Нужное место находилось примерно в полудюжине километров от деревни; не слишком далеко, не слишком близко. Местность здесь действительно была холмистая, но мой фургон мог проехать без затруднений; голем легко протащил бы и по куда более пересечённой местности. Хорошая модель, ничего выдающегося и скоростью не отличается, но надёжный и мощный.
- Остановимся здесь - сообщил Десмонд, сохраняющий своё эрзац-тело. - Понаблюдаем, и закончим зелье.
Вторая часть рецепта, приготовление которой мастер-алхимик продемонстрировал медленно и детально, так что я смог всё разобрать с первого раза, представляла из себя золотистое желе, или гель, основным компонентом которого оказался не огонь, как ожидалось бы от взрывчатки, а свет. Пока я завершал приготовление, смешивая компоненты в котле, в-настоящий-момент-не-призрак синтезировал сразу несколько големов; наш проводник с явным любопытством наблюдал то за мной, то за Десмондом.
Хм.
- Что это за странная конструкция? - осведомился я у лича. Его големы были крылатыми, но на вполне аккуратных птиц, которые он делал раньше, не походили; скорее, один напоминал толстую длинную колбасу с тремя парами крыльев, а другой - Нилу, только увеличенного раз в десять.
- Средство доставки - отозвался алхимик. - Обычная птица тут не подойдёт, нужно что-то повместительнее. Ты же не собирался разбрызгивать препарат спринцовкой?
- А не маловато ли тогда зелья? - осведомился я, прикинув лежащую перед нами территорию.
- Разбавить, и будет достаточно. Оно высокоэффективное - рассеянно отозвался он, изучая свои творения критическим взглядом. Ткнул пальцем в сторону круглого голема. - Так, попробуй поднять этого в воздух.
Поскольку я всё равно управлял опосредованно, через Нилу, отличие дизайна роли не играло; голем несколько неуклюже, но взлетел.
- Слетай, разведай. Я пока доведу своего до ума.
Залитый солнечным светом зелёный пейзаж внизу выглядел мирно и красиво. И почему-то вызывал желание прилечь. Не уверен, моё собственное это было желание отдохнуть, или передаваемые Нилу, любителем солнечных ванн, эмоции. В любом случае, сделав пару кругов, я наконец заметил сперва самих насекомых, чёрных муравьёв размером примерно с кулак, а затем отследил и входы в их подземное обиталище. Хмм… Да они тут, похоже, весь холм изрыли. Куда там местным "с огнём" от них избавиться… Я сильно сомневаюсь, что нашего котелка даже на половину хватит.
- Нашёл - сообщил я, вернувшись. - Только это же муравьи, а не жуки. Они весь холм под муравейник пустили.
- Как будто крестьянам есть разница - хмыкнул Десмонд. - Весь холм, говоришь? Тогда, пожалуй, стоит внести пару модификаций. Если так, до вечера можно не ждать…
Он сунул палец в котёл с зельем, размешал, проделывая некую модификацию, - кажется, добавил элементов огня… да, точно, и немного ветра прямо из атмосферы - облизнул палец, и кивнул, поворачиваясь к проводнику.
- Хорошо. Наша специя же растёт у подножия холма, не на вершине?
Крестьянин согласно кивнул, принюхиваясь. Готовое зелье обладало на удивление приятным фруктовым ароматом; видимо, чтобы привлекать насекомых.
- Вот и прекрасно. Николай, сделай десятилитровую ёмкость, и разбавь в ней водой поллитра зелья.
На удивление, после разбавления аромат зелья скорее усилился, чем ослабел. В принципе, здешняя алхимия вообще игнорирует привычные мне законы… не задумываться об этом.
После небольшой доработки "колбаса" Десмонда стала похожа скорее на толстую крылатую гусеницу. Сейчас она присосалась к содержимому земляного горшка, в котором я развёл зелье, и стала ещё толще, однако взлетела без заметных усилий. Скорее всего, мастер-алхимик компенсировал чем-то вес.
Я принялся разбавлять новую порцию; он одобрительно кивнул, и направил свой летучий опрыскиватель к цели.
- Радуга… - с оттенком удивления пробормотал крестьянин.
- Ты ещё ничего не видел… - довольно сообщил Десмонд. - Присаживайтесь и наслаждайтесь зрелищем…
Из земли выросло три скамейки; я сел на свою и заметил, как алхимик достаёт из фургона закуски. Действительно, мастер - может есть, даже управляя големом… В любом случае, я принялся заправлять своего.
- Я сам его сгоняю - вмешался лич. - Как уже сказано, наслаждайтесь зрелищем… Сейчас начнётся.
Ффухх! Откуда-то с муравьиного холма взлетела сверкающая зеленью искра - и взорвалась каплями зелёного сияния, различимого даже на солнечном свете. Затем ещё одна… Следующая оказалась синей. Натурально, салют…
- Я думал, они будут прямо на земле взрываться - заметил я.
- Там было бы не зрелищно - отозвался Десмонд.
Муравьиные фейерверки продолжали беззвучно взрываться. Полагаю, вечером действительно было бы намного зрелищнее, но и сейчас было красиво. Десмонд продолжал гонять големов, и зелье постепенно подходило к концу; в принципе, было бы неплохо оставить немного на потом… Тех же комаров вечером обрызгать.
- …Вы применяете великое искусство алхимии для таких обыденных вещей?.. - робко осведомился крестьянин. Десмонд, кажется, даже удивился.
- Всё на свете существует исключительно ради обыденных вещей - чтобы жить было лучше, жить было веселее. Просто пути к этому ведут зачастую очень кривые и причудливые. "Великие цели" - всего лишь самообман для мотивации. К слову - он переключился на меня - вершин алхимии можно достичь, лишь занимаясь тем, что тебе действительно интересно и будучи полностью уверенным в своих способностях, другого пути нет.
Кажется, он хотел добавить ещё что-то, но тут вся вершина муравьиного холма начала искриться.
- О, самое интересное начинается - довольно сообщил алхимик, и в следующую секунду холм превратился в - вулкан? Нет, скорее в фонтан, бьющий в небо струями разноцветного сияния, которые, в свою очередь, взрывались снопами искр.
Рядом послышался хруст; рефлекторно повернувшись, я обнаружил в руках Десмонда пачку чипсов.
Я покачал головой, вновь переключившись на творящуюся над холмом феерию.
- Да уж, на мелочи ты не размениваешься…
- Я - Граалеш - отозвался он таким тоном, словно это всё объясняло.
Когда феерия наконец прекратилась - и могу честно сказать, что зрелище было незабываемо-впечатляющее; крестьянин так вообще просто замер с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами - верхней части холма больше не было. Как бы ни действовали эти взрывы - не задумываться… - они выпотрошили холм изнутри, превратив его в подобие вулкана. При этом он даже не обрушился…
Алхимик посмотрел на меня, явно ожидая реакции.
- Круто было - признал я. - И красиво.
Он довольно кивнул.
- Ещё бы. Ладно, шоу окончено, теперь - за работу. Ты - он ткнул пальцем в сторону крестьянина - идёшь собирать специи, а мы заглянем в муравейник…
- Думаешь, там может быть что-то полезное? - осведомился я, поспешив последовать за тут же зашагавшим вперёд Десмондом.
- Непременно будет - отозвался он. - В палате королевы всегда бывает хоть что-то ценное, хотя по большей части самоцветы.
"Хотя"? Ну, в принципе, для алхимика они действительно не особо ценны - куда выше ценятся редкие реагенты и материалы, вроде того же осколка огня.
- Да, кстати - не оборачиваясь, сообщил лич. - Есть один важный момент, с которым следует разобраться. Каким алхимиком ты хочешь быть?
- Ты о своей речи раньше? - понял я. - В смысле, на чём я хочу специализироваться?
- Близко, но не совсем. Дело не в специализации, а в том, что для тебя достаточно важно и интересно, чтобы отдаться этому всецело. По другому вершин не достичь, а обучать очередного посредственного алхимика, способного прокормиться и этим удовлетворившегося, я не хочу.
Вообще-то меня подобное вполне устраивало, но что-то остановило меня от высказывания этого вслух. К тому же… Действительно, чего я хочу? К чему стремлюсь? Что мне интересно?
После попадания и практически до этого момента у меня попросту не было времени задумываться о таких вещах. Учёба и работа у старика очень загружали, а когда более-менее втянулся, появившиеся свободные моменты вынужденно посвящал подработкам и танцам вокруг - и в сторону от - Альтины. Когда отправился в это самое квалификационное путешествие, свободное время вроде бы появилось, но сперва я воспользовался им, чтобы немного отдохнуть за прошедшие годы, а потом… Потом появился Десмонд. Так что, действительно, только сейчас появилась возможность об этом задуматься.
Чего я хочу?.. Прежде всего - не оказаться в кабале. Не в подчинённом состоянии - если вспомнить старого мудозвона, несмотря на все сложности, это пошло мне на пользу - а именно в кабале. В этом мире кое-где есть рабство, да и вообще… Я хочу иметь возможность в любой ситуации обеспечивать себя, но это само собой разумеется, и иметь возможность всегда принимать собственные решения - даже если и подчиняться кому-то, то по своей воле, ради некоей выгоды, и всегда иметь возможность освободиться.
А ещё… Я хотел бы посмотреть на чудеса этого мира. Звучит немного пафосно, но в этом мире в буквальном смысле слова есть разнообразные чудеса… Я хочу иметь возможность свободно путешествовать по миру.
- Перемещения? Интересная тема… - задумчиво, и с оттенком одобрения произнёс Десмонд. Я что, вслух произнёс? - Обширная, и не особенно проработанная. По большому счёту, наша транспортная система как раз лучшее достижение современной алхимии в этом плане… Так что перспективы широкие. Я бы порекомендовал начать с эликсиров полёта и трансформаций.
- …А эликсир улучшения для полёта существует? - осведомился я.
- Я знаю о двух - незамедлительно ответил Десмонд. - Эликсир небесного пловца, и эликсир призрачных крыльев. Но компоненты требуются довольно-таки редкие. В любом случае… Насколько ты разбираешься в эликсирах трансформации?
- Очень слабо - признал я.
- В таком случае, начнём с основ. Эликсиры трансформации делятся на три группы: временные, постоянные, и полные. Временные проще всего в применении, но стоящая за ними теория временами бывает самой комплексной из трёх. Однако после обкатки теории их приготовление относительно несложно, так что они являются и наиболее массовыми, и в первую очередь их Братство продавало на сторону. Выпил, и на время превратился в кого-то… А когда срок действия заканчивается, происходит обратная трансформация.