Светловолосая девушка Сандрин Кордейн в белом крылатом платье не выходила из головы герцога Тараката. «Аделина… Она копия леди Аделины!» — размышлял он. Судьба снова жестоко подшутила над ним. Он вернётся сюда. Обязательно вернётся и возьмёт силой то, что должно принадлежать только ему. Радвир Таракат уверенно выпрямился в седле и пустил лошадь галопом.
Магиум N 7Дорога войныи рыцарь для леди Мэг
Пасс 1
Мэгги растирала кожу на плечах. Наступившее утро казалось особенно холодным. Себастьян Рамерсет проснулся, откинул со лба светлые волосы, раскутался и смотрел на Мэг, не отрывая скользкого взгляда от её бледного худощавого тела. Чародейка отвернулась от него.
— Пришло время испробовать на практике твою Силу, — заявил Себастьян, выставил из-под одеяла кривые ноги, натянул штаны и сапоги. — Вместе с войском нашего союзника ты отправишься на север.
Мэг Лори ничего на это не сказала. Она поднялась с постели и надела нижнюю рубаху.
— Я буду скучать по тебе, моя милая Мэг, — добавил каким-то назидательным тоном Себастьян, оглядываясь на ученицу, закономерно ставшую любовницей, через плечо.
Осень принесла ещё больше прохлады в Серый замок. В покои Мэг, где гуляли сквозняки, слуги, которые здесь практически все казались простуженными, приносили горелки и чаши с тлеющими углями. Волшебница никак не могла согреться. Среди бархата, серебра, золота, из которого были сделаны многие вещи в её покоях, Мэг чувствовала себя ещё несчастнее, чем прежде, бегая без сапог по холодной утреней земле. Герцог сделал её дворянкой, но не наградил достоинством и честью.
Чернокнижник оделся и торопливо покинул покои Мэг. Служанка-эльфийка Эолит примчалась по первому зову чародейки, чтобы помочь той одеться. Мэг с облегчением вздохнула, узнав, что уедет из стылого Серого замка. Может за его стенами ей удастся согреться хоть немного. Компания Себастьяна Рамерсета ей порядком надоела. Он следил за каждым её шагом, а иногда проделывал с ней неприятные ритуалы. По его указу Мэг Лори приходилось несколько ночей лежать на холодном каменном полу, расписанном волшебными рунами и символами из арсенала чёрной магии. Себастьян монотонно читал над Мэг заклинания, глаза его сверкали тёмно-синим огнём. Чародейка впадала в мучительный транс. Казалось, что её выворачивали наизнанку, душа отделялась от тела, и она падала в пропасть много часов подряд. Утром чародейка приходила в себя, чувствуя разбитость и боль. Теперь Рамерсет, наконец, оставит её в покое.
Собралась Мэг быстро. Чернокнижник проводил её и дал в дорогу несколько колких замечаний, а так же чёрные путевые кристаллы эллипсоидной и треугольной формы. Именно эти кристаллы открывали в пространстве порталы, через которые её демоны без труда попадали туда, куда ей было необходимо.
Все мысли Мэг теперь занимала предстоящая дорога. Она и радовала волшебницу и пугала неизвестностью. Вещи волшебницы погрузили в карету. И Мэг Лори в сопровождении десятка рыцарей и капитана сэра Кали Отиса по прозвищу Железная хватка отправилась в Плутонию, одну из колоний Севера. Сэр Отис человеком оказался грубым и неотёсанным. Его шрамы и сломанный не единожды нос подтверждали, что он не прочь помахать кулаками. Лицо и шею этого капитана покрывала чёрная густая щетина, напоминавшая ежовые колючки. Он как-то цинично скалился на чародейку, показывая коричневые зубы. Разумеется, он догадывался об отношениях между чернокнижником и чародейкой, что не добавляло Мэг симптий с его стороны…
С собой Мэг взяла и эльфийку Эолит. Девочка ехала с ней в карете среди вещей и с любопытством оглядывала окрестности. Если бы Мэг Лори оставила девочку в Сером замке то, пожалуй, Себастьян Рамерсет или герцог Таракат скормили бы Эолит какой-нибудь твари из подземелья.
Пасс 2
Мэг провела ладонью по закрывающимся глазам, стряхивая дрёму. Покачивание кареты убаюктвало и успокаивало волшебницу и её спутницу. На грубый голос капитана Отиса можно было не обращать внимания.
Уже семь дней их отряд ехал по дорогам Левсонии. До чего же Левсония оказалась большой и разнообразной ландшафтами и жителями! Мэг оживилась, наблюдая за окружающим миром. Отряд часто останавливался на постоялых дворах вдоль дороги, у путников была возможность пообщаться с людьми на равных, что для волшебницы было непривычно. Нигде в этом мире, кроме как в Левсонии и её провинциях, не встречалось больше людей. За её пределами всё ещё простирались неведомые и дикие земли. Придёт время, и человечество расселиться далеко за пределы Левсонии, покорит, откроет, освоит другие места, ассимилирует, поработит или уничтожит иные народы. А пока люди воевали между собой. Сейчас всё было тихо и невинно: крестьяне убирали урожай с полей, волколаки носились стаями по лесным чащам, запасаясь мясом к зиме. Несколько раз стая оборотней выскакивала навстречу кортежу чародейки и потом снова исчезала в лесной чаще или на опушке леса. Лесные нимфы устраивали на полях и лесных полянках прощальные осенние хороводы. Завидев приближающихся по дороге людей, нимфы, как пугливые и дикие обитатели леса, бросали свои весёлые занятия и прятались, сливаясь с травами и стволами деревьев. Лица самых любопытных из нимф, а особенно маленьких нимфеток, выставлялись из-за стволов деревьев и кустов, провожая настороженными взглядами карету, в которой ехали чародейка Мэг и девочка-эльфийка Эолит. На зиму нимфы впадали в сон, сливаясь с деревьями в единое целое. Лесорубы часто губили нимф, срубая эти деревья и случайно убивая поселившихся в них духов леса.
