— Арти, ты балбес… — заключила Ласточка, сердито глядя на брата. Тот сделал невинное личико. — Но иногда, ты правильный балбес!
Прямо из кухни вела лестница в погреб. Юные волшебники быстро спустились по ней и оказались среди винных бочек и подвешенных под потолком мясных туш. Сандрин снова зажгла огонёк. Артур и Анна оглядывались по сторонам. Они сюда ранее никогда не заходили.
— Так вот где твой тайный ход, Сандрин! — догадался Мишель. — Удивительно!
— Чего тут удивительного? — спросила его девушка.
— На схеме, что дала мне Маргаритка, указано совсем другое место…
— Может, она ошиблась?
— Может и ошиблась. Правда, старушка Марго, почти никогда не ошибается… Возможно, хода на самом деле два? — Мишель затеребил кончик острого уха и задумался.
Садрин нажала на чёрный камень за одной из бочек с вином. Камень щёлкнул, стена подалась, открывая низкую арку и ступени вниз.
— Я нашла этот ход случайно, очень давно, когда пряталась здесь от няни Мирабель. Услышала странные звуки за стеной и как будто почувствовала его. Потом догадалась нажать на этот камень…
— Почувствовала? — переспросил мэтр Горознай.
Огонёк задрожал в пальцах Ласточки. Она шагнула на лестницу. Анна и Артур пошли за ней. Мишель не спешил.
— Идите я догоню вас позднее, — вдруг сказал он. — Сандрин, ты хорошо знаешь дорогу и без меня.
— Вы с ума сошли, мэтр! — забеспокоилась Анна.
— У меня остался должок. Долги надо возвращать, пока кредиторы не оторвали тебе голову! — ответил мастер алхимии и нажал на чёрный камень в стене, каменные двери затворились за детьми.
Пасс 5
Нико приставил химере голову и почти пришил. Ночь давно спустилась на землю. Сегодня он был доволен собой. Теперь у него есть целая маленькая армия кукол. Придёт время, и он поднимет восстание против своих господ. Он покажет им где зимуют демоны и мертвяки! Он воздвигнет свою империю взойдёт на трон повелителя и насладится властью сполна. Нико обязательно заберёт у чародейки Мэг Эолит и заберёт её красивые зелёные глазки. Его императрица будет с именно такими красивыми глазами.
Перед ним лежала воистину жуткая химера из человеческих и нечеловеческих останков. На этот раз материалом для куклы послужило мускулистое тело акробата, изловленого в городе Кротос и голова волка. Может к нему попробовать пришить ветвистые рога оленя? Нет, пожалуй, достаточно и челюстей. Запах мертвечины стал для алхимика Нико привычным, как запах домашней выпечки. Не зря он начинал свою карьеру в качестве смотрителя кладбища. Хорошее место для экспериментов с трупами!
Кукольник отдал инструменты мёртвой и воскрешённой им вновь служанке Карле и устало потянулся: «Может приласкать Карлу перед сном? Нет, Нико слишком утомился от праведных дел, для дел неправедных!» Он взбрызнул мёртвое тело куклы коричневым составом из пузырька, притронулся ладонями к волчьей морде. Под ногами алхимика засветился алхимический круг. Новенькая кукла вздрогнула, открыла веки и оскалилась.
— Тише, деточка моя… — сказал своему созданию Нико и погладил его по морде — все они были в какой-то степени его детьми — снял алхимический пояс, с медной пластиной в виде трезубца и подал его Карле.
В двери лаборатории постучались.
Интересно, кто это шляется по ночам? Он резко дёрнул за ручку двери и получил удар кулаком в лицо, упал на своё зашевелившее создание. Перед ним словно вырос из тьмы мэтр Горознай и грозно улыбнулся.
Нико не успел ни опомниться, ни подняться, как снова получил недурную зуботычину и откатился в дальний угол.
— Где мой медальон? — спокойно и твёрдо спросил полуэльф.
— Мэтр Горознай, — испуганно завопил Нико и посмотрел на Карлу с алхимическим поясом в руках. Там были яды, токсины и пластина для алхимических реакций. Карла стояла как истукан. Мертвяки слушались его, но только при наличии у него пояса.
Горознай выхватил пояс у мёртвой служанки Нико.
— Как вы сюда попали? Медальон, ах медальон, он кажется вон там на столе… — затрясся Нико.
Мастер Горознай подался в сторону стола. Кукольник вспомнил об оставленном рядом с новой куклой крючковатом загнутом ножичке, схватил его и бросился на полуэльфа. Но тот оказался не таким дураком, как ему этого хотелось. Мишель увернулся от удара в спину, схватил его за руку и выбил нож. Алхимики сцепились и повалились на пол. Нико Кукольник старался дотянуться до своего пояса. Горознай крепко держал его. Наконец, полуэльф отпихнул от себя Кукольника и прыгнул, в алхимический круг, высоко поднял пояс Кукольника. Дверь в лабораторию распахнулась, в неё стали медленно входить по одному мертвяки. Сначала, пришла страшные сторожа, которые стояли неусыпно у дверей алхимика-некроманта. Потом, стали подтягиваться и другие создания Кукольника. Полуэльф без опаски смотрел на мертвяков. У него теперь была власть над ними.
— Вы догадывались когда-нибудь, что думают о вас ваши куклы Нико? — спросил Мишель.
— Я не умею читать мысли, — усмехнулся алхимик. — Разве они о чём-то вообще думают? — Нико пытался отвлечь мастера Горозная разговором и добраться до спицы, которой он сшивал куски тел своих созданий.
— Умеют, поверьте, я иногда могу угадывать мысли, — ответил Горознай, его тёмные глаза блестели в свете свечей.
Кукольник смерил на глаз расстояние до спицы. Главное быстро прыгнуть!
— Они мечтают сделать с вами то же, что вы сделали когда-то с ними! — сказал Мишель. Бляшка на алхимическом поясе Нико, который держал полуэльф, засияла. — Я разрешаю им это…
Мертвяки медленно двинулись к своему создателю. Кукла с волчьей головой оскалилась. Даже безобидная Карла зловеще посматривала на Нико.
Мишель отдал Карле пояс и приказал:
— Делайте то, что вы давно хотели с ним сделать! — он живо сгрёб в небольшой мешок некоторые склянки и порошки из алхимических шкафчиков, которые достались Нико Кукольнику от него по наследству, надел свой медальон, который он нашёл в ящике стола и направился к двери.
Кукольник прыгнул к спице и хотел заколоть ей наглого нелюдя в шею. Один из его мёртвых стражей остановил его. Мертвяки обступили Кукольника и стали тянуть его в за руки и ноги в разные стороны, растаскивая и разделяя на части. На мгновение вопль Нико Кукольника огласил стены башни. Мишель не видел этого, он плотно затворил за собой дверь лаборатории, спустился вниз по лестнице, открыл тайный ход неподалёку от двери в башни и нырнул во мрак. Зря они оставили фундамент от прежней башни Грёз!
Пасс 6
Рано утром Мэг Лори запрыгнула в седло и подъехала к выходу из замка Кордейн. Её лицо закрывал просторный капюшон. Служанка эльфийка Эолит сидела у неё за спиной и крепко держалась за пояс хозяйки.
— Куда это вы, госпожа, с утра пораньше? — с подозрением спросил страж у ворот.
— Себастьян Рамерсет дал мне важное поручение. Живо пропусти меня, пока я не рассердилась!
Страж убрался с её пути.
Тем временем, из окон своей спальни за собой наблюдала совсем другая Мэг Лори. Она уже оделась и причесалась сама. Как, впрочем, она делала раньше, когда у неё не было слуг. Мэг, немного повременила, потом, вышла из спальни и спустилась на нижний этаж, а оттуда во двор. Сэр Ариэль уже поджидал её там. Верный рыцарь каждое утро встречал свою даму. Сегодня утром Мэг Лори вдруг ощутила странную лёгкость. Ей даже стало намного лучше, чем раньше.
Стража у ворот вытаращила на чародейку глаза.
— Госпожа, вы же недавно отправились по какому-то поручению виконта? — сообщил ей страж, который сам лично провожал другую Мэг за ворота замка.
— Я? Вы ошиблись. Где виконт Рамерсет, пойду лично у него спрошу.
— Ваша Милость, в темнице, просили его не беспокоить по пустякам.
— Нет, всё-таки спрошу у него, по какому такому заданию я поехала утром? — она мотнула головой рыцарю Ариэлю и они вместе пошли в темницу.
Внутри темницы стоял затхлый запах гари. Стражи не было на своём месте.
— Странно, сэр Ариэль.
Рыцарь пожал плечами. За дверью камеры, в которой когда-то сидел полуэльф, раздались крики.
— Госпожа, выпустите нас отсюда — кричал Вонюка.
Ариэль подался к двери камеры.
— Не торопись, — остановила его чародейка. Они прошли дальше до пыточной. Одна из дверей оказалась чуть приоткрыта. Из неё выполз еле живой обезображенный виконт Рамерсет. Его волосы сгорели почти полность а кожа на лице покрылась волдырями.
— Что случилось, учитель? — спросила Мэг виконта.
Себастьян грозно заревел и сжал кулаки:
— Это всё та белобрысая девица. Это она! Ласточка, Солнечная дева! Найди её и убей. Найди её Мэг. А то… — он попытался нащупать пальцами мешочек. — Демон!
— Я здесь, — отозвалась Мэг.
Она прислушалась, не идёт ли кто по коридору и обыскала Рамерсета. Потом отошла в сторону и поманила к себе пальцем рыцаря Ариэля.
— Мой учитель был убит мастером Мишелем Горознаем. Сообщите об этом герцогу Таракату и Маркизу Харту. Я отправляюсь на поиски Эолит и этого преступника.
— Мэг, я же ещё жив! — окликнул её Рамерсет. Он дёргал кривыми обгоревшими ногами.
Мэг Лори указала своему верному рыцарю взглядом на виконта Рамерсета.
— Ариэль… приберись.
Ариэль вытащил из ножен меч.
Пасс 7
Сначала Мишель пробирался по пояс в воде, потом вода стала доставать ему до самого носа. Лаз похоже был очень старый. Мишель покинул замок тайнам ходом, на который указала ему ликия. Ход заканчивался пещеркой у самого края реки, неподалёку начиналось ущелье Ведьминых гор. Осенью вода ужасно прохладна. Когда мэтр выбрался на берег у него стучали от холода зубы. Он старался не выпускать из рук ценную добычу. Это были ингредиенты для эликсира «Огонь Сцины» и пульсирующий замшевый мешочек от которого зависела жизнь Мэг Лори. Мэтр расположился прямо в пещерке, на сухом и холодном каменном полу. Осталось чётко смешать в нужной пропорции ингредиенты. Он разложил баночки с порошками и составами перед собой. Смешивать на глазок будет сложно.