Мэг Лори чувствовала, как ночной холод проникает внутрь её тела, сковывает ноги и руки, растекается по жилам, доставая до костей и неживого сердца. Она куталась в плащ, ёжилась, пытаясь хоть немного согреться. Холод стал её постоянным спутником. Девушка-маг шла, не видя дороги, почти на ощупь.
— Леди Мэг! — услышала она из мрака и остановилась. К ней подбежал знакомый рыцарь. — Не пугайтесь, это я, сэр Ариэль Блистательный. Мы похоронили капитана Арона в отдельной могиле и даже смогли соорудить недурной холмик. Никто и пальцем не притронулся к его телу.
— Благодарю, — стуча зубами, ответила чародейка и пошла дальше. Рыцарь подался следом за ней.
— Не желаете зайти на мой огонёк? Я и мои товарищи расположились неподалёку от вашего шатра. Ночи теперь очень прохладны. Погрейтесь немного и окажите мне честь.
— Чуточка тепла мне, пожалуй, не повредит, — голос волшебницы стал каким-то даже жалостливым.
— Прошу, не проходите мимо, — пригласил её Ариэль, слегка поклонившись.
Девушка-маг последовала за рыцарем. Они подошли к кустам, росшим полукругом, за которыми пылал костёр. Двое мужчин сидели у вертела и жарили зайчатину. Пленительный запах жареного мяса витал в воздухе.
Волшебница почувствовала нестерпимый голод и сглотнула слюну. Ужинать у алхимика она побоялась. Мало ли что задумал этот странный человек…
Бревно служило для воинов вместо лавки. Один из солдат был довольно могуч, конопат и бородат. Его товарища Мэг рассмотрела с трудом. Он с ног до головы закутался в дорожный плащ, наружу торчало только покрытое глубокими морщинами лицо и криво подстриженные густые усы.
— Друзья, — обратился к ним рыцарь Ариэль. — Леди Мэг оказала нам великую честь своим присутствием. Это мои товарищи Кут и Снек, — представил рыцарь соратников.
Друзья Ариэля встретили девушку гордым молчанием. Но один из них встал с бревна, уступая место чародейке.
— Садитесь, леди Мэг, прошу, — пригласил Ариэль Блистательный девушку, указывая на освобождённое место.
Волшебница присела на бревно. Рыцарь устроился рядом и принялся мешать мерцающие угольки прутиком. Волшебница ощутила жар не только костра, но и живого тела рыцаря, даже услышала биение его сердца. Как давно она не слышала и не ощущала всего этого…
— Кут, — обратился рыцарь к усатому мужчине. — Подай-ка сюда моего зайца — гостью нужно накормить. И миску принеси. Она не варвар, чтобы есть прямо с вертела.
Кут, недобро ворча, глянул на Ариэля, раскутался и потянулся к вертелу с жареным мясом.
Ариэль дотронулся до руки Мэг. Она вздрогнула и уставилась на него. Только сейчас ученица чернокнижника рассмотрела рыцаря повнимательнее. Перед ней сидел темноволосый стройный воин с аккуратно подстриженной тёмной бородкой и карими добродушными глазами. Человеку этому, скорее всего, недавно минуло лет тридцать. Первые смешливые морщинки вокруг глаз выдавали возраст. Курчавые чёрные волосы, как вьентские кружева, обрамляли овальное лицо с сильным решительным подбородком.
— Вы совсем замёрзли, — проговорил рыцарь, почувствовав холод её руки. Он встал, снял с плеч дорожный плащ, подшитый вывернутым внутрь мехом волка, накрыл плечи чародейки Мэг.
Его молчаливые спутники переглянулись между собой и опустили взгляды на костёр.
Мэг Лори почувствовала сильную боль в груди, как раз в том месте, где раньше билось её живое сердце, что-то зашевелилось там и стало причинять страдание. Она согнулась и застонала.
— О, Боги! — воскликнул рыцарь и взял её за плечи. — Вам плохо, леди Мэг? Я немедленно позову алхимика. Снек, сбегай за Нико. Да поживее шевели ногами!
Снек и Кут засуетились.
— Бегу! — ответил сипло конопатый Снек, раскрыв рот с выбитыми передними зубами.
— Нет!!! — завопила Мэг, услышав об алхимике и одновременно протягивая руку к товарищам рыцаря, — Это пройдёт. Все пройдёт… Пожалуй, мне пора идти спать. Завтра снова будет дорога, война, кровь и смерть! — повторила чародейка слова Нико, которые всё не выходили из её головы. — Прощайте. Благодарю за приют и вашу доброту, господа.
Чародейка встала, вернула плащ хозяину и направилась во тьму.
— Стойте, Мэг, я не отпущу вас одну. Вам не следует бродить во мраке среди кучи незнакомых мужиков. В конце концов я рыцарь, и обещал командиру присматривать за вами, — остановил чародейку сэр Ариэль.
Волшебница усмехнулась на его слова. Мрак давно стал частью её жизни.
— Я не боюсь — боятся меня. Вспомните, сколько жизней я загубила просто так. Товарищи ваши и то меня боятся.
Кут и Снек посмотрели на волшебницу. На их лицах отразилась растерянность. Но Ариэль не отступался:
— Это война, Мэг, мы все идём на войну. Разве бывают войны без жертв? Вы не только забрали, но и спасли жизни.
Мэг рассмеялась на слова этого наивного слепого глупца:
— Разве это стоящие жизни? Спросите ваших друзей, что они думают об этом?
