Няня неторопливо подошла ближе, пытаясь понять, что всё это значило. В руках она крутила рукоделие.
— Сандрин, ты пропадаешь из замка непростительно надолго в последнее время. Где ты бываешь? Девушке, особенно леди, не стоит бродить где попало и особенно — с кем попало. Ты слишком доверчива, а мужчинам нельзя доверяться. Как говорила моя покойная матушка, у них только одно на уме…
Ну вот, началось воспитание. Сандрин не нравилось, когда её воспитывали. Действительно, она почти не появлялась в своей комнате, и подозрительный сенешаль Джек Матвин всё время приставал ко всем подряд с расспросами о ней.
— Я хожу там, где хочу, — раздражительно ответила Сандрин. — Вы все хотите, чтобы я сидела в четырёх стенах и ничего не делала?
Няня с укоризной замотала головой:
— Раньше вы, юная леди, бегали за стены замка, теперь ещё хуже… Вас слышали в башне Грёз.
Сандрин сразу поняла, кто напел об этом няне Мирабель:
— Сенешалю Джеку стоит меньше болтать попусту и поменьше пить вина.
— Надеюсь, моя дорогуша, тебя там не было, иначе по замку пойдут дурные слухи.
Сандрин решила подразнить Мирабель. Она обратилась к коту Плюшу:
— Наша глупая няня не любит учителя Горозная. Ведь у него только одно на уме — как таких балбесов, как мы, этому уму научить. А мы, не смотря на это, его очень любим.
Жирный кот замурлыкал, выгнул спину под ладонью хозяйки и сердито посмотрел на няню Мирабель.
Мирабель огорченно плюхнулась в соседнее кресло:
— Няня не глупая и не слепая, моя юная леди. Мастер Горознай очень честный человек — молодой человек или кто он там ещё… — уточнила она. — Он тебе не ровня. У него нет ни земель, ни замков и даже знатного происхождения. А в наше время деньги — важнее любых достоинств. А если денег много, то и некоторых пороков не заметят. А я частенько в молодости слышала истории от подружек, как молодые эльфийские юноши воровали пригожих девиц в лесах. Пойдёт такая девушка за хворостом или по грибы, и тут её эльф — хвать, украдёт и держит в плену, пока не сделает с ней всего, чего ему захочется, и пока она не понёсет от него. Потом вот и появляются такие остроухие детки. Таких деток, только они народятся, раньше повитухи в ведре тут же топили. Такие детки большое несчастье в дом приносят. Ваш батюшка в такие истории не верит, а зря.
Сандрин, наконец, поняла, о чём пытается сказать ей няня. Ей стало не по себе. Она заволновалась, вскочила с кресла, мысли вмиг перепутались в голове:
— Я очень люблю своего учителя, няня, как брата Артура или даже эту зазнайку Анну, — она почувствовала, что её щёки начинают пылать. — Ничего плохого он не сделает мне никогда.
Но няня скучным назидательным тоном продолжила:
— Да-да, доверять надо, но и остерегаться тоже. Мужчины, они везде мужчины. И даже у самых умных мозги-то не всегда работают. Рано или поздно вы с сестрой станете жёнами знатных лордов и покинете замок своего отца. Горознай же не станет лордом никогда. К тому же алхимики почти не создают семей, посвещая себя науке, магии и богине Сцине. Не связывайся с этим полукровкой!
«Ох уж эта Сцина!» — подумала Сандрин. Имя этой богини часто слышалось из уст учителя, особенно когда он сердился.
— Я молюсь другим богам, няня, и мне не интересно, кому молится мой учитель. Он всего лишь учитель, а я леди. Думаешь, я совсем глупая и не понимаю этого?
Мирабель не поверила ей, но тему разговора сменила.
— Скоро праздник Праотцов. По давней традиции в знатных домах, где в семьях есть девицы, устраивают пышные балы, охоты и рыцарские турниры. В замок прибудет множество гостей и женихов. Господин Эдвард мечтает подобрать вам достойную партию.
Наверняка такие разговоры радовали Анну, но Сандрин они разряжали. Мирабель начала расписывать, как прекрасно будет стать хозяйкой собственного замка и женой знатного лорда. Сандрин прикрыла глаза и вместо того, чтобы слушать няню Мирабель, повторяла значение магических символов, представляя их в своём воображении.
Каждое утро её брат Артур упражнялся в бое на мечах, беге, плавании и стрельбе из лука. Он готовился стать графом и рыцарем. Сестра Анна упражнялась в красноречии, в рукоделии и целыми днями болталась по замку, придумывая себе дела «для леди». Сандрин же страстно хотела стать магом. Она училась читать магические знаки. Мастер Горознай мучил её вопросами, скучно твердил различные названия. Санрин монотонно повторяла за ним и училась писать символы на пергаменте. Потом бродила по замку и повторяла их про себя, смущая своим непонятным бормотанием слуг:
— Альфар, фарон, элиль — знаки огня. Вадр, кэп, эль — знаки воды.
Анна заметила странное поведение сестры. Да и как не заметить! Если раньше Сандрин беззаботно носилась по замку и часто подсматривала за ней, творила разные шалости, то теперь притихла, стала задумчива. Сендрин и задумчива! В руках у младшей сестры появлялась книга, которую Анна не видел среди книг библиотеки отца. Младшая сестра бродила по саду и все время читала эту подозрительную книгу.