Природа готовилась к предстоящей зиме: ночи стали прохладными, а утром на листьях трав вместо росы сверкал иней. Поездка и дорожные размышления примиряли Мэг с предстояшими неприятностями.
Спутники пересекли по мосту один из притоков реки Наиду и свернули на дорогу, ведущую к провинции Плутония. Ландшафт провинции Плутонии был очень горист, а дроги извилисты. Низкорослые деревца тянули свои ветви к скудному свету, по берегам озёр и холодной Чёрной реки, протекавшей почти через всю территорию Плутонии, слышался гомон водоплавающих птиц, готовящихся к отлёту. Кортеж чародейки обогнул стороной Сторожевой пограничный замок. Сэр Кали Отис проследил за тем, чтобы волшебница обследовала округу и поставила одну из магических ловушек. Это был всё тот же путевой кристалл для её демонов, который передал Мэгги чернокнижник Себастьян. Она положила кристалл в дупло низкорослой кривоватой берёзки. Благодаря этому кристаллу чародейка откроет портал, сможет посылать для шпионажа и диверсии своих демонов, находясь в пути за много километров отсюда. После отряд продолжил путь по какой-то малоизвестной старой обходной тропе, сделав приличный крюк и выбравшись на один из главных трактов, ведущих в Плутонию. Мэгги и её спутники кутались в тёплые плащи. Сырой и прохладный воздух наполнял лёгкие до боли, до стылости.
Наконец показались стены Нортленда, главного города провинции Плутония. Башенки города, как острые пики огромных воинов, виднелись издали. Охрана у ворот Нортленда пропустила отряд сэра Отиса сразу, как только он показал письмо герцога Тараката с гербовой печатью, адресованное наместнику провинции маркизу Эдди Харту. Вместе с волшебницей в провинцию прибыли почти все вассалы маркиза Харта. Наёмников тоже оказалось немало. Улицы главного города Плутонии Нортлена наводнили воины и разный сброд. Плохо мощёные улицы покрывала вязкая вонючая грязь, пристававшая к колёсам кареты. Мэгги вдруг вспомнила город Наве. Чистый, уютный, с сухими и старательно вымощенными улочками, по которым она ходила когда-то босиком. «Если здесь пройтись босиком?!» — подумала она, брезгливо разглядывая местную грязь. В городе уже чувствовалось приближение войны.
Эолит, сидевшая рядом с Мэгги, нахохлилась, словно маленькая птичка в морозный день, и не без любопытства рассматривала покосившиеся хибары бедняков, большие дома богачей, торговые и ремесленные лавки. Скорее всего, девочка впервые в жизни видела большой город людей. На красивом детском личике отражалась буря самых различных эмоций: от искреннего восхищения и удивления до ужаса и страха.
«Ничего-то ты не видела дурочка», — с горечью подумала про эльфийку, да и про себя, наверное, тоже, уставшая волшебница.
Эолит с сочувствием смотрела на бедняков и увечных, просивших повсюду милостыню. Когда карета проезжала мимо балагана, где показывали кукольный спектакль и стояли веселящиеся счастливые дети, девочка оживилась, заулыбалась, привстала с места, выглядывая в окно кареты и поворачивая голову в сторону удаляющегося по мере движения кукольного представления.
— Глупая, ты что, балаганов не видела? — оговорила её чародейка Мэг. — Сядь нормально, а то свалишься!
Девочка повернулась к хозяйке, сникла, опустила взгляд крупных зелёных глаз, улыбка исчезла с её бледного вытянутого лица.
Спутники пересекли город и направилась к городской ратуше. На площади у ратуши собралась приличная толпа желающих нажиться на войне. Прямо у входа в здание стоял глашатай, заманивающий многообещающими речами на службу в армию маркиза Эдди Харта. И писарь с лекарем: первый живо регистрировал в документах новобранцев, второй осматривал с ног до головы будущих солдат маркиза. Прошедшие осмотр и записанные на службу счастливые новобранцы сразу направлялись в казармы под присмотром десятников. Сэру Кали Отису требовалось сопроводить чародейку на аудиенцию к наместнику как можно скорее. Чародейка Мэг и её стража устали от долгого пути и надеялись на приличный приём, горячую пищу и отдых.
— Демон, мы простоим здесь до первых петухов! — проворчал капитан Кали Отис и почесал покрытую щетиной шею.
— Ну уж нет! — ответила Мэгги, вышла из кареты и стала бесцеремонно проталкиваться сквозь толпу, используя не только локти, но и магию. Люди, стоявшие у неё на пути, отскакивали в стороны сами собой. Некоторые падали. В адрес Мэг посыпалась отборная брань и угрозы. Но смельчаков воплотить эти угрозы не находилось. Сэр Отис следовал за волшебницей, помогая ей расталкивать недовольных людей.