фонариком, но оставил его выключенным.
— Свет без необходимости не включаем. Прошлые обитатели позаботились хотя бы о каком-то освещении. Пока нам этого хватит. Не будем лишний раз выдавать себя.
Мы согласно кивнули и двинулись вперёд — аккуратно, но быстро.
Вскоре обнаружились и другие ответвления с кладовыми, о которых говорил Орион. Мы потратили пару минут на их беглый осмотр. Мне было немного неудобно, что я не мог раскрывать всех своих источников и сэкономить время, но пока опасности не возникло — лучше действовать по стандартному плану.
Морозов, хоть и не охотник, всё же имел некоторый опыт. И, как по мне, действовал вполне грамотно.
Когда мы закончили с обследованием кладовых, направились дальше. Вскоре впереди показался выход — это сразу стало понятно по слабому свету, бьющему внутрь и освещавшему стену прохода. За пределами пещеры царили сумерки, что, впрочем, не удивительно.
В осколках редко встречалась хорошая погода или яркое освещение. Здесь не было ни солнца, ни иных светил — пространство лишь имитировало то состояние, в котором оно было вырвано из реальности. Иногда это была вечная ночь. Иногда — мутный рассвет. Но хуже всего было встретить мир вечного дождя…
— Всем внимание! — подняв ладонь, Морозов остановился и прислушался. — Там что-то происходит. Звуки сражения… я их ни с чем не спутаю.
— Хотелось бы верить, что это не наши, — пробормотал Разин.
— Нужно спешить. Возможно, нашим людям сейчас требуется помощь.
Согласно кивнув, мы приготовились к бою. Дозорные достали боевые артефакты, я же уже держал наготове огненную вспышку, ледяную ловушку и зелье с парализующим газом.
Правда, против крупных существ, вроде того мутировавшего от магии медведя, обычное парализующее зелье было малоэффективным. В лучшем случае — немного замедлит. А в худшем… Если у твари окажется достаточная устойчивость к магии, то эффект будет полностью подавлен.
— Хозяин, внимание. Бой вступает в острую фазу. Отряд дозорных, попавший сюда до вас, решил больше не ждать и предпринял попытку штурма, — доложил Орион.
— Понял. Спасибо, — мысленно отозвался я.
Нужно спешить.
Уже меньше чем через минуту я увидел происходящее своими глазами. Мы прибыли как раз вовремя.
Машина дозорных только что протаранила несколько сколопендр — и судя по тому, что я видел, они успели пережить мощное облучение маны и совершить эволюцию. Теперь это были настоящие бронированные гиганты, способные выдержать залп из огнестрела в упор. И, вероятно, даже боевые артефакты не представляли для них большой угрозы.
Дело в том, что каждый раз при открытии и закрытии Осколков время внутри искажается, а выжившие существа получают мощнейшее излучение маны. Таким образом со временем они становятся сильнее. Одновременно с этим усиливается и само пространство, укрепляя свою структуру, делая осколок менее нестабильным.
Особенно ярко эта особенность проявлялась именно в осколках. В отличие от классических параллельных миров, им требовалась постоянная подпитка извне. Эти паразитирующие фрагменты реальности вытягивали энергию из других измерений для продолжения своего существования. Влияние их было деструктивным: пространство вокруг искажалось, порой разрушаясь, а в окрестностях наблюдался дефицит маны.
Но было и преимущество. В отличие от транзитных разломов, выполнявших лишь функцию порталов между мирами, осколки можно было закрыть досрочно — ещё до окончания сезона. Для этого требовалось полностью истребить всех обитателей и оставить пространство пустым. Лишённый жизни внутри, осколок схлопывался, исчезая, а разлом переносился в другую реальность.
Я покачал головой, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, сосредотачиваясь.
Размеры мутировавших созданий оказались куда внушительнее, чем описывал перевёртыш. Даже медведь, сражающийся против сколопендр, едва напоминал то животное, каким был прежде. А ведь прошло совсем немного времени с момента попадания сюда. Он, скорее всего, затянулся в этот осколок последним — если не считать нас.
Косолапому сейчас приходилось несладко. Несмотря на свою силу, он был измотан и изранен. Мощные когти разрывали тварей на части, но их было слишком много. К нашему прибытию медведь уже едва держался на ногах, его тело покрывали глубокие раны. Двигался он с трудом.
— Похоже, эти твари ещё и ядовитые, — пробормотал я. — Хорошо, что прихватил с собой реагенты для противоядия.
— По моей команде! Огонь по насекомым! — скомандовал Морозов, выйдя на дистанцию.
Я, как и остальные, первым делом воспользовался боевыми артефактами. Не зря же я таскал с собой трофейные молниевые жезлы. Энергии в них было достаточно для пары десятков выстрелов. Самое время ранить и замедлить хотя бы часть тварей, пока они ещё не успели среагировать.
Вступивший в бой чуть раньше отряд дозорных действовал по схожей тактике — сосредоточив огонь по насекомым. Быстро стало понятно: против мутировавших тварей обычные артефакты, отлично работающие на людях, действуют крайне слабо. Молниевые жезлы лишь оставляли на хитиновом панцире слабые подпалины, и замедляли сколопендр лишь на считанные секунды.
Огненные заклинания показывали себя немного эффективнее — поджаривали тварей и снижали их подвижность, разрывая конечности. Но настоящей находкой оказались ледяные стрелы. Их ударной силы хватало, чтобы пробить броню и при удачном попадании убивать тварей.
Их запускала одна из дозорных. Я сразу узнал её — Анна, та самая, с которой у меня был спарринг в школе клановых магов. Сейчас она сражалась уверенно, почти не полагаясь на артефакты — только собственные заклинания и холодное оружие.
Чёткие движения, точные попадания, никаких лишних жестов — настоящая полевая магия, без излишеств. Отличная подготовка и хороший потенциал у девушки, но даже отсюда мне было видно — такими темпами надолго её не хватит. А четверо её старших товарищей мало чем могут помочь, сразу узнаю типичных артефакторов, не способных в критической ситуации действовать нестандартно.
Очевидно же, что эти игрушки у них в руках сейчас не эффективны! Могли бы обеспечить поддержку основной боевой единице в лице Анны, но нет — продолжают палить во все стороны, только привлекая к себе всё новых тварей.
Быстро оценив обстановку, я сразу изменил подход. Как и в прежней жизни, я предпочитал бой на средней и ближней дистанции. Нечего изменять традиции.
Пока остальные дозорные обстреливали сколопендр из артефактов, изредка добавляя собственные заклинания, я не стал отсиживаться позади.
Скинул рюкзак, чтобы тот не сковывал движения — все боевые зелья я уже держал в прямой доступности. После чего достав и обнажив шпагу, я рванул вперёд. Промедление грозило катастрофой: обе группы уже были замечены, и твари стремительно меняли приоритет, разворачиваясь в нашу сторону.
Если не предпринять ничего прямо сейчас — они перегруппируются и просто задавят нас числом. Этого я допустить не могу, значит придётся показать всё, на что я способен. Жизни товарищей куда важнее конспирации. За дело!
Глава 19
— Быстров, ты что творишь⁈ — рявкнул мне вслед Морозов. — Куда рванул? Стоять! Назад! Сожрут же… — обречённо добавил он, когда понял, что я его не слушаю.
Понимаю его. Правда, понимаю. Но сейчас важнее не разговоры — а дело. Я слишком хорошо знал, что в таких боях исход решается в первые пару минут.