Однажды Анна настойчиво позвонила в колокольчик. Служанка Ронда тут же примчалась на зов хозяйки; она всегда старалась как можно больше угодить юной леди. Её лицо засияло от радости.
Анна сидела в кресле и мастерила какое-то колечко из металла. Время близилось к полдню. Стены замка нагрелись от солнца, в покоях стало душно. Не помогало даже распахнутое настежь окно. Анна иногда обмахивала лицо кружевным платком и изнывала от духоты, скуки и любопытства:
— Не слышала ли ты чего-нибудь о моей сестрёнке? — спросила она Ронду и пристально посмотрела на неё.
— Смею ли я такое говорить, госпожа… — пробормотала служанка и потупила взгляд. Одно неверно сказанное слово — и хозяйка рассердится.
— Говори, не бойся! — ответила юная хозяйка и строго посмотрела на неё. — Ну же, не заставляй ждать.
Ронда поправила подол платья и осторожно приблизилась к леди Анне:
— Говорят, что ваша сестра бывает в башне алхимика Горозная, — осторожно прошептала она.
Анна положила незаконченное кольцо на туалетный столик:
— У мастера Горозная?! — переспросила Анна и посмотрела на лобастую служанку. — Что эта дурочка там делает? У мастера Горозная…
Ронда прищурилась и склонилась над ухом Анны:
— Не знаю, госпожа, но теперь в замке стало происходить что-то очень странное…
Леди Анна усмехнулась, зевнула, отстранила служанку жестом и снова взяла кольцо.
— В нашем замке и так постоянно случаются странные вещи!
— Теперь не так как раньше, госпожа, — замешкалась Ронда. — Сегодня я заметила, что кот…
— Кто?! — переспросила хозяйка и нахмурилась.
Личико Ронды нервно задёргалось. Она принялась мять пальцы.
— Кот Плюш, госпожа… Лучше вам, госпожа, посмотреть самой, — оправдывалась служанка. — Он сейчас в каминном зале играет.
— Ну и что, пусть себе играет…
— В шахматы…
— Что!?
Ронда помотала головой и поманила хозяйку за собой:
— Идёмте…
Анна встала с кресла, отложила свою поделку и пошла в каминный зал, вслед за Рондой.
В приоткрытую дверь красной залы слышались голоса Артура и Сандрин.
— Арти, ну ты и балбес! Надо было конём ходить! — возмущалась юная леди Сандрин.
Анна сделала серьёзное лицо, вошла в зал и увидела странную картину. На столе возлегал кот Плюш, а рядом с ним — две зелёные толстые крысы. Вся эта странная компания, прижавшись по-родственному, смотрела на шахматную доску и как будто размышляла над партией. Зелёные крысы попискивали и дёргали Плюша за усы, что-то шептали ему в уши. Младшая сестра и брат Анны сидели у стола на одном стуле и перепихивались локтями. Край ярко-оранжевого платья Сандрин свешивался до самого пола. Деревянный меч Артура качался в ножнах на спинке стула.
Леди Анна раскрыла рот и отошла к стене. Ронда застыла у входа и схватилась обеими руками за пыльную портьеру.
— Не мешай, — злобно рыкнул мальчишка сестре и сделал ход ферзём. — Мужчине лучше знать, как вести бой!
Зелёные крысы забегали вокруг кота и радостно запищали. Плюш лапой пододвинул фигуру ладьи и самодовольно замурлыкал.
— Мат, — прокомментировала Сандрин и отвесила подзатыльник брату.
Оттопыренные уши Артура покраснели. Он свалился со стула на пол, встал, отошёл от стола и нахохлился.
Анна подойти ближе не решалась; зелёные крысы пугали её.
— Что это такое? Разве могут такие тупые животные играть в шахматы! — заругалась леди Анна. Кот и крысы сурово посмотрели на Анну. — И вообще, зелёных крыс не бывает!
Окрашенные крысы фыркнули на замечание Анны, а одна из них даже покрутила лапкой у виска. Потом маленькие зверьки забрались на спину лежащего на столе кота Плюша, свесив хвосты по полосатым пушистым бокам. Кот резко махнул хвостом, лениво встал, спрыгнул со стола и пошёл прочь из зала мимо испуганной служанки Ронды. Та вся съёжилась, заойкала и забралась за портьеру. Её лобастое личико перекосилось от страха. Когда кот пропал за дверью, Ронда вылезла из-за портьеры и отправилась следить за страной компанией.
— Артур, что это за безобразие? — возмущалась Анна, тыкая пальцем в сторону крыс и кота.
Кот, крысы и Ронда скрылись за дверью.
— Это не я, — отпирался Артур. — Почему, чуть что, так сразу я? Это Сандрин, у неё есть настоящая волшебная книга!
Взгляд Анны остановился на книге в коричневом тиснёном переплёте. Сандрин спрятала книгу за спину и дёрнула Артура за рукав.
— Предатель маленький! — разозлилась она, — Кто обещал никогда ничего не рассказывать Анне?!
Артур посмотрел на неё невинными васильковыми глазами.
— Книга? — удивилась Анна, — Какая книга? Немедленно покажите!
Садрин сложила руки на груди.
— Немедленно покажите! — передразнила она сестру Анну. — А где же «пожалуйста»?
Анна вскипела, сжала кулаки:
— Учитель сам дал тебе эту книгу? А может, ты её украла? А ну, дай сюда, немедленно!
Сандрин испугалась но упрямо поджала губы: