Мэг Лори немедленно принялась за своё дело — пока войско маркиза готовилось к осаде в отдалении от крепости, в одну из самых тёмных ночей чародейка верхом на лошади проникла ближе к стенам и, скрывшись в роще у рва, наложила на крепость Грифонов заклятие Мрака.
В крепости погас огонь и больше не загорался. Как ни старались рыцари-Грифоны, они не смогли зажечь ни единой свечи. Теперь их ночи проходили в непроглядном мраке, холоде, сырости. Вслед за сыростью и мраком по ночам в замок пробирались крылатые демоны. Чёрные, кровожадные твари по приказу Мэг напали на воинов из братства Грифонов на три дня раньше, чем войска маркиза Эдди Харта. Каждую ночь демоны скидывали стражу со стен замка, охотились на людей, поедали их или просто кусали, отравляя ядовитой слюной. Рыцари отстреливались от тварей серебряными стрелами и рубили серебряными мечами, но тварей оказалось слишком много. Кроме того, укушенные демонами люди начинали превращаться в чудовищ. И каждая ночь не обходилась без человеческих жертв. Среди питомцев девушки-мага появились новые особи. Они стали крупнее прежних в три раза, обзавелись более цепкими когтистыми лапами.
Войско маркиза расположилось на одном из холмов. Осадный лагерь вырос всего за один день. Среди разноцветных походных шатров и множества палаток Мэг сразу отметила шатёр серо-палевого цвета с отверстием в крыше для дыма.
— Чей это шатёр? — спросила волшебница у одного проходившего мимо неё человека в коричневом плаще.
— Это шатёр алхимика Нико Кукольника, — ответил тот и удивился вопросу чародейки. — Разве вы не знаете его?
Откуда алхимик появился, Мэг не могла понять. Возможно, он следовал с обозом по соседству с ней, и она приняла его за обычного человека. Да и с ней никто особо не хотел общаться.
«Думаю, нам следует познакомиться!» — подумала чародейка.
Мэг осмотрела окрестности. Справа от Сторожевого замка протекала Чёрная река, с полноводным, холодным и быстрым течением. Именно эта река питала ров у замка Братства Грифонов. Слева от замка, в некотором отдалении, раскинулась роща. Деревья росли лиственные и не очень высокие. Мэг стояла на спуске с холма, с которого открывался хороший вид на замок. Чародейка услышала шаги за спиной, но не обернулась; тяжёлую походку маркиза Эдди Харта узнать было нетрудно.
— Грифоны потрясены и напуганы, Мэг, пришло время поохотиться.
— Я сделаю всё, как надо, милорд. У меня достаточно на это Силы.
— Надеюсь, ты, Мэг, не всю её потратила на своих питомцев?
— Нет, Силы хватит на всех моих врагов, — ответила волшебница и решительно посмотрела на маркиза, сверкнув глазами.
«Он ещё будет учить меня, как правильно распределять магическую Силу!» — недовольно подумала девушка-маг.
Несколько раз лагерь войск маркиза Харта пытались атаковать. Все стычки заканчивались короткой суетой в самом лагере. Раздавались сигналы тревоги, пылали огнём шатры и палатки. Но с пожарами Мэг разбиралась — одно заклятие волшебницы — и огонь гас, только серый дым витиевато поднимался к небу. Диверсионные пешие отряды гарнизона Грифонов, скорее всего, укрывались в роще, недалеко от замка. Возможно, там был тайный лаз из замка. Охрану осадного лагеря усилили. Пешие войска наёмников приступили к грабежу окрестных селений. Иногда в лагерь притаскивали пленённых женщин и девиц для развлечения солдат. Среди шатров без конца сновал люд различного сословия: от знатных рыцарей и их оруженосцев до ополченцев из числа крестьян или наёмников, а то и попросту воришек и дешёвых шлюх. Обозы с продовольствием иногда разворовывались вовсе не врагами, а вороватыми наёмниками.
Нескольких человек, пойманных на воровстве, по приказу маркиза Харта уже повесили на раскидистом дубу недалеко от тракта. Трупы дёргались под ветром, будто просили снять их с неудобных верёвок.
Пасс 4
Мэг Лори присела на минуту перед походным зеркалом, посмотрела на своё отражение и поморщилась. Чтобы не выглядеть совсем болезненной, она воспользовалась волшебной пудрой. «Хоть стала похожа на человека…» — горько усмехнулась женщина, увидев результат.
Магичка много работала. Мэг мало спала последнее время: каждую ночь она руководила чёрными чудовищами, а днём изготавливала и обучала новых тварей.
Прошло четыре дня, прежде чем началась главная битва. Рыцарям ордена Грифона маркиз Эддит Харт предложил сдаться, не проливая лишней крови. Гонец, передавший предложение о сдаче, вернулся с переданным ему на словах посланием. Некоторое время посланник топтался, багровея лицом и не решаясь передать ответ рыцарей-грифонов. Но когда всё же пересказал все бранные слова от капитана крепости Грифонов сэра Ива Арона, маркиз впал в бешенство.
Настал долгожданный день штурма. Утром, как только встало солнце и туман густым белым ковром расползся по долине, был подан сигнал к боевому построению войска. Мэг Лори ехала на вороном коне. Она надела кольчугу, взяла с собой круглый кованый щит и в составе кавалерии под командованием сэра Торна Багряного отправилась на поле боя. Воины пялились на волшебницу, кто-то из них над ней нагло подсмеивался. Мэгги делала вид, что не замечает усмешек.