— Это война, мы и они знали, на что шли. Я не умею колдовать, но мечом отнимаю жизни в схватке. Вас, Мэг, винят в жестокости, но никто из тех неблагодарных свиней не сказал вам спасибо за то, что вы сделали сегодня для них! — Ариэль взял свой меч, встал перед девушкой на одно колено. — Я та ещё свинья! Но свинья благодарная. Хочу выразить своё искреннее восхищение вашей стойкостью и клянусь вам, леди Мэг, что отныне мой меч и жизнь в вашем распоряжении.
В подтверждении данной клятвы он притронулся губами к её запястью. Чародейка громко рассмеялась и отдёрнула руку:
— Я не леди, — отвергла прекрасные слова и намерения рыцаря девушка.
Но мгновение спустя посчитала нужным добавить:
— Если хотите пропасть, сгинуть, сгнить живьём, обрести несчастье, узнать дорогу в Пещеры забвения — не стану удерживать, сэр Ариэль!
Она быстро пошла к своему шатру сквозь мрак ночи. Рыцарь, как тень, сопровождал её. У входа в свой шатёр чародейка обернулась к следовавшему по пятам сэру Ариэлю Блистательному:
— Идите же прочь, глупец! — Сердито сказала она рыцарю, — И забудьте меня!
Ариэль не послушался, будто слышал её потаённые, глубоко спрятанные мысли, а не злые слова:
— Помните, любой даме нужен рыцарь, готовый пойти за ней даже во мрак Пещер забвения! — ответил рыцарь. — Помните это, леди Мэг!
Мэгги вошла в шатёр, потом ещё стояла некоторое время у входа, прислушивалась к удаляющимся шагам рыцаря за пологом. Тишина. Похоже, рыцарь ушёл…
Эолит ждала хозяйку внутри. Девочка-эльфийка сидела на ковре в голубом платьице, из которого стала уже вырастать, нервно перебирала свои золотистые волосы тонкими пальцами. Её ясные крупные глаза смотрели на хозяйку.
Мэг вошла и тяжело плюхнулась на топчан. «Почему же эта эльфка не сбежит?!» — сердилась она про себя.
— Эолит, помоги раздеться, живо! — скомандовала волшебница. Эолит вскочила с ковра и быстро подбежала к вставшей хозяйке, принялась развязывать шнуровку на платье. Мэгги села.
— И не забудь меня причесать! — грубо рявкнула девушка.
Девочка схватила расчёску, села на край топчана за спиной хозяйки, аккуратно касаясь её волос. Может, в один прекрасный день, девочка возьмёт вместо расчёски кинжал?
— Скажи мне, Эолит, что ты думаешь обо мне? — спросила Мэг.
Руки девочки дрогнули… но она ответила со странной заботой:
— Вы очень больны, хозяйка, — ответила эльфийка звонким детским голоском. Раньше Мэг не разговаривала с девочкой вовсе. Только приказывала или ругалась.
— Если хочешь убить меня — убей. Даю слово, я не обижусь! — предложила волшебница.
Девочка отпрянула и выронила расчёску.
— Убей! — зашипела на неё гневно Мэг, встала с топчана, подошла к сундуку со своими пожитками. Там чародейка отыскала кинжал с костяной резной рукоятью. Острый и лёгкий. Эльфийский.
Эолит вскочила с топчана и с ужасом смотрела на кинжал в руке Мэг.
— Хозяйка, не надо… умоляю! — выдавила девочка из себя слова. — Не надо!
— Не ори, перебудишь пол-лагеря! Убей тихо. Ведь я убила твоего отца, помнишь? Отомсти и беги отсюда! Лес неподалёку, там тебя никто не найдёт, — просила, даже умоляла волшебница. Она подошла к девочке и принялась протягивать ей кинжал, странно наслаждаясь её душевными муками.
Девочка-эльфийка вся дрожала.
— Возьми нож! — приказала чародейка. — Возьми и убей меня, иначе я не отпущу тебя никогда!
Девочка взяла нож за желтоватую рукоять и с ужасом посмотрела на хозяйку. Мэг встала перед ней на колени и склонила голову, подставляя шею. Её светло-соломенного цвета волосы спустились до самого земляного пола.
— Убей меня! Убей меня, пока я не передумала! Я не хочу больше жить! Я чудовище… — твердила Мэг. Плакать она не могла.
Эолит отбросила нож, обняла чародейку, прижавшись к ней худеньким угловатым телом:
— Вы больны, хозяйка, больны! — запричитала девочка и приложила тоненькие пальчики ко лбу поднявшей голову Мэгги. — Я покажу вам, вы увидите всё!
Молодая волшебница почувствовала обжигающее тепло эльфийки. Боль от этого тепла стала расходиться по всему телу.
— Терпите, терпите… — шептала девочка, увидев муку на лице чародейки и снова прижимаясь к ней. — Мы, эльфы — дети богини Солиры, мы порождение солнца и леса. Мрак боится солнца, пока я рядом, злой дух Сангиума не сможет захватить вас полностью. Боритесь с ним, не сдавайтесь ему! Не губите ни себя, ни нас, ни других…
Внутри у Мэг что-то зашевелилось и с гулом вырвалось наружу. Чёрная тень отделилась от силуэта чародейки. Мэг почувствовала дикий страх, слабость и невыносимое горе. Она зарыдала, слёзы омывали её лицо, очищая душу от тяжести. Чародейка давно забыла, что такое слёзы. Тепло от девочки эльфийки наполняло остывшее сердце:
— Эолит, — позвала Мэг мягким голосом, — Эолит, я убила…
— Нет, это не вы, — ответила девочка и показала пальцем в сторону. — Это он!
Мэг Лори посмотрела в ту сторону, куда указала девочка. Там стояла тёмно-серая тень и провалами мрака на месте глаз смотрела на Мэг. Волшебницу сковал страх. Она закрыла глаза.