— Эй, красотка, сколько берёшь за услуги? — крикнул ей вслед рыжебородый всадник с сальным взглядом. — Что здесь делает эта дешёвая шлюха?
Мэг глянула на него потемневшими вмиг глазами, воин слетел с коня под общий гогот товарищей. Его конь бросился наутёк, оставляя за собой ошмётки грязи.
— Я беру дорого — все платят мне жизнью! — ответила наглецу девушка маг. Смех как отрезало.
Рыжебородый встал с земли, и приглушённо ругаясь, побежал вслед за своей лошадью.
— Кто будет прикрывать мага? — спросил командир Торн у воинов. Вокруг воцарилось молчание. Тяжёлое долгое молчание.
Чародейка усмехнулась:
— Что, мальчики, в штаны наложили?!
— Сэр Ариэль Блистательный, к вашим услугам! — отозвался один из рыцарей и выступил навстречу командиру сэру Торну. — И мой отряд тоже.
Мэгги хотела рассмотреть лицо своего защитника, но оно было скрыто под блестящим шлемом.
После построения войска двинулись к крепости. Сначала воины шли строем, слышались сигналы, солдаты морально готовились к сражению, подбадривая друг друга. Мэгги в рядах конницы заняла позицию на восточном фланге как раз неподалёку от берёзовой рощи. Отряд выжидал сигнала к атаке.
На некоторое время над полем у стен крепости Грифонов повисла тяжёлая, будто предгрозовая, тишина. Мэг услышала, прерывистое дыхание стоящего рядом конного воина. Затрубили сигнал к атаке. Чёрная туча из стрел, издавая гудение и свист, взметнулась в небо. Пехота и ополчение ринулось штурмовать крепость, заваливать рвы заготовленными заранее связками фашинника, брёвнами, карабкаться на стены с помощью верёвок с кошками и длинных лестниц. На головы штурмующих сыпались стрелы, камни, лились помои, падали тела их погибших товарищей. Некоторые, не успев добежать до стен, падали под ноги бегущих следом. Гора трупов у рва начала расти. Некоторые бежали навстречу смерти не по своей воле. Это были пленённые в окрестных селениях крестьяне. Их заставляли под страхом смерти спешить навстречу всё той же смерти со связками фашинника и брёвнами, заваливать булыжниками ров крепости Грифонов.
Узрев весь этот ужас, Маг Лори задрожала, холодный пот выступил на её лице, перед глазами всё поплыло волнами. Девушка-маг сделала над собой немалое усилие и как можно быстрее сотворила защитное заклинание. Над головами штурмующих появилась прозрачное, как стекло, защитное поле. Стрелы и камни отлетали от него и мягко падали на землю. Ополчение, пользуясь защитой волшебницы, бросилось живее заваливать ров фашинником. Почти полсотни пехотинцев смогли взобраться на западную стену, прячась за защитным полем чародейки. На стене завязалась жестокая схватка.
— Засада! — крикнул кто-то из ополченцев.
Из рябиновой рощи показался отряд копейщиков и молниеносно атаковал конников, среди которых была волшебница Мэгги. Грифоны нанесли этот отчаянный удар, надеясь уничтожить волшебницу.
Топот, крики, стук копыт, звон металла, всюду раненые и мёртвые люди, брызги алой крови и предсмертный хрип — всё перемешались в глазах волшебницы. Стало совсем не понятно кто враг, а кто союзник. Мэгги растерялась, пришла в смятение, испугалась. Среди снующих и сцепившихся насмерть людей, звона оружия её конь закружился и нервно заржал. Навстречу ей нёсся копейщик, метивший прямо ей в грудь. Мэг, державшая защитное поле перед крепостью, оторопела. Но голова копейщика слетела с плеч от удара меча сэра Ариэля Блистательного.
— Прикрывать чародейку, балбесы! — гневно крикнул сэр Ариэль.
Отряд сэра Ариэля бросился в атаку, защищая чародейку, создавшую защитное поле над их головами. Несколько раз воины-грифоны пытались прорваться к ней, но вскоре многие пали, сражённые мечами отряда сэра Ариэля и им самим.
Неожиданно, копьё врага пролетело над головой чародейки. Мэг увернулась и упала с коня на чей-то окровавленный труп. Защитное поле у стены исчезло, на головы пехоты обрушились камни и стрелы защитников замка.
— Вы что тут прохлаждаетесь?! — рявкнула злобно чародейка на рыцаря Ариэля и поднялась на ноги, небрежно пнула труп, снова выстроила заклинанием защитное поле у стены. Несколько копейщиков пали почти у самых её ног. Отряд сэра Ариэля смял нападавших на магичку. Остатки диверсантов бросились бежать к рябиновой роще. Над головой конных рыцарей и девушки мага раздался свист.
— Ату, камни! — завопил какой-то вояка, предупреждая об опасности.
Каменные снаряды врезались в стену крепости, разрушив несколько зубцов и часть галерей. Один из воинов, прикрывавших чародейку, вернул ей обратно вороного коня. Мэг живо взобралась в седло и вытерла лицо краем рукава туники, выставлявшимся из-под кольчуги. Она привстала в стременах, пытаясь рассмотреть то место, откуда прилетели каменные снаряды. Буквально за пару часов на одном из холмов, стоящих поодаль, выросла катапульта. Как это произошло, никто не видел. Каменные снаряда снова пролетели над головами конницы.